Старик вывел последнюю букву и облегченно вздохнул, поглядев вслед уже шагавшей в сторону центра заказчице. Писать он не очень любил и каждый раз мучился, выводя буквы. Никифоровна, все это время торговавшая горшками и корзинами, обернулась к нему, протягивая пачку денег:
– Митрич, держи! Тут вроде разошлись. Мне тоже пора. Я ведь к тебе за яйцами пришла…
Продавец заглянул в корзинку. На дне лежало всего с десяток яичек. Митрич решительно протянул корзинку старухе:
– Забирай, Никифоровна! Денег не надо. Ты вон как хорошо мне помогла нонче!
Бабка поблагодарила, складывая яйца в бумажный пакет:
– Дай тебе Бог здоровья, Митрич…
Лесник отозвался, складывая опустевшие мешки в стопку:
– И тебе того же…
На рынке после одиннадцати наступило относительное затишье. Из-под навеса вышла толстая тетка. Посмотрела на почти опустевшую телегу и, уперев руки в пышные бока, покачала головой:
– Снова ты нам, Митрич, всю торговлю расстроил! Медом у тебя тут все намазано, что ли? Все к тебе бегут! Зачем цену снижаешь? Сколь раз тебе говорить?
Полозов улыбнулся в густые, с проседью, усы. Поправил кепку:
– Так ведь мне стоять некогда и редко езжу. Это вы целые дни тут торчите, примелькались. – Покачал головой: – Где вы только товар берете? Ведь у себя на огороде столько не вырастишь…
Тетка, вместо ответа, предложила, окидывая взглядом пузатый узел:
– Митрич, продавай мне остатки картошки. Все равно ведь ты целый день стоять не станешь. И чего там у тебя еще осталось…
Торговка деловито приподняла рядно, которым были прикрыты остатки товара от солнца и завистливо протянула:
– Лишь корзины… – Взглянула в лицо старика: – Так чего, продашь?
Митрич поинтересовался:
– И почем думаешь покупать?
Тетка хмыкнула:
– Да по той цене, что ты тут торговал!
Старик покачал головой:
– Сама потом набавишь. Ох, креста на тебе нет, Глафира…
Торговка нахально засмеялась, уперев руку в бок:
– А это уж мое дело!
Полозов махнул рукой:
– Покупай! У меня тут еще морковь осталась. Заберешь?
Глафира кивнула, направляясь к своему месту в ряду, чтоб взять тару под овощи. Остальные торговцы, поняв, что опоздали скупить остатки, завистливо наблюдали. Митрич принялся взвешивать оставшийся товар на безмене. Глафира даже не смотрела на весы, кидая в свою корзинку пучки толстенькой оранжевой морковки. Все на рынке давно знали, что старик никогда не обманывает…
Минут через сорок каурая лошадь с телегой подкатила к двухэтажному каменному дому, серевшему кирпичом сквозь густую зеленую листву двух огромных кленов. Здесь стояла тень, и жаркое солнце не доставало в глубину двора. С визгом носились между деревьев дети. Кое-кто возился возле большой кучи политого водой песка, строя замки и лепя куличи с помощью маленьких формочек и ведерок.
Из затянутых марлей окон тянулись вкусные ароматы супов, вторых блюд и оладий. Доносились невнятные голоса. Кто-то визгливо ругался на втором этаже. Взрослых во дворе никого не оказалось. Все были заняты делами, предоставив малышей под пригляд старших братьев и сестер.
Пространство возле стены дома с противоположной стороны оказалось сплошь занято грядками. Каждый норовил хоть что-то вырастить для себя сам. Крошечные участочки были разделены между собой низенькими заборчиками, а то и просто колышками. Оттуда доносилось звяканье ведер о бочки. Хозяева носили воду для вечернего полива.
Полозов спрыгнул с телеги, привязав вожжи к низенькому металлическому заборчику, идущему по краю дороги. Погладил коня по голове и шее, попросив:
– Постой, Чубчик! Я тут скоренько…
Широко зашагал к среднему подъезду, держа в руке шитую из лоскутков сумку, чем-то плотно набитую. Лошадь смотрела ему вслед, перебирая удила зубами. Этот двор был ей хорошо знаком…
Митрич, слегка пришаркивая левой ногой, поднялся по вытертой посредине лестнице на второй этаж и прислушался. В квартире стояла тишина. Он решительно нажал на кнопку звонка. Сразу же расслышал торопливые шаги. Дверь распахнулась. На пороге, с испуганным выражением на личике, стояла старшая внучка, Маринка. Девчонка быстро опустила голову, но Митрич успел заметить фиолетово-бардовый синяк на скуле, отчего личико казалось перекошенным. Она удивленно прошептала:
– Дедушка… Ты же…
Отошла в сторонку, пропуская гостя в квартиру. Полозов шагнул в прихожую, отметив, что со времени его появления ничего не изменилось. Прикрыл за собой дверь. Взялся рукой за детский подбородок и приподнял личико. Посмотрев на синяк, скрипнул зубами:
– Опять… Мать где?
Напряженно посмотрел в сторону кухни, но Валентина не вышла. Зато в коридор из детской комнаты выскочила на его голос семилетняя Светка. Увидев, кто пришел, радостно крикнула:
– Дедушка! – Кинулась Митричу на шею и судорожно задышала в ухо, еще раз повторив: – Дедушка…
Чмокнула несколько раз в щеки. Он осторожно прижал к себе худенькое тельце. Погладил по спине натруженной рукой. Отпустив на пол, улыбнулся в усы, глядя на поднятое кверху личико с застывшим на нем ожиданием гостинца:
– Ладно тебе, подлиза! Я тут вам кой-чего вкусное купил. Рассказывайте, что случилось…
Маринка, стоя в сторонке с опущенной головой, сказала:
– Мама на работе. Вчера дядя Коля вмешался…
Митрич уселся на табуретку в коридоре и стащил сапоги, понимая, что вмешательство соседа снизу спасло Валентину от очередного избиения. Иначе она сегодня находилась бы дома, а не дежурила в поликлинике. Младшая дочь работала медсестрой в процедурном кабинете. Внимательно поглядев на Маринку, прижал на мгновение к себе. Ласково поцеловал в макушку. Прошел в кухню, покачивая головой:
– Та-а-ак! – Обернулся к шагавшим за ним внучкам: – А эта сволочь где?
Девчонки поняли, что речь идет об их отце. Ничуть не удивившись ругательству, дружно выдохнули:
– Не знаем! Он не ночевал…
Старик вздохнул, присаживаясь на стул у окна:
– Ко мне поедете жить?
Старшая девочка села у стола, напомнив движением младшую дочь и заплакала:
– Дедушка, а как же мамина работа? Как мы учиться станем? Светке нынче в школу. Здесь квартира. Папка не захочет ее менять и снова станет говорить, что она его…
Он поманил обоих внучек к себе. Усадил на коленки. По очереди посмотрел обоим в глаза. Заговорил, словно со взрослыми:
– Дела нам и в лесу хватит. Места у меня в доме много. У каждой свой уголок будет, так что крыша над головой есть. Проживем! Насчет учебы – в деревню станете бегать. С синяками да в испуге ходить негоже! У вас вон и так нервишки-то уже не в порядке. От звонка в дверь испугались. Так чего решаем?
Девчонки кивнули, прижавшись к его широким плечам светлыми головенками. Светка протараторила:
– Я вчерась так испугалась, так испугалась! Папка снова пьяный пришел. Маму ударил в плечо, а Маринка на него кинулась. Папка и ее стукнул! Тут дядя Коля пришел и папку вышвырнул из квартиры…
Митрич понял, что не решился ему сказать при народе Николай и помрачнел. С минуту в кухне стояла тишина. Полозов думал. Скомандовал, решительно ссаживая внучек с колен:
– Ну, вот что! Ты, Светка, беги за матерью. Пусть увольняется с сегодняшнего дня. Так и говори, что я приказал! Доктора еще не ушли, успеет. А мы с Маринкой начнем вещи складывать. Все, хватит! Больше вы тут жить не будете…
Прибежавшая через час Валентина нашла отца в квартире, решительно увязывающим в покрывало ее вещи, ввертывая в платья и юбки посуду из серванта. Весь коридор был уже забит тюками, сумками и мешками. Дочь ошеломленно огляделась в значительно опустевшей комнате, забыв даже поздороваться с отцом. Немного придя в себя, попыталась протестовать:
– Папа, что ты делаешь? У меня семья…
Митрич топнул ногой, оттащив получившийся узел к остальным. Строго поглядел на Валентину:
