Старик вывел последнюю букву и облегченно вздохнул, поглядев вслед уже шагавшей в сторону центра заказчице. Писать он не очень любил и каждый раз мучился, выводя буквы. Никифоровна, все это время торговавшая горшками и корзинами, обернулась к нему, протягивая пачку денег:

– Митрич, держи! Тут вроде разошлись. Мне тоже пора. Я ведь к тебе за яйцами пришла…

Продавец заглянул в корзинку. На дне лежало всего с десяток яичек. Митрич решительно протянул корзинку старухе:

– Забирай, Никифоровна! Денег не надо. Ты вон как хорошо мне помогла нонче!

Бабка поблагодарила, складывая яйца в бумажный пакет:

– Дай тебе Бог здоровья, Митрич…

Лесник отозвался, складывая опустевшие мешки в стопку:

– И тебе того же…

На рынке после одиннадцати наступило относительное затишье. Из-под навеса вышла толстая тетка. Посмотрела на почти опустевшую телегу и, уперев руки в пышные бока, покачала головой:

– Снова ты нам, Митрич, всю торговлю расстроил! Медом у тебя тут все намазано, что ли? Все к тебе бегут! Зачем цену снижаешь? Сколь раз тебе говорить?

Полозов улыбнулся в густые, с проседью, усы. Поправил кепку:

– Так ведь мне стоять некогда и редко езжу. Это вы целые дни тут торчите, примелькались. – Покачал головой: – Где вы только товар берете? Ведь у себя на огороде столько не вырастишь…

Тетка, вместо ответа, предложила, окидывая взглядом пузатый узел:

– Митрич, продавай мне остатки картошки. Все равно ведь ты целый день стоять не станешь. И чего там у тебя еще осталось…

Торговка деловито приподняла рядно, которым были прикрыты остатки товара от солнца и завистливо протянула:

– Лишь корзины… – Взглянула в лицо старика: – Так чего, продашь?

Митрич поинтересовался:

– И почем думаешь покупать?

Тетка хмыкнула:

– Да по той цене, что ты тут торговал!

Старик покачал головой:

– Сама потом набавишь. Ох, креста на тебе нет, Глафира…

Торговка нахально засмеялась, уперев руку в бок:

– А это уж мое дело!

Полозов махнул рукой:

– Покупай! У меня тут еще морковь осталась. Заберешь?

Глафира кивнула, направляясь к своему месту в ряду, чтоб взять тару под овощи. Остальные торговцы, поняв, что опоздали скупить остатки, завистливо наблюдали. Митрич принялся взвешивать оставшийся товар на безмене. Глафира даже не смотрела на весы, кидая в свою корзинку пучки толстенькой оранжевой морковки. Все на рынке давно знали, что старик никогда не обманывает…

Минут через сорок каурая лошадь с телегой подкатила к двухэтажному каменному дому, серевшему кирпичом сквозь густую зеленую листву двух огромных кленов. Здесь стояла тень, и жаркое солнце не доставало в глубину двора. С визгом носились между деревьев дети. Кое-кто возился возле большой кучи политого водой песка, строя замки и лепя куличи с помощью маленьких формочек и ведерок.

Из затянутых марлей окон тянулись вкусные ароматы супов, вторых блюд и оладий. Доносились невнятные голоса. Кто-то визгливо ругался на втором этаже. Взрослых во дворе никого не оказалось. Все были заняты делами, предоставив малышей под пригляд старших братьев и сестер.

Пространство возле стены дома с противоположной стороны оказалось сплошь занято грядками. Каждый норовил хоть что-то вырастить для себя сам. Крошечные участочки были разделены между собой низенькими заборчиками, а то и просто колышками. Оттуда доносилось звяканье ведер о бочки. Хозяева носили воду для вечернего полива.

Полозов спрыгнул с телеги, привязав вожжи к низенькому металлическому заборчику, идущему по краю дороги. Погладил коня по голове и шее, попросив:

– Постой, Чубчик! Я тут скоренько…

Широко зашагал к среднему подъезду, держа в руке шитую из лоскутков сумку, чем-то плотно набитую. Лошадь смотрела ему вслед, перебирая удила зубами. Этот двор был ей хорошо знаком…

Митрич, слегка пришаркивая левой ногой, поднялся по вытертой посредине лестнице на второй этаж и прислушался. В квартире стояла тишина. Он решительно нажал на кнопку звонка. Сразу же расслышал торопливые шаги. Дверь распахнулась. На пороге, с испуганным выражением на личике, стояла старшая внучка, Маринка. Девчонка быстро опустила голову, но Митрич успел заметить фиолетово-бардовый синяк на скуле, отчего личико казалось перекошенным. Она удивленно прошептала:

– Дедушка… Ты же…

Отошла в сторонку, пропуская гостя в квартиру. Полозов шагнул в прихожую, отметив, что со времени его появления ничего не изменилось. Прикрыл за собой дверь. Взялся рукой за детский подбородок и приподнял личико. Посмотрев на синяк, скрипнул зубами:

– Опять… Мать где?

Напряженно посмотрел в сторону кухни, но Валентина не вышла. Зато в коридор из детской комнаты выскочила на его голос семилетняя Светка. Увидев, кто пришел, радостно крикнула:

– Дедушка! – Кинулась Митричу на шею и судорожно задышала в ухо, еще раз повторив: – Дедушка…

Чмокнула несколько раз в щеки. Он осторожно прижал к себе худенькое тельце. Погладил по спине натруженной рукой. Отпустив на пол, улыбнулся в усы, глядя на поднятое кверху личико с застывшим на нем ожиданием гостинца:

– Ладно тебе, подлиза! Я тут вам кой-чего вкусное купил. Рассказывайте, что случилось…

Маринка, стоя в сторонке с опущенной головой, сказала:

– Мама на работе. Вчера дядя Коля вмешался…

Митрич уселся на табуретку в коридоре и стащил сапоги, понимая, что вмешательство соседа снизу спасло Валентину от очередного избиения. Иначе она сегодня находилась бы дома, а не дежурила в поликлинике. Младшая дочь работала медсестрой в процедурном кабинете. Внимательно поглядев на Маринку, прижал на мгновение к себе. Ласково поцеловал в макушку. Прошел в кухню, покачивая головой:

– Та-а-ак! – Обернулся к шагавшим за ним внучкам: – А эта сволочь где?

Девчонки поняли, что речь идет об их отце. Ничуть не удивившись ругательству, дружно выдохнули:

– Не знаем! Он не ночевал…

Старик вздохнул, присаживаясь на стул у окна:

– Ко мне поедете жить?

Старшая девочка села у стола, напомнив движением младшую дочь и заплакала:

– Дедушка, а как же мамина работа? Как мы учиться станем? Светке нынче в школу. Здесь квартира. Папка не захочет ее менять и снова станет говорить, что она его…

Он поманил обоих внучек к себе. Усадил на коленки. По очереди посмотрел обоим в глаза. Заговорил, словно со взрослыми:

– Дела нам и в лесу хватит. Места у меня в доме много. У каждой свой уголок будет, так что крыша над головой есть. Проживем! Насчет учебы – в деревню станете бегать. С синяками да в испуге ходить негоже! У вас вон и так нервишки-то уже не в порядке. От звонка в дверь испугались. Так чего решаем?

Девчонки кивнули, прижавшись к его широким плечам светлыми головенками. Светка протараторила:

– Я вчерась так испугалась, так испугалась! Папка снова пьяный пришел. Маму ударил в плечо, а Маринка на него кинулась. Папка и ее стукнул! Тут дядя Коля пришел и папку вышвырнул из квартиры…

Митрич понял, что не решился ему сказать при народе Николай и помрачнел. С минуту в кухне стояла тишина. Полозов думал. Скомандовал, решительно ссаживая внучек с колен:

– Ну, вот что! Ты, Светка, беги за матерью. Пусть увольняется с сегодняшнего дня. Так и говори, что я приказал! Доктора еще не ушли, успеет. А мы с Маринкой начнем вещи складывать. Все, хватит! Больше вы тут жить не будете…

Прибежавшая через час Валентина нашла отца в квартире, решительно увязывающим в покрывало ее вещи, ввертывая в платья и юбки посуду из серванта. Весь коридор был уже забит тюками, сумками и мешками. Дочь ошеломленно огляделась в значительно опустевшей комнате, забыв даже поздороваться с отцом. Немного придя в себя, попыталась протестовать:

– Папа, что ты делаешь? У меня семья…

Митрич топнул ногой, оттащив получившийся узел к остальным. Строго поглядел на Валентину: