Впрочем, он ни на секунду не исключал возможности, что и согласие Дария, и арест принцессы -- лишь отвлекающий маневр, а на самом деле любящий отец организует дочери удачный побег с последующей тихой жизнью где-нибудь в провинции, а сам разведет перед архивампиром руками: мол, вот видите, какова мерзавка оказалась, сбежать смогла.

   Нечто подобное в итоге и произошло. В тот день, когда вампиры порталом перенеслись в столицу Валенсии, принцессу под охраной должны были доставить из летней резиденции валенсийских королей. Когда ожидаемый конвой не явился спустя час после назначенного срока, он решил, что побег в итоге состоялся, но еще ему в глаза бросилась реакция Дария и его жены Алины -- либо они оба были прекрасными актерами, либо что-то и в самом деле пошло не так. Дарий распорядился, чтобы Мариус начал поиски, и архивампир любезно преложил услуги своего придворного мага, чтобы скорее обнаружить пропавшую принцессу. Используя поисковые заклинания, архимагам удалось обнаружить точку, где в данный момент находился антимагический браслет -- в Валенсии было не так много магических артефактов за пределами дворца, а антимагические оковы всегда излучали сильный магический фон, так что обнаружить его в итоге удалось сравнительно быстро. После этого он сам открыл портал в нужное место, и с ним туда же отправились Мариус, несколько валенсийских стражников и несколько вампиров.

   Открывшаяся картина поразила его гораздо сильнее, чем ему хотелось себе признаться. Олльфары... Понять, что именно они были причиной гибели стражи и принцессы, было несложно -- по состоянию тел, которые теперь больше напоминали обглоданные куски мяса, чем человеческие тела, и по полному отсутствию магической энергии в воздухе. Ткань, которой была покрыта повозка, была располосована когтями, а внутри Мариус нашел то, что искал -- залитый кровью женский труп. Лицо было уничтожено хищниками, но архимаг опознал труп по темным волосам и антимагическому браслету на руке -- магия таких кандалов была такой специфической, что олльфары не могли ее просто выпить, и браслет работал. Оглядев тело принцессы, он равнодушно пожал плечами. Сам он опознать ее не смог из-за отсутствия лица. Как эта трейхе хоть выглядела на самом деле? Еще две недели назад он пришел к выводу, что та внешность, которая была у магички в Ленстере, не была настоящей. Слишком большой риск -- а если бы ее кто-нибудь узнал? Оставалось только поаплодировать предусмотрительности валенсийцев, которые предвидели, что одной личины для их шпионки будет недостаточно.

   Что ж, как ни прискорбно это сознавать, но трейхе действительно мертва. Произойди обычный побег, нападение разбойников, вмешательство тайного поклонника или недоброжелателей короля -- он бы не сомневался, что все это инсценировка от начала и до конца. Но только не олльфары. С этими хищниками никому не удавалось справиться, а уж о том, чтобы кому-то удалось от них уйти на своих двоих, и вовсе невозможно. Да, странно, что они выбрались из чащи леса на дорогу, но случается. Видимо, совсем голодны были.

   С другой стороны, более подходящую участь для Этари придумать было сложно. Даже ему бы не хватило на такое изобретательности, а тут все случилось само собой... Похоже, у богов иногда просыпается весьма специфическое чувство юмора. Или справедливости.

   Вернувшись в Дион, они рассказали об увиденном остальным -- вампирам и валенсийцам. Виктор был вполне удовлетворен случившейся местью, а родственники принцессы остались удивительно спокойны. То есть они, конечно, были шокированы, но он был абсолютно уверен, что все дело именно в нападении олльфаров и гебели целого отряда, а не в том, что погиб член их семьи. Никакого горя ни король с королевой, ни придворный архимаг не демонстрировали, и дело было вовсе не в потрясающем самообладании. Ну и семейка.

   Впрочем, ему нет до этого никакого дела.

   Корделия ван Райен мертва. Можно забыть о ней и думать о том, как вернуть Вереантеру Кэллахил.

   ***

   Следующие месяцы были наполнены обычной рутиной -- дипломатическими визитами, укреплением отношений с соседями, урегулированием проблем внутри государства, так что планы по возвращению Кэллахила пришлось временно оставить в стороне. Его шпионам удалось отыскать следы матери валенсийской принцессы -- эта темная эльфийка уже больше двадцати лет была супругой советника селендрийского короля и являлась дочерью Арлиона Этари. Немного подумав, он махнул на нее рукой. Связываться с темными эльфами у него на данный момент не было желания, да и такой интересный компромат на советника можно было попридержать в рукаве до более удобного случая. А спустя четыре месяца после подписания мира с Валенсией произошло событие, всколыхнувшее весь Вереантер и окончательно отодвинувшее рудники на дальний план, -- в Макруме, одном из приграничном городов Вереантера, были зверски убиты двенадцать вампиров. Их обнаружили принесенными в жертву для какого-то некромантского обряда. Он лично был на месте, где прошло жертвоприношение, но ничего конкретного по случившемуся сказать не мог. Что за ритуал, кому он понадобился? Почему Макрум? Отсюда до граница с Аркадией всего несколько дней пути -- важно это или нет?

   Ни Виктор, ни кто-то другой из приближенных никаких заслуживающих внимнаия догадок не смогли сделать, и в итоге расследование само собой зашло в тупик. Зато еще через три месяца жертвоприношение повторилось, но на этот раз, к счастью, не на территории Вереантера. В этот раз были убиты двенадцать темных эльфов, но произошло это почему-то не в Селендрии, а в Аркадии, в Госфорде. Власти страны не посчитали необходимым скрывать случившееся, и вскоре об этом стало известно и за пределами Аркадии. Повтор ритуала заставил его предположить, что оба раза маг, проводивший их, получал энергию убитых и обращал ее в магическую энергию. На всякий случай все же стоило проверить место, где все произошло. Виктор вызвался сделать это, но Адриан предпочел сделать все самостоятельно, использовав жертвоприношение как повод ненадолго сбежать из дворца и отказавшись от какого-либо сопровождения. Он даже не стал открывать портал прямо в Госфорд, а вместо этого перенесся буквально на самую границу Аркадии и Вереантера и дальше путешествовал верхом, наслаждаясь долгожданным одиночеством и тишиной, которые всегда после дней, когда он занимался какими-то государственными делами и находился на глазах толпы народа, казались благословением богов. Кого бы он мог взять в эту поездку, чтобы он его не раздражал? Самые близкие -- Дориан, Виктор, Оттавио фон Некер -- не мешали бы ему, но герцог, военачальник и придворный маг никогда не одобряли его путешествий инкогнито, словно он был обычным наемником. А кто еще оставался? Любовница?

   Найти бы женщину, вдруг подумал он, которой было бы наплевать на официоз, помпу и пышность. Которая не ставила бы мнение двора и поддержание своего статуса превыше всего, и которая не ужасалась бы тому, что король изволит путешествовать без свиты. Только вот где такую взять? Все красавицы из его окружения относились как раз к тем, которые путешествие в карете воспринимают как единственно возможный способ перемещения на большие расстояния, а из тех, кто пренебрегал мнением высшего общества, была только Нарцисса Эртано. Вот и думай после этого, что хуже...

   Побывав в Госфорде на месте, где прошел ритуал, и не обнаружив ничего интересного, он отправился к градоначальнику. Тот, пребывая практически на грани обморока от визита настолько высокого лица, без промедления выдал ему протоколы и отчеты об исследовании пустыря за городом, где были обнаружены трупы. Проглядывая бумаги, он неожиданно почувствовал охотничий азарт -- кажется, дело могло сдвинуться с мертвой точки. Оказывается, на этот раз некроманты, кем бы они ни были, не смогли провести ритуал до конца -- его сорвали несколько свидетелей, которые как раз проходили мимо. В результате из трех магов-преступников двое погибли в результате взрыва, а третьему удалось сбежать. Свидетелей оказалось целых пятеро, и никто из них в стычке с магами не погиб. Все пятеро являлись -- ну надо же! -- учениками Госфордской школы и как раз возвращались туда, когда все произошло.