– Так что теперь исключить этого Инженера Времени из пантеона мы просто не сможем, – грустно закончил старший смены.

– Ну ладно, – вздохнул юрист. – В конце концов, богов как только не называют. Некоторых и вовсе Грузом виселицы именуют[10]. Главное, Тзинча не поминайте… А то ещё услышит.

Админ вздохнул.

– Что такое?! – вызверился юрист.

Вместо ответа, админ ткнул пальцем в «Описание религии и её ритуалов», выведенное на экран.

«Адепт культа возносит вверх религиозный символ и говорит:

– Ну, Тзинч, бла… Э, нет! Сам справлюсь!

Этим адепт демонстрирует свои амбиции и гордыню».

– Так сотрите к хренам!

– Не можем, – вздохнул админ. – Локи счёл это «существенной частью вероучения». Всё. Не вырубишь топором.

Вот теперь наконец-то я ощущал себя не бродячим проповедником с одним-единственным учеником, а нормальным предводителем хоть и небольшого, но всё же отряда. Завершённый квест почти добил мне второй из разрешённых в день двух уровней, так что теперь надо было по дороге прихватить ещё хоть кого-нибудь, чтобы уж закончить этот день и устроиться лагерем, медитировать и восполнять ману. Всё-таки одна «Стрела Хаоса» – это слишком мало, чтобы с уверенностью штурмовать руины замка… тем более замка, которым владел инквизитор. И это даже если я прав и меня там действительно ждут руины, а не сам инквизитор во главе немаленького войска. Тем не менее этот самый уровень необходимо добить. Так что – встаём и идём.

Уходя, я поклонился серому идолу, возле которого собирались отступники и их единственный еретик, представлявший на данный момент мою основную ударную силу. Краем глаза я заметил, что идол изменился по сравнению с тем, каким он был, когда я только пришёл на эту поляну. Теперь на его вершине отчётливо виднелась восьмиконечная звезда Хаоса, из центра которой холодно и недобро смотрело на всё окружающее пылающее око.

Идти по дну балки было сложнее, чем по верху, но не намного. Во всех направлениях пересекали лес звериные тропы, и нам оставалось лишь выбирать те из них, которые вели в более-менее нужном направлении.

– Стоять! – скомандовал я.

– Го… – начал было еретик, но я на него шикнул:

– Молчать!

Всё затихло. И в наступившей тишине откуда-то спереди справа раздался возмущённо-испуганный писк.

– Феечки, – вздохнул жрец. – У! Отродья Света!

Лицо Пьена перекосило. Всё-таки идеалы Света были крепко вбиты в него, и такое ими пренебрежение ему стерпеть было трудно. Я успокаивающе положил ученику руку на плечо, а другой, с крозиусом, махнул в направлении источника звука.

На полянке происходила маленькая трагедия, типичная для Фронтира. Небольшая стайка феечек, на глаз пятнадцать-двадцать, отчаянно защищала своё дерево от одиночного зомби. Зомби что-то неразборчиво ворчал, дёргался, но стоило ему попытаться сделать шаг, как под его ногами вспыхивало что-то похожее на паутину из золотых нитей, удерживало его секунду, а потом рассыпалось облаком золотых искр. Зомби снова пытался сделать шаг, но следующая феечка вскидывала руки, и процесс повторялся.

– Отлично, – сказал я.

«Жрец» радостно потёр руки, а Пьен отчётливо сник.

– По моей команде атакуем… – я сделал небольшую паузу, рассматривая моего первого и пока что единственного ученика: было видно, что он с трудом сдерживается, – зомби.

Глаза жреца распахнулись на пол-лица. Он просто не верил в то, что сейчас услышал.

– Но почему? – удивился Пьен. – Они же – светлые, а ты – тёмный?

– Во-первых, – усмехнулся я, – как говорил один хороший человек, «я бью не по факультетскому шеврону, а по морде». Во-вторых, феечки мне чисто эстетически нравятся больше. В-третьих… – я присмотрелся к зомби, – зомби – спонтанно поднявшийся. Был бы он чей-нибудь, можно было бы попробовать договориться с хозяином. Но он явно ничей, а потому тупой. А в-четвёртых, феечки сейчас в отчаянном положении. А значит, самое время договариваться с ними. О союзе. А то и о подданстве.

– Но почему вы, учитель, думаете, что положение феечек столь отчаянно? – удивился Пьен, и из-под куста по соседству пахнуло раздражением. – Они ведь сдерживают зомби вполне успешно!

– Вот именно, – согласился я, – сдерживают. Но повредить ему феечки не могут. С устойчивостью зомби к дробящему оружию кулачки феечек он даже не заметит. И я уверен, что ману они тратят гораздо быстрее, чем она восстанавливается. Да и маны этой у феечек отнюдь не вагоны. Не так ли, ваше величество?

Куст, на который я смотрел, зашевелился, и оттуда вылетела феечка в короне. Правда, остальное её одеяние было столь же… по меньшей мере беспорядочно, как и у её подданных. Впрочем, особенного внимания королева феечек на это не обращала.

– Что ты хочешь за свою помощь, человек? – насупившись, спросила она меня.

– Шесть твоих подданных вступят в мой отряд, – начал я, – когда же я получу собственный замок и стану хозяином этих земель, ваше поселение будет платить мне налоги на общих основаниях, а я смогу вербовать тех, кто захочет пойти ко мне на службу.

Королева феечек погасла.

– Мы… мы редко имеем дело с людьми. И у нас почти не бывает золота. Мы можем предложить только кристаллы, что растут в моих садах и мешают моим подданным их обрабатывать. Говорят, они ценятся смертными! И… одну меру кристаллов вы можете забрать уже сейчас…

Она с надеждой посмотрела на меня. В этот момент «конвейер» феечек прервался, и зомби с рёвом сделал шаг вперёд. Правда, исчерпавшую запасы маны феечку отпихнули в сторону, и зомби снова замер, но это событие намекнуло, что развязка уже близка.

– Меня всё устраивает, – кивнул я.

Конечно, одна мера кристаллов в день – это немного. Но у меня сейчас и того нет. Да и шесть феечек в отряде – неплохо. Совсем неплохо. Надеюсь, терпимость помешает им рассориться с тёмными людьми…

– Только… – Королева подняла на меня умоляющий взгляд. – Вы правда будете забирать только тех, кто захочет пойти с вами?

– Первых шестерых вы назначите сами, ваше величество, – покачал головой я, – а остальные… Кто захочет – пойдёт. Насильно уводить никого не буду.

Очередная феечка выпала из хоровода, сдерживающего зомби.

Я выбрал в книге заклинаний «Стрелу Хаоса», выпустил её, ткнув в сторону цели не рукой, как раньше, а крозиусом, и тупо уставился на бар маны, показывающий, что у меня остались аж целых две единицы этой полезной субстанции. В принципе, этого быть не могло. «Стрела» должна была оставить меня совсем без маны. Максимум, если успела восстановиться за время произнесения заклинания, была бы одна единица. Но их было однозначно две. Впрочем, это могло подождать.

Зомби получил тяжёлый удар, но не был упокоен. Впрочем, приглядевшись, я заметил, что здоровье у него висит уже «на последних хитах».

– Швырните в него чем-нибудь, – приказал я своим бойцам.

Молодой парень, тот самый, который усомнился в том, что можно «слушать и не слушать», кинул в зомби топор. Топор, скорее орудие дровосека, чем оружие воина, с шорохом пролетел через поляну и ударил зомби в кем-то давно покалеченную шею, окончательно перерубив её.

Победу ознаменовало системное сообщение, осведомляющее меня, что второй и последний на сегодня уровень мной получен.

Разбирая системные сообщения, я обнаружил, что пропустил подъём устойчивости к откату на единицу. А вот ап[11] принёс мне ещё единичку ментальной выносливости. И выбор между «Дипломатией 2» и «Мастером разрушения». Я вздохнул. На данном этапе мне представлялось более правильным собирать встреченные войска под свою руку, чем уничтожать, теряя своих. Да и вообще, из всех достоинств тёмного владыки Ракота мне более всего импонировала его «общеизвестная способность убеждать разумных и неразумных». Так что «Дипломатия» усилилась. А «Разрушение»… Будем надеяться, оно мне ещё встретится. Позже. Вот если бы выбор встал между «Дипломатией» и «Восстановлением маны», он был бы более сложен. Но, увы, такого выбора не попалось.