Шагнув вперед, Брилл погладила его по предплечью. От ее прикосновения Эрик резко вскинул голову и инстинктивно отпрянул от ее пальцев, его глаза надломлено сияли.

— Не надо, Брилл… — прорычал он, и его взгляд сверкнул хищным, отчаянным блеском. — Не трогай меня прямо сейчас.

Ничуть не испугавшись его свирепой вспышки, Брилл проигнорировала приказ и сделала еще шаг. Оказавшись едва ли в дюйме от Эрика, она раскинула руки и обхватила ими его подтянутый торс, прижавшись лицом к мягкой ткани черного пиджака. Сжав руки покрепче, когда каждый мускул в теле Эрика напрягся, Брилл удерживала объятие, слушая, как его сердце трепещет в грудной клетке подобно пойманной птице.

— Я на самом деле люблю тебя, Эрик, — тихо сказала она в его грудь, вздымающуюся с каждым вдохом. — Я на самом деле люблю тебя.

Несколько секунд они стояли так, прижавшись друг к другу в неподвижном напряжении — а затем с Эриком произошло разительное изменение. У него вырвался тяжелый вздох, ослабляя растущее напряжение, словно спущенный из чайника пар. Он обмяк в объятиях Брилл, каждый мускул будто превратился в воду. Медленными, плавными движениями он поднял руки, остановив их на волосок от того, чтобы коснуться ее рук. Сжав кулаки, он сделал глубокий вдох и, выдохнув, разогнул стиснутые пальцы и положил обе ладони ей на плечи. Сдавшись, Эрик опустил голову и прижался левой щекой к ее макушке; его руки обвились вокруг хрупкой фигуры Брилл, возвращая неистовое объятие.

— Я знаю, — пробормотал он в ее белоснежные волосы. — Я всегда жаждал этих слов… но не знал, как тяжело будет наконец их услышать.

— Однако ты веришь мне, когда я говорю их? — спросила Брилл. Эрик чуть повернул голову, так что его губы коснулись ее волос, и через этот близкий контакт она ощутила, как его рот смягчает слабая улыбка. По позвоночнику Брилл прокатилась дрожь наслаждения, и ее собственные губы расплылись в ответной улыбке.

— Да, я верю тебе… Как я могу не верить? Ты — единственная истина в моей жизни.

Прикусив нижнюю губу, чтобы не дать той задрожать, Брилл закрыла глаза, пытаясь овладеть собой. «Этот мужчина определенно умеет подобрать слова, — заполошно подумала она; ее сердце словно бы разбухало в груди, пока она не решила, что вот-вот умрет от острой боли. Мгновение давнишнего страха омрачило светлый настрой, но прошло, когда Брилл насильно оттолкнула его прочь. — Больше никакого взвешивания цены. Я знаю, каково это — быть без него… Я никогда не буду готова испытать это снова». Откинув голову, она немного отодвинулась, чтобы видеть выражение лица Эрика.

— Пообещай, что мы больше никогда не расстанемся, — настойчиво прошептала она.

Эрик в неявном удивлении изогнул бровь и тоже отклонился, чтобы изучить ее поднятое к нему лицо.

— Разве я могу уйти? — наконец спросил он и забавно чуть пожал плечами, как будто смутившись того, что сорвалось с его губ.

Улыбаясь, Брилл отпустила его пиджак и, просунув руки между ними, потянула за его шейный платок, расправляя свисающий шелк в попытке заново завязать его.

— Ну, полагаю, это значит, что мы связаны навеки.

— Смилуйся над нами Бог, — съязвил Эрик, разрушая серьезность момента в достаточной мере, чтобы они оба разразились смехом.

— Ах! Как не стыдно такое говорить! — расхохоталась Брилл и дернула за платок, игриво притягивая ближе его лицо. Они продолжали хихикать, и им было вполне комфортно вместе, чтобы оставаться стоять в паре дюймов друг от друга. И Брилл показалось естественным приподняться на цыпочки и в легком поцелуе прижать свои улыбающиеся губы к губам Эрика. Только отодвинувшись, она осознала, что сделала.

Видя пустое, оцепеневшее выражение его лица, Брилл почувствовала, как в ней вновь зашевелилась тревога. «Ой… может, не следовало делать это… слишком быстро?» Она хотела было сказать что-нибудь, чтобы нарушить воцарившуюся тишину, когда в дверь постучали. Эрик стрельнул глазами в ту сторону, Брилл повернула голову, чтобы проследить за направлением его взгляда, — и с ужасом увидела, как начинает поворачиваться дверная ручка. Снаружи послышался голос Мэг, зовущий ее по имени.

Эрик молча разжал объятия и метнулся через маленькую комнату, чтобы прижать ладонь к гладкой доске. Застыв на месте, с бешено колотящимся в груди сердцем, Брилл могла лишь удивляться ловкости, с которой он передвигался. Когда дверь сотряслась под его ладонью, Эрик повернулся к ней, свободной рукой делая торопливый жест, призывающий ее сделать хоть что-нибудь — его пальцы при этом слегка дрожали.

— Брилл? Что происходит? У тебя дверь заклинило! — крикнула Мэг с той стороны.

Скривившись, Брилл прошла по комнате и встала рядом с Эриком.

— О, не волнуйся насчет этого. Так случается время от времени. Мне просто нужно ее хорошенько дернуть, вот и все. Держись подальше, ладно? — громко сказала Брилл. Перенеся внимание на Эрика, она понизила голос до шепота. — Что нам делать? Она не должна тебя увидеть…

— Брилл? С кем ты там разговариваешь? — тревожно спросила Мэг снаружи.

Поднеся палец к губам, чтобы обозначить необходимость соблюдать тишину, Эрик потянулся вниз, осторожно взял руку Брилл и приложил ее к двери. Теперь, имея возможность отойти, он наклонился вперед, чтобы прошептать ей на ухо.

— Я удивлен, что в тебе так мало веры, Брилл, — поддразнил он, стараясь ослабить все еще висевшее в воздухе напряжение, и быстро придал лицу невозмутимое выражение. Попятившись, Эрик развернулся и прокрался к зеркалу. Разинув рот, Брилл с изумлением наблюдала, как он спокойно щелкнул по камню возле края зеркала и отодвинул в сторону стеклянную панель. Он уже двинулся, чтобы перешагнуть через порог, когда Брилл наконец-то сумела подобрать челюсть.

— Какого черта? Эрик, за моим зеркалом был тайный проход, и ты ничего не СКАЗАЛ об этом! — задохнулась она, едва не забыв о необходимости вести себя потише. В ответ Эрик лишь повернулся и вновь прижал палец к губам, перед тем как задвинуть стекло обратно. Изучая зеркало с того места, на котором стояла, Брилл пыталась уловить, стоит ли еще Эрик за его гладкой поверхностью. Не найдя ничего необычного, она ощутила, как к щекам начинает приливать жар. «О господи! Кто-нибудь может стоять за этой штуковиной, а я даже не узнаю… Хмм… Пожалуй, придется пересмотреть всю процедуру одевания и раздевания». Подпрыгнув, когда дверь сотрясла очередная серия ударов, Брилл отвернулась от зеркала и открыла дверь — каждый стук по дереву отдавался в ее раскалывающейся голове.

Мэг стояла с другой стороны с поднятой для нового удара рукой. Опустив кулак, она криво улыбнулась.

— С кем ты разговаривала, Брилл? — медленно спросила она, заглядывая через плечо Брилл внутрь, явно ища второго человека. — Ты слегка покраснела…

Склонив голову набок, та нацепила немного недоуменное выражение.

— Я не знаю, о чем ты говоришь, — с вымученной улыбкой сказала она. — Здесь никого нет.

— Хмм… — пожав плечами, отозвалась Мэг и прошла мимо Брилл в комнату. Сложив руки за спиной, она грациозно развернулась и улыбнулась. — А, значит, полагаю, ты действительно не прячешь тайного поклонника.

Быстро глянув через плечо Мэг на зеркало, Брилл расхохоталась и отмахнулась от ее заявления. «Ты себе даже не представляешь… — Закрыв за ней дверь, Брилл подошла к одному из кресел и плюхнулась в него. — Думаю, мне нужен совет, как со всем этим справиться… с тех пор как я пыталась привлечь внимание мужчины, прошло уже много времени. Хмм… Наверное, можно спросить Коннера. Он точно многое знает о мужчинах и женщинах». Посветлев от этой мысли, Брилл вернула внимание к подруге, теперь с удовольствием готовая выслушать все, о чем та болтает.

*

Коннер повернулся на кровати и прикрыл лицо рукой. Не открывая глаз, он нахмурился, пытаясь сообразить, что это такое его разбудило. «Что это было? По звуку напоминало шаги…» Несколько минут прислушиваясь к тикавшим в углу комнаты часам, он в конце концов сдался, когда до его ушей не донеслось иных звуков. Вслепую нащупав край одеяла, он натянул его смятым комком на голову и приготовился соскользнуть обратно в сон, беззаботно свесив ногу с края кровати.