– Не знаю, как вам объяснить, – замялся принц. – Еще увидев первую передачу Тедди, я почувствовал, что этот человек – вовсе не такой, каким хочет казаться. Корень его поступков – не злость, а боль. Не в силах справиться с этой болью, он несет ее другим. Сильный дух, изувеченный, но не сломленный… И я подумал, что он давно ждет, когда кто-то заметит это. Заметит – и скажет об этом ему… Враги в моем мире совсем не такие; зло и ненависть – их основа, сердцевина, из которой они черпают силы. Таков Черная Тень. Он не остановится, не устанет, не бросит своих безумных замыслов. Он будет идти до конца в надежде уничтожить все, что дорого живым.

– Значит, продолжаем погоню, – кивнул Унт.

– Можно направиться навстречу адмиралу Кирду, – осторожно предложил Пат. – При поддержке тяжелой эскадры можно разобраться с любыми тенями…

– Нет, мы и так уже потеряли слишком много времени, – покачал головой принц. – К тому же адмирала больше заинтересует пиратский флот, чем прогулочная яхта с непонятной и плохо представимой угрозой на борту.

– Это точно! – воскликнул Виареззим. – Адмирал в погоне за… как ты говорил, Унт? Некро-макросом?

Дорон помрачнел, чем очень порадовал Рониена:

– Это совсем не смешно, лейтенант Ноггерти, – сказал Унт. – Вряд ли нам всем приходилось хоть раз сталкиваться с проблемой такого уровня.

– Прекрасно, прекрасно! Отбой! – выставил перед собой раскрытые ладони пилот.

– Я рад, что ты согласен со мной, Унт, – сказал принц. – Но все же, что именно ты собираешься делать?

– Для начала – дождаться представителя таможенной службы, – таинственно ответил агент Ложи Равновесия.

В эту минуту к их небольшой компании присоединилась Лира Тайрэн:

– Я с парнями тут покопалась в награбленном… Скажу вам, у этих пиратов руки из нужного места растут! За неполный час они успели снять пару сотен голопроекторов из кают, упаковали запасной курсопрокладчик… так что в смысле финансов – у нас неплохой запас прочности!

– Спасибо, мисс Тайрэн, – улыбнулся Унт Дорон. – Ну что ж, теперь, я думаю, можно изложить мой план в общих чертах: мы дождемся, пока в точке рандеву соберутся все, кто бежал с «Катрин», продадим и сами посудины, и все ценное, что на них найдется, а потом купим на Мумбаре два корабля: один прочный и вместительный, и другой – маленький, быстрый и хорошо оснащенный. Большая часть офицерского состава крейсера на первом корабле направится навстречу адмиралу Ниру Кирду и его эскадре. А второй продолжит преследование «Невероятного Гадагоса». Вот только, боюсь, след его уже давно простыл…

– Я могу попытаться выяснить что-нибудь здесь, на Мумбаре, – предложил Виареззим. – Прогуляюсь по самым злачным пабам Халлара, поболтаю с завсегдатаями – слухами галактика полнится…

– Я помогу ему, – поддержал пилота Пат Дибан. Все с удивлением посмотрели на уравновешенного супер-майора службы внутренней охраны. – Покопаюсь в местной сети, – улыбнулся Пат. – Знать бы только, что именно нам искать…

– Единственный совет, который я могу дать: обращайте внимание на все сверхъестественное и просто необычное, – сказал принц. – Я не знаю, какими силами обладает мой враг в вашем мире, и как может проявить себя. Но думаю, что если «Невероятный Гадагос» останавливался на какой-нибудь космической станции или планете, сам по себе корабль, управляемый зомби под командованием живого скелета, должен был обратить на себя внимание.

– Точно! – восхищенно воскликнул Ноггерти. – Спорю на свои локоны, он не мог проделать такой путь вообще без дозаправки.

– В таком случае, осталось решить лишь один принципиальный вопрос… – начал было Унт, но его прервал требовательный стук по обшивке бота.

– Таможенники. Как всегда, на самом интересном месте! – проворчал Виареззим и спрятался в кабине пилота.

Унт Дорон пошел открывать. Лира, Пат и Рониен, естественно, последовали за ним.

Люк в шлюзовую камеру открылся бесшумно, а люк наружу – с резким коротким шипением: атмосферное давление уравнивалось с давлением внутри корабля.

Пол внутри бота находился почти на уровне земли: пираты с какой-то, известной только им одним целью отломали у этого корабля выдвижные опоры-шасси. Но, несмотря на это, два хризелианина, ожидавшие снаружи, смотрели на людей снизу вверх.

– Нам нужен… – малыш, доходивший принцу только до пояса, с серьезным видом посмотрел в бумаги, которые держал в тонюсеньких ручках. – Унт Дорон, кто это?

– Я, – ответил Унт. – Проходите, пожалуйста, господа!

Хризелианин подозрительно оглядел лейтенанта, кивнул и вошел внутрь бота.

– Довольно убогая посудина, – заявил он, бросив взгляд влево и вправо. – Интересно, зачем Федерации ее реквизировать?.. Ну да ладно, это не мое дело. У меня тут записано: цель визита – коммерческая. Будете закупать кристаллы? На этой развалюхе все равно много не увезете.

– Нет, мы, пожалуй, сначала купим корабль попросторнее, – сказал Унт.

– А! Ну, это совсем другое дело! – расплылся в острозубой улыбке таможенник. – Что у вас за груз?

– В основном голопроекторы и навигационная техника, – ответила Лира.

– Мне нужно провести оценку, чтобы взыскать таможенную пошлину, – продолжал улыбаться хризелианин.

– Никаких проблем! – улыбнулся Унт.

– Э-э, лейтенант! – Лира вдруг взяла его под руку. – Можно вас на секундочку?

– Не беспокойтесь, я подожду, – улыбка таможенника стала просто медовой: этот парень, похоже, нюхом чувствовал возможность погреть свою волосатую лапу.

Лира отвела Унта на несколько метров в сторону и прошептала:

– Вы не забыли о наших друзьях-киборгах? Мои парни до сих пор держат их под прицелом на корме бота…

– Да, совсем вылетело из головы… Ну ладно, я думаю, с этим малышом особых проблем не будет.

– А-а-а, уважаемый сэр! – Унт Дорон вернулся к таможенникам. – Возникли некоторые сложности: дело в том, что я и моя команда, мы очень спешим… у нас неотложное дело в Халларе. Может, есть какая-нибудь возможность провести досмотр… заочно?

– Таможенная служба Мумбара всегда готова помочь гостям планеты, – елейно проговорил хризелианин. – Оценим ваш груз по тарифу «ничтожно мелкий», что в общем-то соответствует размеру корабля; то есть с вас – две с половиной тысячи кредитов таможенных сборов. Это в валюте Федерации; кстати, она имеет хождение на всей территории Мумбара. Вас устроит такая сумма?

– Пожалуй, да, – Унт прикинул, что это, наверное, раза в полтора меньше, чем они должны были бы заплатить на самом деле: таможенник всерьез думал, что они просто хотят сэкономить пару сотен.

– И триста кредитов – за особую услугу «заочный досмотр». Оплатите все сразу?

– Хм, как раз с наличностью у нас немного не очень… – замялся Унт, – может быть, в Халларе есть филиал банка Звездной Федерации? Мы легко обналичили бы нужную сумму.

Таможенник мгновенно помрачнел:

– Откуда здесь возьмется банк Федерации? Вы в Согнутом Пальце – скажите спасибо, что вам вообще разрешили совершить посадку на нашей чудесной планете! – но тут же подобрел снова (настроение хризелианина менялось с такой поразительной скоростью, что это наводило на мысль о позерстве), – таможенный сбор в две с половиной тысячи можете заплатить позднее, а вот что касается оплаты особой услуги – тут задержка очень не приветствуется.

Вдруг второй хризелианин, так и не сказавший за все это время ни единого слова и даже не бросивший на собеседников или их корабль заинтересованного взгляда, заразительно зевнул. Принц подумал, что, если физиология этих существ хоть чуть-чуть похожа на человеческую, то этому парню уже порядком надоело изо дня в день слышать один и тот же разговор…

– Кажется, я знаю, как решить нашу проблему! – вмешалась в разговор Лира. – Как насчет новенького голопроектора в счет оплаты?

Таможенник почмокал губками и вальяжно проговорил:

– Покажите…

– Сейчас, – Лира направилась на корму.

Вдруг из кабины пилота высунулась озаренная проказливой улыбкой голова Виареззима: