К счастью для Карфангера переулок настолько узок, что нападающие только мешают друг другу. К тому же их преимущество в росте исчезло: Карфангер медленно отступает по круто поднимающемуся переулку. Но их всетаки четверо, и хотя Карфангер мастерски фехтует, долго ему явно не продержаться.

Он продолжает понемногу отступать, зная, что где-то за спиной проходит поперечная улочка - может быть, какой-нибудь случайный прохожий придет ему на помощь. Сколько же ещё он продержится? Может, позвать на помощь? Нет, даже мысль об этом неприятна ему. Стиснув зубы, Карфангер продолжает отбиваться, парирует выпады, ловко увертывается - и внезапно сам делает резкий, глубокий выпад. Один из незнакомцев со стоном хватается за голову и падает. "Теперь их только трое", - успевает подумать Карфангер и тут же чувствует тупой удар в левое плечо. По руке заструилась кровь, в глазах у него темнеет, колени становятся ватными, но он делает над собой нечеловеческое усилие и продолжает сражаться, отступая чуть быстрее. Нет, он не побежит, этого они от него не дождутся!

Неожиданно за спинами нападающих появляется ещё одна фигура. Сквозь звон в ушах Карфангер слышит зычный голос:

- Эй! Что здесь происходит?

- Если вы порядочный человек, позовите стражу! - изнемогая, кричит в ответ Карфангер. - Пусть схватит этих негодяев! Здесь они не прорвутся, пока я стою на ногах!

- Это ещё зачем? - раздается в ответ. - Обойдемся без стражи, теперь они никуда не денутся!

И обладатель богатырского голоса начинает осыпать противников Карфангера ударами огромной шпаги. Через минуту двое из них уже корчатся на земле в предсмертных судорогах. Последний в отчаянии бросается напролом, рассчитывая сбить Карфангера с ног, но кулак незнакомца обрушивается на его голову, и он падает на колени. В ту же секунду незнакомец хватает последнего из бандитов за шиворот, тащит его к поперечной улице и во всю мощь своих легких зовет стражу. Потом возвращается к Карфангеру.

- Да они на вас набросились, ровно бешеные собаки. Еще немного - и отправили бы вас на небеса. Постойте, да вы ранены!

Он отшвыривает бандита, который со стоном валится наземь и остается недвижим, подхватывает Карфангера. Словно в полусне тот ещё успевает увидеть колеблющийся свет факелов подоспевшей стражы - и проваливается во тьму.

Первое, что увидел Карфангер, открыв глаза, был потолок, который показался ему знакомым. В тот же миг рядом раздался звонкий голосок его дочери Вейны:

- Мама! Отец пришел в себя!

Карфангер медленно повернул голову - возле постели стояли его дочь и маленький Иоханн.

- Как вы себя чувствуете, отец? - спросила Война.

- Уже хорошо.

Вошла Анна с бокалом глинтвейна, села на край кровати и поцеловала мужа.

- Мало тебе стычек с пиратами в море?

- Небось по городу уже идут пересуды? - вместо ответа спросил Карфангер. - Скажи лучше, где тот человек, что пришел мне на выручку?

- Если вы имеете в виду меня, - гремит голос у двери, - и позволите войти, то я не откажу себе в удовольствии представиться.

Незнакомец приблизился к постели. В плечах он был вдвое шире Карфангера. На нем был потертый кожаный колет, на широкой перевязи болталась огромная шпага. Широченные штаны его были заправлены в сапоги с отворотами, а в правой руке незнакомец держал зеленую шляпу, украшенную страусовым пером.

- Венцель фон Стурза, с вашего позволения, господин капитан, представился он, поклонившись.

- Проходите, господин фон Стурза, и садитесь. Анна, собери, пожалуйста, что-нибудь на стол.

Когда Анна с детьми вышла, Карфангер поблагодарил гостя за спасение и попросил рассказать немного о себе.

- Если говорить коротко, - начал гость, - то я из семьи богемских помещиков, однако на месте никогда ещё не сидел: брожу по белу свету, предпочитая места, где пахнет порохом. Одним словом, я солдат, если хотите.

Правда, годы уже не те... Подумать только, ведь уже тридцать с лишком лет прошло с тех пор, как я служил корнетом у Валленштейна.

- Я бы не сказал, что годы повлияли на ваше фехтовальное искусство, заметил Карфангер, - вы так лихо их отделали.

- М-да, - протянул фон Стурза, - на этот раз, пожалуй, даже чересчур лихо. Последний из четверых, которого стража ещё успела взять живым, вскоре отправился вслед за своими приятелями.

Он с сожалением повел плечами и спросил:

- У вас, наверное, много врагов?

- Врагов? До вчерашнего дня я, не раздумывая, ответил бы на этот вопрос отрицательно.

- А сегодня? Или вы полагаете, что имели дело всего лишь с уличными грабителями?

- По-моему, в таких случаях грабители не осведомляются насчет имени своей жертвы.

Последние слова мужа слышала и Анна, вошедшая в комнату с подносом в руках и теперь пытавшаяся плечом прикрыть за собой дверь.

- Как, эти бандиты прежде спросили твое имя? - Дверь никак не закрывалась, Анна сделала ещё одну попытку, так что стаканы на подносе зазвенели, а кувшин с вином угрожающе накренился. Венцель фон Стурза вскочил со своего места и осторожно взял у неё из рук поднос.

Карфангер уже успел сориентироваться в обстановке и, не моргнув глазом продолжал, глядя на жену:

- Нет, ты только представь себе их нахальство: один спрашивает, сколько, мол, у меня в кошельке талеров, а то, может, не стоит и утруждаться?

- Вот как! И ты предпочел схватиться с четырьмя висельниками и рисковать жизнью из-за пригоршни серебра? О жене и детях, которые могут остаться без кормильца, ты не подумал?

- Прости, Анна, - Карфангер постарался придать голосу нотки раскаяния, - ты права: чересчур легкомысленно было полагаться только на собственный клинок. В следующий раз лучше рискну подумать лишнюю минуту, прежде чем бездумно рисковать.

- Надеюсь, что до следующего раза ты не забудешь о своих словах. Анна погрозила мужу пальцем и добавила, обращаясь к Венцелю фон Стурзе: Вы только посмотрите на него, господин фон Стурза, - ну, просто воплощение раскаяния, да и только! Надолго ли?

- Ну что вы, никогда не поверю, что ваш супруг способен на безрассудный поступок: до сих пор приходилось слышать о нем только самые лестные мнения. По-моему, весь Гамбург готов носить его на руках, а теперь, после этого подлого нападения, - и подавно. И ещё скажу вам: клянусь честью! - немного я знаю людей, умеющих так обращаться со шпагой, как ваш супруг. Тысяча чертей! Для меня просто большая честь - помочь в беде такому бойцу!