Джеймс окончательно растерялся, низко кланяясь Главному королевскому дознавателю и не зная, куда девать руки.

Постепенно неловкость прошла, чему немало способствовало дружелюбное и приветливое отношение к нему Алена. Констанца умоляюще поглядывала на мужа, надеясь, как всегда, на его разумное решение. И, конечно, он оправдал её ожидания и предложил Джеймсу остаться у них в качестве стражника.

Как и любой благородный лорд, Ален содержал некоторое количество людей для охраны своего дома.

Констанцу интересовала судьба данна Ласси, слуги лорда Нежина. Оказалось, что тот остался со своим хозяином, не желая его покидать. А вот палач Кром тоже был уволен и сгинул где-то на просторах королевства.

****

Спустя положенное время у лорда и леди дар Бреттон родился сын, Анатоль. Кузнец Даниил, иногда навещающий дочь, сокрушённо качал головой: и внучка, и внук были черноволосыми, с яркими чёрными глазами. Зять смеялся и говорил, что дети получились похожими на него потому, что он любит свою жену гораздо больше, чем она его. Констанца обижалась на его слова, но ненадолго.

В пять лет Анатоль посмотрел на блюдо с жареными куропатками, и покрытая хрустящей корочкой птичка послушно приземлилась к матери на тарелку. Та от неожиданности вскрикнула, а отец нахмурил брови и строго сказал: — лорд Анатоль, я запрещаю вам шалить за столом и пугать матушку!

****

Ещё через восемь лет перед особняком Главы Тайного Совета лорда Алена дар Бреттона остановилась карета. Из неё вылез неприметный человек в чёрной одежде, представившийся стряпчим лорда дар Кремона.

Констанца велела проводить его в кабинет мужа, куда вскоре пришла, предварительно отправив слугу с сообщением к Алену.

Стряпчий сообщил ей, что лорд Нежин погиб. Жестоко исхлёстанный плетью конь на всём скаку сбросил его на землю. Его милость неудачно ударился головой о камень и умер на месте.

Многочисленные, неизвестно откуда объявившиеся родственники предъявили права на наследство, но много лет назад лорд Нежин написал завещание: абсолютно всё имеющееся имущество отходило его названой дочери, леди Констанце дар Бреттон.

Констанца вскочила с кресла. Ей не надо ничего от лорда Нежина! Она отказывается от наследства и более не желает слышать об этом человеке! Стряпчий невозмутимо сказал: — я хотел бы выслушать, Ваша милость, мнение вашего мужа. — Подъехавший вскоре Ален жену не поддержал и велел стряпчему оформлять документы на вступление в наследование.

Гость уехал, а надувшаяся Констанца направилась в детскую, но была поймана мужем. Обняв, он усадил её к себе на колени и, преодолевая сопротивление, прижал к себе: — девочка моя ясноглазая, ты не права. Ты можешь не брать и медяка с доходов от поместий лорда Нежина, но подумай о тех, кто пострадал от его самодурства! Может быть, ты учредишь школу для его незаконнорожденных детей? Хотя многие из них уже выросли, но, я боюсь, они неграмотны. Кроме этого, их можно обучать какому-нибудь ремеслу. Или назначить пособия нуждающимся?

Обняв его за шею, Констанца с благодарностью поцеловала Алена, прижалась щекой к его щеке: — ты, как всегда, прав. Пусть это будет школа. Мы наймём самых лучших учителей, а при школе будет пансион, где станут бесплатно кормить. А ещё пусть в школе служат мастера, которые обучат молодых людей какому-нибудь ремеслу. И девочек тоже, да, Ален? — Они допоздна обсуждали, какая школа нужна и где она будет располагаться. А на следующий день к ним присоединился лорд Николс, который обещал посчитать все затраты.

Спустя год школа ремёсел в Вишняках приняла первых учеников. Их было двадцать человек и восемь из них — девушки.

Те, кто был дорог Констанце, стали учителями: данна Эдита учила писать и читать, её муж — рассказывал о милостях Всеблагого, ведьма и травница Феониста посвящала учениц в таинства природы.

Лишь один из учеников решил стать кузнецом, что несказанно огорчало Даниила. Но зато нашлись те, кто с удовольствием учился лекарскому искусству, умению владеть мечом, шорному делу, а также плотницкому и гончарному.

Благодаря школе деревня Вишняки превратилась в небольшой городок, а лорд и леди дар Бреттон принимали живейшее участие в его процветании.

К О Н Е Ц