- Здесь ещё осталось немного воды, - он протянул ей жестяную флягу. – Выпей. Тебе не помешает.

***

Когда опустилась ночь, Росс зажёг керосиновую лампу. Ни он, ни Шарлотта не говорили этого вслух, но оба надеялись, что свет заметит проходящий мимо корабль. И если первые два дня она боялась, что они нарвутся на турецкое судно, то сейчас обрадовалась бы и пиратам. Но, очевидно, эти воды были настолько гиблыми, что даже морские разбойники не рисковали заплывать сюда. Да и что, собственно, делать им здесь, вдали от торговых путей?

- Леди Корнуоллис предлагала мне задержаться ещё на неделю, чтобы отпраздновать её юбилей, - сказала Шарлотта. – Но я отказалась. Как думаешь, это судьба?

- Я не верю в неё, - он достал из-под лавки початую бутылку рома.

- Не стоит это пить, - Шарлотта недобро покосилась на бутылку. – От него жажда будет только сильнее.

- Знаю, - Росс, тем не менее, откупорил ром и хлебнул прямо из горла. – Но по-моему, это уже не имеет никакого значения. И, да… не вини себя за эту чёртову бочку. Мы бы всё равно долго не продержались.

Через четверть часа Шарлотта уже и сама распивала ром. Если уж им суждено умереть, то почему бы не оторваться напоследок? А Росс, кажется, неплохой человек. Ей вдруг стало почти жаль, что они так мало знакомы. И как же печально, что бедная Элизабет так и не дождётся своего возлюбленного! “А себя тебе не жалко?” – услужливо спросил внутренний голос. Шарлотта задумалась, а что, в сущности, такого есть в её жизни, с чем так горько расставаться? Родители? Пожалуй, да. Они наверняка будут убиты горем, а родовое поместье достанется её кузену Джиму. Вот уж кто точно не станет печалиться. Друзья? Первый раз в жизни Шарлотта порадовалась тому, что у неё их нет. Приятели и знакомые не в счёт – то-то будет им пища для сплетен.

Она сделала ещё два глотка рому и впервые за долгое время подумала о загробной жизни. Если таковая имеется, то очень скоро её, очевидно, ждёт встреча с полковником. Мистеру Тавингтону вход в рай заказан, да и её, Шарлотту, там вряд ли встретят с распростёртыми объятиями. Интересно, а куда отправится Росс? Шарлотта пригляделась к нему и громко икнула.

- Прошу прощения.

Ну, нет – в рай его точно не возьмут. На этой мысли она неожиданно успокоилась – с таким как мистер Полдарк и в аду не пропадёшь.

- Ложись, - сказал он. – Тебе нужно поспать.

Шарлотта вяло кивнула:

- Угу.

Она снова потянулась к бутылке, однако Росс мягко, но настойчиво уложил её на дно лодки, предварительно сунув под голову одеяло.

- Если бы я была птицей, то улетела бы на Ямайку, - заплетающимся языком пробормотала Шарлотта, прежде чем провалиться в сон.

***

…Она потом так и не могла вспомнить, что видела во сне, но помнила, как в него проник лёгкий, но отчетливо узнаваемый запах цветов. Это ненавязчивое дуновение окутало её и заставило губы изогнуться в полуулыбке. “Кажется, это орхидеи…” Сон был таким ласковым и приятным, что ей не хотелось покидать его объятия, но солнце настойчиво светило прямо в лицо. Шарлотта открыла глаза. Заспанно щурясь, она выбралась из-под лавки, повернула голову и…

- Росс! – закричала Шарлотта и принялась яростно тормошить его. – Росс! Росс!

Военная привычка не подвела – он резко подскочил и, повинуясь инстинкту, схватился за прикреплённый у пояса мушкет.

- В чём дело?!

Она схватила его за лицо:

- Посмотри туда. Земля! Земля, Росс! Мы спасены!

========== Глава V. Первый день: радости и находки ==========

В трехстах футах правее (1) их курса зеленел остров. Наподобие оазиса, возвышался он среди бесконечной водяной пустыни. Песчаный берег и покрытая деревьями гора, очевидно, некогда бывшая вулканом, словно маяк вздымалась к небу.

— Спасены! — закричал Росс и тут же закашлялся. Горло у него пересохло уже давно.

Он поднял парус, сел за вёсла, и лодка, рассекая волны, направилась к берегу. Ветер благоволил, точно сам Посейдон смилостивился над ними. Шарлотта плакала и смеялась одновременно, как приговорённый к смерти, который в последний момент узнал о помиловании. Никогда прежде она не чувствовала такого счастья.

Солнце припекало, лазурная вода сверкала нестерпимым для глаз блеском, и с каждой секундой в ноздри всё отчетливее проникал запах тропических цветов.

— Быстрее, Росс! Быстрее! — от нетерпения ей хотелось прыгнуть за борт.

— Судно идёт полным ходом, миледи! — рассмеялся Полдарк и налёг на вёсла.

Шарлотта свесилась за борт и опустила руку в прозрачную воду. Солёная прохлада приняла её ладонь в свои объятия, разлетаясь белыми пенистыми брызгами. Несколько капель попали ей в лицо, и Шарлотта счастливо зажмурилась.

Берег стремительно приближался. Волны ласкали белый песок, лениво покачивались на ветру изумрудные листья пальм, а под поверхностью воды разлетались в стороны и прятались среди коралловых рифов напуганные рыбки, похожие на диковинных бабочек.

Наконец шлюпка достигла берега. Росс прыгнул за борт и помог перебраться Шарлотте. Воды здесь было по колено, но само осознание того, что она стоит ногами на твёрдой земле дарило совершенно невероятные ощущения. Неуклюже ступая по воде и прижимая к груди отчаянно вырывающуюся кошку, Шарлотта выбралась на берег и тотчас же упала на колени. Шансѝ гневно мяукнула, спрыгнула с рук хозяйки и принялась вылизываться. Шарлотта же с наслаждением зарылась пальцами в мокрый песок и вдохнула полной грудью. Они спасены. Они будут жить.

— Ты как?

Она вздрогнула, когда на плечо ей опустилась сильная рука.

— Всё хорошо, — Шарлотта подняла голову и, щурясь от солнца, приложила ко лбу ладонь.

— Вставай, — Росс помог ей подняться, — осмотрим местность.

- Да, сейчас, — Шарлотта вымучено улыбнулась и вытерла перепачканной в песке рукой остатки слёз. — Дай мне минуту.

Росс терпеливо ждал, пока она переводила дыхание и отряхивала вымокший подол нижнего платья.

— Умираю от жажды, — Шарлотта облизнула пересохшие губы.

— Так пойдём, отыщем пресную воду, — Росс похлопал её по плечу. — Думаю, твою кошку можно оставить здесь, ничего с ней не случится.

***

Что за чýдное ощущение — стоять ногами на твёрдой земле! Каблуки её туфель проваливались в песок, но после четырёх дней в открытом океане это казалось сущим пустяком.

Они миновали пляж и оказались под сенью раскидистых пальм. Росс шагал впереди и, пробираясь сквозь низко свисающие ветви, расчищал ей дорогу. Весело щебетали в зарослях птицы, стрекотали кузнечики и жужжали мухи. Сочно хрустели под ногам опавшие пальмовые листья, а в густой траве заплетались ноги.

— Успеваешь? — Росс обернулся и посмотрел на запыхавшуюся Шарлотту.

Она кивнула:

- Да.

Влажный тропический лес всё теснее смыкался вокруг них, но где-то впереди отчётливо слышался плеск воды. Наконец заросли расступились и взору двоих предстал небольшой водопад. Бурный поток весело перекатывался по каменным уступам и разлетался пенными брызгами. Несколько секунд Росс и Шарлотта смотрели друг на друга, а потом, рассмеявшись, как дети, наперегонки бросились к водопаду. У края обрыва Шарлотта замерла в нерешительности, а Росс, напротив, без всякого страха прыгнул в бурлящую воду. Вынырнул, тряхнул головой и весело помахал рукой:

— Пресная!

Опасливо перебираясь по скользким от воды камням, Шарлотта спустилась вниз, присела полубоком и сняла давно потерявшие вид атласные туфельки.

— Холодная! — взвизгнула она, опустив ступню.

Плеск воды десятикратно усилил жажду и, набрав побольше воздуха, Шарлотта с головой нырнула под воду. Тело обожгло льдом и, оказавшись на поверхности, она закричала. Счастливо, живо, отчаянно. Никогда прежде Шарлотта не чувствовала себя такой радостной и свободной. Подумать только! Она, графиня Экклстон, одетая в перепачканное исподнее платье, резвится в ледяной воде, словно неотёсанная простолюдинка! Матушка наверняка упала бы в обморок. При этой мысли она ещё больше развеселилась и, зачерпывая полные руки воды, принялась жадно пить. Прекрасное чувство. Утолив первую жажду, она, наконец, посмотрела на Росса.