- Зачем?- удивленно округлил глаза я.- Зачем нам грязь?

- Артем! Это не грязь! Глина!

- Ох и тупица!- хлопнув себя в лоб, простонал я.- Ну, конечно, глина! Вылепим самую простую чашку. Будет во что воду собрать. На первых порах даже без обжига можем обойтись!

- Ну да!- подтвердила мою догадку Олеся.- А нам возвращаться не пора?

А ведь точно. С середины поляны уже доносилось зычное:

- Тем! Леся!

Начало слов ветер безжалостно отнес в сторону.

- Олег! Лика!- мы идем к вам,- неожиданно звонко выкрикнула Олеся.

Эпизод 2. У костра

Олег одобрительно кивнул, увидев нас с подарками. Они с Ликой, к моему удивлению, пришли налегке. Пока я сбивчиво излагал факты, командор мял в руках глину. Выслушав, протянул задумчиво:

- Влажная...

И, вскинувшись, уточнил:

- Место, где взяли, отметили как?

Мы смущенно потупились.

- Ребята! Уясните же себе! Мы здесь одни. Во всяком случае, я со своей колокольни тоже ничего не обнаружил. На десяток-другой верст ни души! Я отнюдь не эксперт по выживанию. Но все-таки опыта у меня в этом чуть больше вашего! И мне хочется, чтобы все, все, все...,- Олег поочередно ткнул указательным пальцем в каждого из нас,- все вернулись домой! В идеале,- целыми и здоровыми!

Лика обвела нас уничижающим взглядом. Надо же, как у женщин это получается. Сама, наверняка, еще палец о палец не ударила, а уже смотрит свысока.

- Извини нас, друг,- судя по тому, что взгляд Олега потеплел, я подобрал нужное слово,- промахнулись. Постараемся больше не лажать.

- То-то,- бесхитростно улыбнулся вожак, пригрозив шутя кулаком.

- Олег, а вы что, совсем ничего не нашли с Ликой?

Брюнетка на вопрос Олеси лишь обиженно фыркнула, тряхнув шевелюрой.

- Кое-что нашли,- в отличии от напарницы, мужчина совсем не обиделся на реплику.- Самое главное,- я большую воду заметил. То ли рукав реки, то ли вытянутое озеро, сложно с наскоку определить. Завтра туда выдвигаемся, если возражений нет. А сейчас все вместе отправляемся в нашу сторону, находку оценивать. Давайте не будем терять времени, закат, судя по всему, не за горами!

Заинтригованные, мы отправились вслед за Олегом. Тот шагал широко, уверенно. И вывел нашу маленькую группу прямиком к скале. Гора была совсем небольшой, и смотрелась чужеродным пятном на фоне леса.

- Вот!- с нескрываемой гордостью произнес главтурист,- для ночевки лучше не придумаешь! Вернемся, так сказать, к истокам!

- К каким истокам?- поинтересовалась из-за спины Олеся.

- К естественно-первобытным и пещерно-костровым. Тут даже углубление есть! Не пещера, конечно, но если ночью начнется дождь, не замочит! Уступ очень удачно выдвинут вперед, заменит крышу.

- Осталось добыть огонь.

Олег с задором в глазах повернулся ко мне. Он демонстративно поднял над головой два камня.

- Этим я сейчас и займусь! Инвентарь подходящий. А ваша задача,- хворост.

Не вдаваясь в долгие объяснения, Олег, припав на коленки, разложил мою бересту перед собой. Разложил не на земле, а в заранее приспособленном круге из камней. Вокруг начал строить шалашик из тонких веточек и чешуек сосновой коры. Небольшой запас сухого топлива ждал своей очереди рядом, придавленный массивным куском породы.

- Шевелитесь, ребятки,- напутствовал нас командор,- я постараюсь тоже не затягивать.

Первый блин вышел комом. Удар пришелся по пальцам, и наш Прометей скривился от боли. Я подхватил сердобольно завздыхавшую Олесю под локоть и увлек за собой. Лика нехотя плелась сзади.

Под вечер небо затянуло облаками. Пышные, объемные массивы громоздились друг на друга, заполняя все видимое пространство. Мне никогда не приходилось раньше видеть такого. Закат окрасил облака в нежно-розовый, и стало казаться, что над головой висит исполинский зефир.

Смеркалось на удивление медленно, будто хозяин здешних мест тушил лениво свечку за свечкой в грандиозной средневековой люстре. У скал деревья росли совсем редко, и можно было свободно бродить между ними. Впрочем, за работой время пролетало незаметно. А потрудиться пришлось немало. Сухие сучья попадались не слишком часто, а Олеся и вовсе не принимала участия в заготовке топлива. Девушка все больше просто бродила среди деревьев, слегка касаясь кончиками тонких музыкальных пальцев вековых стволов. Лицо ее притом носило мечтательное и слегка растерянное выражение. Изредка она нагибалась к земле, срывая неведомую травинку. Ей бы хиппи быть, ей-богу! Дитя цветов. Олеся присоединилась ко мне, когда сушняка набралось прилично. Свалив ветки в одну кучу, я, честно говоря, рассчитывал, что мы разделим ношу на двоих. Но одного взгляда на девушку оказалось достаточно, чтобы начать трамбовать сучки в компактную охапку. Девушка высоко придерживала подол платья, зажав край в кулаке. Ткань образовала импровизированную корзинку, наполненную несколькими грибами, парой пучков травы, и россыпью плодов, очень похожих на терновник. Ноги новоиспеченной богини плодородия оказались обнаженными выше колен, и я смог оценить и стройность икр, и гладкость молочной, не тронутой загаром, кожи. Мой взгляд не остался не замеченным. Олеся мило зарделась. Не желая еще более смутить девушку, я подхватил дровишки и пошел вперед.

Добравшись до стоянки, мы застали наших товарищей по несчастью, задумчиво созерцающими язычки пламени. Огонь, такой привычный и ничего не значащий в том, прежнем мире, сейчас наполнял сердце неподдельным восхищением. Тьма уже кралась за нами по пятам, но ей ни за что не преодолеть границ согретого пламенем магического круга!

Небольшая горка сучьев лежала перед Ликой доказательством того, что она тоже потрудилась на благо общества. Девушка уютно устроилась рядом с Олегом, поджав под себя ноги. Вся ее поза говорила о привычке сохранять непринужденную элегантность даже в самых неожиданных обстоятельствах. Прядь, небрежно упавшая на лоб, отблески огня на коже, в меру обтянутые тканью бедра, плавной дугой переходящие в талию... Не хватает только предприимчивого фотографа для макета обложки глянцевого журнала.

Олеся, стараясь, насколько возможно, выглядеть прилично, примостилась у потрескивающего костерка, лаконично презентовав собравшимся то, чем одарил ее лес.

- Вот,- кратко выдохнула девушка.

Олег, криво усмехаясь, разложил грибы по кучкам.

- На сыроежки похожи, - нейтрально заметила Лика, выглянув из-за плеча спутника.- И на лисички. А вон те - на маслята.

Олег неопределенно мотнул головой, то ли соглашаясь с девушкой, то ли досадуя.

- Похожи,- все-таки снизошел до ответа наш Дерсу-Узала.

Откусив часть ножки у гриба с красной шляпкой, будто кончик кубинской сигары, провел языком по месту среза.

- Как? - решил поинтересоваться я у дегустатора.

- Вкус пресный, как у обычной краснухи, - нехотя прокомментировал Олег.

- Чудно! Смерть от голода нам пока не грозит?- попытался я внести ноту оптимизма в гнетущую атмосферу.

Парень вперился в меня тяжелым взглядом:

- Не все тут так просто. Нутром чую. Объяснить не могу, но...

Он замолчал, и тишину нарушало лишь потрескивание сучьев, сдающихся под напором огня.

- Одним словом, я бы не торопился накидываться на местные деликатесы.

Олеся немного обиженно пожала плечами. В пальцах она вертела фиолетовый плод.

- Похоже ведь на терновник, верно?- обратилась девушка ко мне, старательно избегая взглядом командора. Но ответить мне не дали:

- Верно. Все верно. И травка один-в-один кислица. А вон та конский щавель напоминает. Но все же...

И Олег вновь замолчал. Перемена, происшедшая с нашим лидером, озадачивала. Ночь уже готовилась вступить в полные права. Запасов топлива, по моим прикидкам, должно было с лихвой хватить до рассвета. Но настроение, царящее в круге света, мне решительно не нравилось.

- Ребят, давайте не будем унывать!- я поспешил подбодрить компаньонов. - Не получилось с первой попытки отыскать дорогу к людям,- не трагедия! Доверимся интуиции Олега, денек поголодаем. Ничего, иногда даже полезно! Встанем завтра с утра пораньше, и двинем в сторону реки! За день дойдем, проблему с водой решим. А там видно будет.