Отец как-то пообещал Гарри, что не станет вмешиваться в его решения, даже если они окажутся не совсем удачными, но сейчас даже самого Гарри одолевали сомнения. Интересно, что скажет папаша на этот раз, когда увидит зловещий плод сделки, заключенной его сыночком?

Отца звали Гарт Хамершмидт. Сын носил то же имя, с малоприятной для него приставкой Младший. Он предпочитал, чтобы его называли Гарри, несмотря на некоторое недовольство по этому поводу папочки. В этом, собственно, и состояли разногласия между ними. Ну еще, может быть, и в том, что Гарри считал себя хотя и молодым и пока не опытным, но уже довольно лихим парнем, тогда как Гарт особенно любил повторять фразу "Молоко-на-губах-не-обсохло-а-туда-же".

Излюбленной темой разговоров Гарта была история о том, как он утвердился в бизнесе и основал "Золотой Шар". Судя по его рассказам, возможным это стало после изнурительного марафона - семинедельной игры в покер с двумя капитанами космических кораблей, каким-то межзвездным пиратом, компьютерным контрабандистом и Хилгреном, который по-прежнему по человеческим меркам они жили практически вечно - обладал достаточным весом в Готе, столице планеты. Воспоминание с последнем принесло Гарри некоторое удовлетворение. Ему почему-то казалось, что им с отцом вскоре потребуется поддержка самых влиятельных сил. Чем больше он думал о загадочном кубе, тем сильнее его охватывало беспокойство. Причем волновали его не только секреты артефакта, но и стоимость таинственного предмета. Цена его, несомненно, в тысячи раз, если не в миллион, превышала сумму, которую он уплатил. А в Большом Готе обитало достаточно горячих голов, способных на все ради такого куша.

Когда Гарри наконец услышал тяжелые шаги за дверью, он уже разнервничался настолько, что забыл о пистолете, который до этого вынул из кобуры и теперь сжимал одеревеневшими пальцами.

- Привет, па.

Гарт уставился на него.

- Ты что, отцеубийца, Гарри? - покачав головой спросил отец. - Я же еще так молод.

Он снова покачал головой и потащился к кухне.

- Нет, погоди, - встрепенулся старик. - Ради такого события не плохо бы пивка. - Он помолчал, взглянул в лицо Гарри. - Пару пивка.

Трясущейся рукой Гарри сунул пистолет в кобуру. Гарт вернулся через несколько секунд: огромный бородатый медведь с банкой "Будвайзера" в каждой лапе.

- Два пива. Одно - тебе.

Отец протянул банку сыну, расположился в своем любимом кресле и включил вентилятор. Закрыв свои черные глаза, он поднес банку к губам и с пыхтением осушил ее парой затяжных глотков.

- Ух, замечательно! Ну что, расскажешь мне, почему ты встречаешь своего папулю с большой безобразной пушкой в руке?

В определенных кругах - среди воров, карманников, банкротов, скупщиков краденого всех рас и биологических видов, да отчасти и среди местной знати - "Золотой Шар" считался уважаемым, даже почтенным, заведением. Гарт, безусловно, был ростовщиком, но также и банкиром для тех, кто не желал, чтобы тайные агенты как Хогота, так и Конфедерации, совали нос в их дела. Хамершмидты жили непосредственно в Большом Готе, столице Хоготанского Гнезда. Некоторые находили это странным, но отец Гарри так не считал. Земная Конфедерация образовалась сравнительно недавно, но она уже являлась одной из двух обширных политических структур, благодаря существованию которых Гот стал главным городом обеих рас. Как и все подобные города, Гот кишел коммерсантами особого типа, что обеспечивало процветание "Золотого Шара". Кроме того, отец как-то проговорился Гарри, что с ним в молодости приключились кое-какие неприятности на Земле. Гарт собирался когда-нибудь вновь посетить свою родную планету, но благоразумие требовало переждать некоторое время скажем, пару веков - чтобы страсти несколько улеглись. Гарри это не волновало. Родился он на Хоготе и, хотя имел двойное гражданство, зеленые холмы далекой и незнакомой Земли мало привлекали его. Он любил свой древний город, в котором сосуществовали люди и хоготанцы - теплокровные ящеры.

Поздним вечером Гарт наклонился над кубом, исследуя его с помощью ювелирной лупы, вставленной в правый глаз.

- В этих царапинах есть систематичность. Что-то вроде надписей, сказал он. Его глубокий рокочущий голос звучал задумчиво.

- Хэл такого же мнения.

- Этот парень не дурак.

По отношению к Искусственному Разуму оба они отдавали дань антропоморфизму: наделили свой домашний компьютер человеческими свойствами и общались с ним, как с компаньоном.

Будто отозвавшись на комплимент, из громкоговорителя на потолке загудел ровный голос Хэла.

- Снаружи здания наблюдается потенциально враждебная активность.

Гарта подбросило на месте.

- Подробнее, пожалуйста.

- По крайней мере десять вооруженных объектов окружают "Золотой Шар". Они формируют классическую модель атаки.

- Люди? - быстро спросил Гарт.

- Шесть человек и четыре хоготанца.

Гарт на мгновенье умолк, покусывая нижнюю губу.

- О'кей, вызывай полицию.

- Какую? - поинтересовался Хэл.

- Конфедеративную.

Гарри задумался о статусе людей на Хоготе. "Золотой Шар" располагался хотя и на окраине, но все же в границах Сектора. По заключенному между двумя расами договору каждая предоставляла другой существенную часть территории в своем столичном городе. В Бразилии, на Земле, имелся Хоготанский Сектор. Каждая сторона контролировала свою зону, так что, теоретически, Сектор проводил собственную политику. Фактически же Земной Сектор был напичкан предателями, тайными агентами и промышленными шпионами обеих рас, как и Хоготанский Сектор на Земле. Не говоря уже о том, что законные власти так запутали системы коммуникаций и данные информационных банков друг друга, что обращение к одной из администраций неизбежно приводило к общению с обеими сразу.

Кто-то настойчиво замолотил в дверь ломбарда. Гул от ударов разнесся по пыльным углам помещения.

- Закрыто. Убирайтесь, - крикнул Гарт.

Хэл принял запрос от входного селектора.

- Там клиент. У него залоговая квитанция. Согласно закону, вы должны открыть.

- Видео, - коротко бросил Гарт.

На стене перед ним загорелся экран. У входной двери, освещаемый голубым пульсирующим светом рекламной вывески, стоял высокий, прекрасно одетый человек. В руках он держал крошечную пластиковую карточку залоговую квитанцию.

- Ладно, - промолвил Гарт напряженным голосом. Обычно румяное лицо его побледнело, будто он только что нос к носу столкнулся с приведением. Вставьте карточку для идентификации.

Он тянул время. Гарри сразу узнал фирменный золотистый ярлычок на квитанции, а человек у двери, несомненно, знал о порядке работы "Золотого Шара". Хотя ломбард закрывали на ночь, юридически, заложенные вещи можно было выкупить в любое время. И в самом деле, им с отцом частенько приходилось среди ночи выползать из постели и спускаться в зал, чтобы обслужите какого-нибудь нетерпеливого клиента.

Пока визитер вводил карточку в щель идентификатора. Гарт обратился к компьютеру.

- Хэл, все средства защиты - в боевую готовность. Есть подтверждение вызова полиции?

- Да, Гарт. Они прибудут через восемь минут.

- Восемь? Слишком долго.

- Карточка подлинная, - закончил идентификацию Хэл.

- Данные, пожалуйста, - попросил Гарт.

Экран тотчас высветил портрет Крысиного Рыльца, затем - изображение куба.

- Так я и думал, - Гарт вздохнул. Он повернулся к Гарри. - Этот заложил куб?

- Да.

- Могу я теперь войти? - осведомился посетитель.

- Не вы отдавали в залог эту вещь, - ответил Гарт.

- Не имеет значения. Закон гласит, что любой владелец квитанции вправе выкупить залог.

"Тоже верно", - отметил про себя Гарт.

- Семь минут, - проинформировал Хэл.

- Ты, - Гарт повернулся к Гарри, - делай ноги отсюда. Через туннель. Хэл, он сможет выбраться из окружения?

- Да.

- О'кей, - Гарт подошел к большому сейфу с оружием и отпер его. Гарри никогда прежде не видел в руках отца тяжелый бластер, но Гарт, видимо умел неплохо обращаться с этим массивным лазерным ружьем.