Дверь в домашнюю лабораторию открыта. Эйлин и Селена что-то готовят в котле, разговаривая друг с другом.

— Какого Мерлина, мама?! Я не разрешал пользоваться лабораторией! — сдерживая гнев, произнес Снейп.

— Селена сказала, что у неё проблемы с зельеварением. И я решила ей помочь. У меня в школе по зельям были лучшие оценки, ты же знаешь — ответила Эйлин, ласково смотря на сына.

— У Сантос проблемы с головой — прошептал Северус, но девушка все равно услышала. Извинившись, она ушла.

— Северус, вот кто тебя просил? Девушке итак живется несладко в Хогвартсе и дома так ты ещё подливаешь масла в огонь! — воскликнула мать зельевара.

— Уже пожаловалась?

— Рассказала. Мог быть хотя бы повежливее с ней — укорила сына Эйлин.

— Мама, со всеми учениками я обращаюсь одинаково. Сантос исключением не станет из-за того, что у неё личные проблемы.

— Да ты хоть раз нормально общался с учениками? Строишь из себя Грозу Подземелий и Ужас всея Хогвартса. Самому не тошно от этого образа?

— Нет, не тошно. Я уже привык.

— Привык не вылезать из своей скорлупы.

— Эйлин, я приготовила ужин! — раздалось из кухни.

— Кстати, у Селены хорошо получается готовить. Мог бы попробовать. Останешься? — спросила Эйлин.

— Ладно — нехотя согласился Снейп.

Селена спокойно готовилась к следующему учебному дню. Её внимание привлекли шум и голоса в кабинете ЗОТИ и девушка направилась туда. Предстала перед ней картина маслом — Гарри Поттер и Рон Уизли держали на прицеле своих палочек Златопуста Локонса.

— Что здесь происходит?

— Они напали на меня, мисс Сантос, и отобрали палочку — тут же откликнулся на вопрос Златовласка.

— Тело Джинни Уизли в тайной комнате — ответил Гарри, — а этот собрался сбежать.

Ни минуты не раздумывая, Селена направила палочку на Златопуста.

— Гарри, веди в Тайную комнату. И быстрее, если мы все хотим увидеть Джинни живой.

Втроем они быстро спустились к убежищу Плаксы Миртл. Локонс шел впереди, на мушке волшебников.

— Это ты? — удивилась она, увидев Гарри. — Зачем опять пришел?

— Спросить тебя, как ты умерла, — ответил Гарри.

Миртл в мгновение ока преобразилась, буквально расцвела на глазах, точно еще никто никогда не задавал ей столь лестного вопроса. А ведь её уже спрашивали — Селена, когда училась здесь.

— О-о-о! Это был кошмар! — заговорила она, смакуя каждое слово. — Я умерла прямо здесь, вот в этой кабинке. Как сейчас помню, спряталась я сюда, потому что Оливия Хорнби смеялась над моими очками. Обидно дразнила. Я заперлась на задвижку и стала плакать. Потом услышала, что в туалет вошли и стали говорить. Я не поняла что, наверное на другом языке. Один из говоривших был мальчик. Я, естественно, отперла дверь и сказала ему, чтобы он шел в свой туалет. Тут-то это и произошло. — Миртл надулась от важности, лицо ее просияло. — Я умерла.

— Но как?

— Сама не знаю. — Миртл сбавила торжественный тон. — Помню только два огромных-преогромных желтых глаза. Все мое тело сдавило, куда-то понесло… — Она туманно посмотрела на Гарри. — А потом… потом я снова сюда вернулась. Я решила постоянно являться Оливии Хорнби. Ну, ты понимаешь… Ох, как она жалела, что смеялась над моими очками…

Гарри на секунду задумался.

— Покажи точно, где ты видела эти глаза?

— А-а, где-то там. — Миртл неопределенно махнула в сторону умывальника перед ее кабинкой.

Рон и Гарри сейчас же подошли к нему. Локонс с глазами, полными ужаса, благоразумно остался сзади. А Сантос следила, чтобы он не сбежал.

На первый взгляд это была самая обыкновенная раковина. Они обследовали каждый сантиметр внутри и снаружи, включая уходящие в пол трубы. И Гарри заметил — на одном медном кране нацарапана крохотная змейка.

— Этот кран никогда не работал, — радостно сообщила Миртл, когда Гарри попробовал его открыть.

— Гарри, — охрипшим шепотом попросил Рон. — Скажи что-нибудь на змеином языке.

— Откройся, — велел он и вопросительно взглянул на Рона. Тот отрицательно покачал головой:

— Нет, это не змеиный язык.

Гарри снова посмотрел на змейку, усилием воли заставляя себя верить, что она живая; замотал головой и при колеблющихся огоньках свечей ему показалось, что змейка шевельнулась.

— Откройся! — опять приказал Гарри.

На этот раз произнесенных слов никто не услышал. Из уст Гарри вырвалось странное шипение, кран вспыхнул опаловым светом и начал вращаться. Еще мгновение — умывальник подался вниз, погрузился куда-то и пропал из глаз, открыв разверстый зев широкой трубы, приглашавший начать спуск — вот только куда?

Рон судорожно вздохнул. Гарри провел по лицу ладонью, собираясь с мыслями.

— Ну, я пошел, — твердо сказал он.

— Я с тобой, — сказал Рон.

Воцарилось молчание.

— Кажется, я вам тут не нужен, — робко вмешался Локонс с тенью большой улыбки. — Я как раз…

— Златопуст, вы идете первым — вмешалась Селена.

Локонс колебался до тех пор, пока Рон не подтолкнул его. И профессор упал в отверстие. Следом за ним отправилась девушка. А потом и ребята.

При неверном свете палочек они увидели маленькие кости животных под ногами.

— Помните, — предупредил Гарри вполголоса, — при малейшем шорохе надо сейчас же зажмуриться.

Но в тоннеле царила мертвая тишина. Первым неожиданным звуком был хруст — Рон наступил на что-то, оказавшееся крысиным черепом. Гарри направил на него луч света — весь пол был усеян костями мелких животных. Отгоняя страшную мысль, что и от Джинни остались такие вот косточки, Гарри зашагал дальше, следуя мрачным поворотам каменного коридора.

— Гарри, там впереди что-то есть, — вдруг испуганным шепотом произнес Рон, схватив друга за плечо.

Путники замерли, всматриваясь в черноту, едва освещенную огоньком. Впереди Гарри различил контуры огромных колец, лежащих поперек тоннеля. Кольца не двигались.

Гарри оглянулся на спутников.

— Может быть, чудовище спит?

Локонс изо всех сил прижимал ладони к глазам. Очень медленно, почти зажмурившись, Гарри пошел вперед, высоко подняв волшебную палочку.

Свет скользнул по гигантской змеиной шкуре ядовито-зеленого цвета. Существо, сбросившее ее, было в длину метров двадцать.

— Ого, — едва слышно шевельнул губами Рон.

Позади что-то упало. Друзья обернулись — Локонс лежал на полу без движения.

— Вставайте! — приказал Гарри, прицелившись в него волшебной палочкой.

Локонс поднялся и неожиданно напал на Рона, сбив его с ног.

Гарри бросился на подмогу, но опоздал. Тяжело дыша, профессор горделиво выпрямился, у него в руке была волшебная палочка Рона, а на лице сверкала прежняя ослепительная улыбка.

— Конец приключению! — воскликнул он. — Я возьму с собой наверх кусок этой замечательной змеиной кожи. И расскажу в школе, что спасти девочку было уже нельзя, а вы двое лишились рассудка при виде ее искалеченного тела. Прощайтесь со своей памятью! Отныне вы ничего не будете помнить о прошлом! — а потом провозгласил — Забвение!

Палочка взорвалась. С потолка посыпались камни. Рон, Селена и Златопуст оказались отрезаны от Гарри каменным завалом.

— Что будем делать? — Растерянность в голосе Рона слышалась даже сквозь гранитную толщу. — Нам отсюда не выбраться. Хоть сто лет рой!

По ту сторону завала послышался еще удар, еще один вскрик. Уходили драгоценные минуты. Джинни была в Тайной комнате уже много часов. Гарри понял: остается только одно.

— Жди меня там! — крикнул он Рону. — Ждите меня вместе с Локонсом. Я пойду один. Если через час не вернусь…

— А я попробую отвалить несколько глыб, — откликнулся Рон, стараясь говорить спокойно. — Чтобы ты смог… смог вернуться назад. Ты уж сам-то поосторожнее…

— Скоро увидимся. — Гарри придал уверенность нетвердо звучащему голосу и, миновав исполинскую змеиную шкуру, в одиночестве отправился дальше.

Время уже шло на минуты. Сконцентрировавшись на всех положительных воспоминаниях, Селена послала патронуса Дамблдору. Серебристая пума растворилась в воздухе. А Локонс приходил в себя.