Она попыталась вырвать у него руку. На мгновение плащ и лохмотья, наброшенные на нее, распахнулись, и Этан увидел шрамы и отметины, которые предпочел бы не видеть.
- Я буду сдирать с него шкуру, выщипывая по волоску, - продолжала она таким тоном, что у Этана сжалось сердце. Она не пошевелилась, чтобы прикрыться.
- Да, но после, после. Я тебе обещаю, - Гуннар поправил ее плащ. Этан никак не мог понять, как Гуннару удавалось сейчас говорить так тихо и спокойно. Затем Гуннар приобнял ее за плечи.
Сделав над собой усилие, Тиильям ответила на вопрос Септембера:
- Есть слабая надежда, что спасение - там.
Она направилась по коридору, уходящему вниз, к самым дальним от лестницы камерам. Этан и Септембер последовали за ней. Поддерживаемая Гуннаром, сверкавшая глазами Эльфа, спотыкаясь, побрела вслед за ними.
В дальнем конце тюрьмы они обнаружили еще одну дверь. Она была низковата для трана, заложена кирпичной кладкой и перегорожена канатом из переплетенных волокон пика-пины.
- Говорят, что в древние времена туда сажали самых злостных нарушителей закона. Там, внизу, находится туннель. Никто не знает, куда он ведет. Но это место находится далеко отсюда.
- Мне это вполне подходит, - сказал Септембер, одобряя план. - А почему дверь заложена?
- Как говорят историки, четыре поколения ландграфов назад было решено, что это наказание слишком сурово, даже для детоубийц.
- Замечательно, - пробормотал Септембер, рассматривая дверной проем так, словно сквозь камни в любой момент мог прорваться какой-нибудь невероятный кошмар и пожрать их.
- А куда ведет туннель? - Этот прозаический вопрос задал не очень-то горящий желанием отправляться туда, но всегда любопытствующий капитан Та-ходинг.
Повернувшись, Тиильям ответила ему:
- Он спускается в ад.
- Это хорошо, - Септембер улыбнулся. - В таком случае, я думаю, за нами не будет погони. - В этот момент он сам был немного похож на демона из подземного мира. - Отойдите-ка.
Настроив свой излучатель, он направил его луч на заложенный вход. Голубой луч энергии с одинаковой легкостью растворил камень, цемент и канат из пика-пины. Послышались благоговейные возгласы моряков со “Сландескри”. Они уже раньше видели в деле световые ножи небесных пришельцев, но никогда не знали, что это оружие может прожигать сверхпрочную, огнеупорную древесину.
Прорезав несколько горизонтальных линий в стене, Септембер выключил луч, чтобы сберечь заряд, и разбросал оставшиеся камни. Они развалились и рассыпались на удивление легко, хотя, как пояснил старый рыцарь Балавер Лонгакс, не было и нужды строить тут особо прочную каменную стену, ибо ни один тран по доброй воле не пожелает сунуться в этот проем.
Этан снял со стены один из горевших факелов и просунул его в отверстие.
- Внутри проход выше. И это действительно туннель. Он уходит отсюда вниз.
Неясный шепот доносился до них от тесно прижавшихся друг к другу членов команды. Гуннар повернулся к ним:
- Оставаться здесь - значит умереть. Все, кто желает и ждет неминуемой смерти, может остаться. Те же, кто хочет воспользоваться шансом жить и мстить, следуйте за нами. Наши земные друзья говорят, что опасности нет. Они еще никогда не обманывали нас. Я верю, что они и сейчас говорят нам правду.
Повернувшись, он взял второй факел и нырнул под низкое перекрытие двери.
- Я никогда не говорил, что опасности нет, - сказал ему Этан.
- И Септембер не говорил, и Вильямс не говорил, - ответил Гуннар, вглядевшись в дальний конец туннеля. - Меня не беспокоит возможная опасность впереди. Если придется, наши рыцари и моряки будут сражаться, но куда опаснее позволить им бояться собственного воображения.
Вдвоем они начали спускаться вниз. За ними быстро последовали Септембер и Вильямс, Та-ходинг, Балавер и два оруженосца Гуннара. Когда же, в свою очередь, в проем шагнули Эльфа и Тиильям, боязливые перешептывания команды сменились смущением. По двое и по трое они подходили, хватали со стен факелы, бормотали что-то о потерянных надеждах и следовали за ними.
Высота туннеля была как раз такой, чтобы позволить свободно идти взрослому трану. Хотя вниз, в толщу горы, уверенно спускалась ледяная дорожка, команда не стала пользоваться ею для более быстрого спуска. Они предпочитали осторожно ступать, а не скользить вниз, и были вполне довольны следовать за осторожно идущими людьми, не имевшими когтей. Стены и потолок были сложены из огромных каменных блоков.
Казалось, что время вдруг застыло - все выглядело и ощущалось размытым и неуверенным.
- Как ты думаешь, насколько глубоко мы сейчас зашли? - спросил Этан у Вильямса.
- Трудно сказать, Этан. - Школьный учитель поскользнулся, но удержался и значительно уставился на потолок. - Шестьдесят, а может, и семьдесят метров под замком. Может, и больше. Мы также удалились на значительное расстояние и по горизонтали.
Туннель продолжал круто уходить вниз, и ему, казалось, не было конца. Спотыкаясь, они продолжали идти. Пока еще ни один из таинственных подземных духов не материализовался перед ними, чтобы помучить их. Легкий бриз упорно дул им в спину, принося с собой специфические запахи далекой теперь тюрьмы.
Совершенно неожиданно вид туннеля изменился. Перекрытия над головой и стены, окружавшие их, состояли теперь из материала, сходного с кремневой сталамикой, а не из грубо обтесанного камня. Этан дотронулся до ближайшей стены и поскреб ее пальцем в перчатке. Стена неохотно поддалась, и полетели сверкающие брызги: лед.
Под слоем льда он мог разглядеть камни. Опять моряки начали беспокойно переговариваться. Все здесь были смелыми бойцами, но ведь сейчас они шагали прямиком в темные кошмары того времени, когда были еще детенышами, и это заставляло содрогаться даже самых стойких и решительных.
- Мы ничего не достигнем, если повернем назад, - спокойно сказал Септембер.
Он достал свой излучатель, и они продолжали спуск.
Несколько раз их поход пришлось прервать для отдыха. Гуннар и Балавер были убеждены, что это безопасно. Даже, если их побег уже обнаружен. Пойос вряд ли организуют погоню, они ведь наверняка убеждены, что подземный мир сам избавит их от бывших узников. Почти вся команда “Сландескри” была такого же мнения.
Вскоре они снова отправились вперед.
- Трудно сказать, как далеко и глубоко мы находимся, - разговаривал сам с собой Вильямс. - Похоже, давление никак не меняется.
Септембер вдруг резко остановился, склонив голову на один бок. Он сдвинул маску; похоже было, что он к чему-то напряженно прислушивается. Следовавшие за ним попятились.
- Ты слышишь что-нибудь, приятель?
Этан напряг слух и тоже различил неизвестный звук на фоне учащенного дыхания нескольких сотен транов и людей.
Трудно было решить, что же это был за звук, потому что он сам был похож на чье-то дыхание. Слабые, еле слышные постанывания, бульканье и журчание.
- Теперь мы уже не сможем вернуться. - Он пошел впереди, выставив перед собой факел. Шум стал громче. Не зная точно, что это такое, он был готов признать, что звуки очень смахивали на тихий храп спящего демона.
Они дошли до поворота и свернули. Дорога выровнялась, Этан замер. Сзади послышались обеспокоенные вопросы. Включив излучатель, он настроил его на самый широкий и слабый, рассеянный свет. Глазам их предстало незабываемое зрелище.
Когда-то, неизмеримо давно, страшное, нагревание стало причиной образования обширной пещеры, на которую они теперь восхищенно смотрели. Ледяные колонны не столько поддерживали, сколько служили украшением потолка, покрытого окаменелыми сосульками. Самый потолок находился всего в пяти или шести метрах над их головами, но пещера уходила в темноту, неподвластную голубому сиянию излучателя.
Никакой фыркающий зверь или джинн не лежал, распростершись на полу, приветствуя их. Звук издавала темная вода - незамерзшая, жидкая, свободно текущая вода, что уходила в темный горизонт, где сливалась с дальним концом пещеры. Вода нежно плескалась о ледяной пляж в нескольких метрах от них, и эхо отдавалось по всей пещере. Этан, наконец, понял, что за слабый запах он ощущал вот уже несколько минут - соль.
