Так вот, там нашли осмидин.

Кроме того, он был найден на Мантис. Это один из первых миров, освоенный человечеством после обнаружения Кей-пути. Осмидин был найден случайно, когда прокладывали новый подземный туннель через сердце города Локуст. Теперь посреди главного планетарного города была безобразная, черная и дымная дыра. Но жители не возражали, ведь она обогащала их.

По сравнительной шкале твердости минералов самый твердый алмаз имел отметку десять. Но так было до тех пор, пока не появился осмидин, который имел твердость четырнадцать. Кристаллы в необработанном минерале были темно-зелеными, местами переходили в фиолетовый. Лучший изумруд рядом с ними казался мыльным камнем.

Осмидин находили только в простых камнях с отверстиями, заполненными зеленой глиной.

Этан отступил назад, его глаза привыкли к свету, излучаемому бесчисленным количеством шестигранных кристаллов. Осмидин свисал с потолка, как сталактиты. Он рос на стенах, похожий на декоративные растения, поднимался, как витой посох, с пола и разбивался на грани в потолке.

Этан как-то видел фотографию Зеленой Звезды. Зеленая Звезда была куском чистого осмидина из разработок на Дракс IV. Он был величиной с человеческий кулак и лучшему огранщику на Земле понадобилось тринадцать месяцев для того, чтобы обработать его, используя лазер и резцы с осмидиновым напылением. Камень был бесценен.

Он споткнулся и поморщился от боли в пальце ноги. Взглянув вниз, он увидел, что ударился о кусок чистого осмидина размером с баскетбольный мяч.

Это нельзя было назвать богатством, потому что не с чем было сравнить по шкале земных ценностей. В этом туннеле находилась власть над целыми мирами, влияние на все институты человечества.

- Эй, дружище!.. - донесся до него голос Септембера. - Пришло время…

Сквозь дымку он узнал этот голос и голоса других, но не оглянулся.

Что-то содрогнулось у него под ногами. Он почувствовал это, но не обратил никакого внимания.

- Дорогой мой Ээр-Меезах, - прошептал Вильямс. - Какая симметрия форм, какое удивительное разнообразие… - он нахмурился. - Что это за толчки?

- Э-э-э! - завопил Септембер. Он схватил Этана и закружился с ним посреди этого великолепия. Этан уцепился за него изо всех сил, так как не доставал до пола несколько сантиметров. - Боги и дьяволы! Разбитые сердца и стертые имена! Потерянные обещания во все времена! - он остановился и поставил Этана на пол. Тот с облегчением убедился, что все кости у него остались целы.

- Я чувствую тоже самое, - сказал он с усмешкой.

Септембер наклонился и, подняв кристалл размером с собственный палец, положил его в карман.

Земля содрогнулась.

Осколки, каждый из которых стоил бы целого королевства, полетели в незащищенное лицо Этана. Когда тряска прекратилась, он осторожно себя ощупал и обнаружил несколько очень дорогих царапин, оставленных бесценными камнями.

Внизу что-то рокотало, будто там засели демоны.

Вильямс отступил по направлению к туннелю. Его научная отрешенность несколько спала. Он с опаской посмотрел на стены.

- Я… мне кажется, что лучше нам вернуться на корабль. Я думаю, что кое-что может произойти.

Эти слова проникли за зеленый туман, окружавший Этана. Он почувствовал, как Септембер трясет его за плечо.

- Послушайте-ка лучше, что он говорит, дружок. Мы можем вернуться сюда завтра… может быть. А сейчас время уходить.

- Уходить?.. - Этан запнулся. - Возвращаться?.. - Он, моргая, посмотрел на великана. - Оставить все это… нет, конечно же, нет!

- Но приятель… - начал Септембер.

- Нет, я не хочу… я нашел это, черт возьми… я осталось… а вы идите!

Септембер усмехнулся.

- Хорошо, дружище, пусть будет по-вашему, - он повернулся и прошел мимо Этана… крепко дав ему на ходу в челюсть. Затем наклонился, сгреб повалившееся на пол тело и перекинул его через плечо.

- Поехали, - сказал он, и оглянувшись через плечо, прошептал так тихо, что никто его не мог расслышать. - Шана… прости меня.

Затем все устремились по туннелю к выходу наружу.

Возвращение на корабль превратилось в кошмар. Позади раздавался треск, грохот, временами сменявшийся отдаленными взрывами. Один из них чуть не сбил их с ног. Септембер расквасил себе нос. Он пробормотал несколько отборных проклятий, поправил Этана у себя на плече и снова побежал вперед.

Выбравшись из пещеры на свет Божий, они побежали еще быстрее. На берегу их встретил генерал Балавер и небольшая группа с корабля.

- Слава Небесам! - воскликнул старый генерал, обнимая Гуннара за плечи. - Мы думали, что гора поймала вас, - затем он заметил царапины, и неподвижно висящего Этана. - Но что же там произошло?

- Я расскажу тебе позже, достойный генерал, - ответил Гуннар, - если смогу поверить в это сам.

Сзади раздался устрашающий грохот, и они снова чуть было не попадали на землю.

- Но этот интересный разговор произойдет только в том случае, если мы немедленно покинем этот проклятый остров. Быстро!

Они поспешили на лед. Двое моряков понесли Этана. Они передвигались по льду гораздо быстрее, чем Септембер.

- Поднимайте вашу команду, капитан! - закричал Гуннар, едва они ступили на палубу.

Но предупреждение было напрасным. Та-ходинг слышал взрывы, и теперь он бегал по палубе, напуганный, слезно стеная, что, проживи он тысячу лет, он все равно не увидит свой корабль полностью отремонтированным.

Ледовые якоря были подняты. Ветер наполнил паруса и “Сландескри” сдвинулся с места.

Привлеченные шумом, на палубе появились дю Кане. Колетта посмотрела на вулкан и обернулась к Септемберу, желая расспросить его, и увидела Этана в бесчувственном состоянии.

- Что с ним случилось? - спросила она небрежно. Слишком небрежно, подумал Септембер. Он покосился на нее, и тут раздался еще один взрыв - они становились все чаще, - заглушив все остальные звуки.

Когда стало стихать, Септембер прокричал:

- Он… а… головой ударился, когда мы вылезали из туннеля. Почему бы вам о нем не позаботиться?

Колетта отступила на шаг.

- Мне? Я не сиделка. Лучше будет, если учитель Вильямс и Ээр-Меезах побудут с ним.

- Ну присмотрите за ним минутку, ладно?

Она согласилась, поджав губы.

Септембер опустил неподвижную ношу рядом с Колеттой. Она подтащила его поближе и села у мачты, глядя ему в лицо. Септембер пробормотал благодарность.

Они развернулись, постарались отдалиться от этого места со скоростью, на какую только были способны. Из конуса теперь валом шел черный дым и грохот становился все громче.

Затем вдруг раздался чудовищный, закладывающий уши взрыв. “Сландескри” оторвался ото льда и опустился на него опять через несколько метров. Сломались некоторые перекладины, но катки кое-как выдержали.

Траны стали подниматься с палубы, некоторые очень медленно. Один из них упал со снастей и распластался в неестественной позе.

- Проклятье! - вскричал Септембер, тряся кистью руки, на которую упал.

Этан пришел в себя в тот момент, когда его швырнуло на Колетту. Он отскочил в сторону.

- Зеленая глина, - пробормотал он. - Там было что-то такое, связанное с зеленой глиной… но я забыл. Что со мной произошло?

- Вы ударились головой, вылезая из туннеля, - напомнила ему Колетта. Она осторожно, но решительно отстранила его от своих ног. - И я ничего не знаю ни о какой зеленой глине.

Этан потрогал свою челюсть… странно, что он ударился именно этим местом. Он посмотрел на нее и она посмотрела на него, но как-то странно.

- Ну… это вряд ли было столь уж важно, - сказал он.

- Хотите быть таким богатым, как вы и не мечтали, дорогой Этан?

- Вы говорите загадками, мисс дю Кане.

- Женитесь на мне. Вот и вся загадка, сэр.

- Прошу прощения?

- Можете звать меня Колеттой. Ну так как?

- Подождите-ка минутку… - Может, он все еще бредит, подумал Этан. - Я никогда не думал, что вы… что я вам нравлюсь… что вы меня любите?