- И никто не рискнул ни разу уничтожить базу и получить имя? - спросил я.

- Пробовали, но неудачно. Нет ни у кого сил для этого, кроме армий государств и сильных кланов. Но одним это не нужно, вторые без приказа не полезут и обе эти силы умеют считать деньги, которых придется потратить в многомиллионном исчислении на зачистку территории от механоидов. И именно деньги мешают наёмникам и слабым или свободным родам самостоятельно решить проблему с железяками. А ведь потом придётся какое-то время удерживать мыс, ведь до материка механоидов рукой подать оттуда и они точно не пожелают спустить с рук такой щелчок по носу.

- Деньги, - повторил я, потом вздохнул. - А у меня они откуда, Агбейла? Или ты сейчас скажешь, что знаешь, где лежит клад на стопятьсот миллионов?

- С твоими способностями ты можешь их заработать, - пожала она плечами.

- Угу, заработал уже - чуть головы не лишился, а теперь в перспективе маячит золотая клетка и тройное оцепление надсмотрщиков в наглаженных ливреях,- буркнул я. - Говори суть, а? Знаешь же, что мне со своей семьёй и нанятыми наёмниками никак не под силу выполнить зачистку мыса.

- До мыса ещё рано, всему своё время, - улыбнулась негритянка. - Вот тебе подоплёка истории: несколько лет назад двадцать самых сильных и влиятельных кланов Африки собрались и порешили, что наличие врага на мысе Доброй Надежды очень сильно мешает им, как и Дикие Земли, на юге материка, где сосредоточено очень много разработок полезных ископаемых. Был поставлен вопрос, что нужно врага стереть в порошок. Вопрос всем понравился и за его решение все проголосовали. А вот дальше начались проблемы - никто не хотел рисковать своими бойцами и деньгами, никто не хотел подчиняться своему конкуренту, и в итоге на механоидов отправилась большая армия, но разобщённая. В результате, выжившие едва смогли уползти по своим феодам обратно. После этого случилась небольшая междуклановая война, когда слабые посчитали, что сильные уже не такие и сильные и решили занять их место. Ну, кому-то там это удалось, но большая часть голосовавших до похода на южное побережье остались на своих местах, а наглых выскочек вырезали под корень. Разумеется кроме тех, что оказались в этой двадцатке, доказав, что могут и имеют право там заседать. После этого переголосовали и решили, что тот род или даже безродный лидер, который сумеет освободить мыс Доброй Надежды от механоидов, получит клановый герб. С африканской пропиской, разумеется, но и это немало. Он получит прямой выход на международную арену, куда свободным родам не пробиться, а тем, что ходят под кланом просто не дают прыгнуть выше головы.

- Агбейла, это всё хорошо, но я опять ничего интересного и полезного для себя не услышал, ты впустую тратишь моё время, - перебил я её.

- О, боже, - закатила наёмница глаза к потолку, - что ты такой нетерпеливый? Ладно, хочешь быстро? Будет тебе, как сказал, суть. Прямые атаки на мыс не удались, механоиды понемногу расползаются по югу Африки, населения давно уже нет до самой границы с Зимбабве. Южные районы Намибии и Ботсваны обезлюдили раз в десять и сейчас там Дикие Земли, в которых хозяйничают банды, кланы и роды изгоев, побережье Намибии часто попадает под удары механоидов, которые несколько раз нападали даже на Намибе в Анголе.

Кроме того, что побережье Южной Африки очень плодородное и способно прокормить миллионы людей, так ещё и богато полезными ископаемыми. Та же Оранжевая щедра на золото, да и на алмазы те территории богаты. А северная территория ЮАР и вовсе содержит чуть ли не треть всех мировых запасов драгоценного металла, это я про место Витватерсранд, где на пять километров под землю стали бурить шахты в поисках золота, пока там всё к чертям не разбомбили механоиды.

И всё это люди использовать не могут, так как большую часть времени пришлось бы воевать, а не стоить шахты и заботиться о посевах. И тогда африканская двадцатка постановила, что тот, кто сумеет закрепиться на юге Африке, там, где сейчас стоят заброшенные разрушенные города и встречаются патрули разумных машин, создать крепкую базу, наладить быт и не давать механоидам хозяйничать в прежней манере, тот получит родовой герб. Но только после того, как продержится ровно полгода и при этом не станет сидеть за стенами, отсчитывая дни. Европейским родам и отрядам наёмников это не нужно, слишком большие затраты, слишком туманные перспективы. Да и к африканскому, так сказать, гражданству они пренебрежительно относятся. Местные же слишком бедны, да и что там говорить - ленивы и нетерпеливы, им куда проще грабить соседей и резаться между собой. А золото и камни можно получить во время рейдов в Дикие Земли на юге.

- Вот как, - произнёс я, заинтересовавшись её словами. - И много уже получили?

- Это озвучили всего три месяца назад, - ответила та, - так что, пока никто.

- А построили базу?

- Я знаю только про одну, и она в районе разрушенного Йоханесбурга на золотых рифах, туда механоиды частенько заскакивают. В основном это авиаштурмовики, которые там причёсывают местность из пушек и ровняют бомбами и ракетами, а сами же люди редко отправляют патрули в их сторону, больше моют золото. Думаю, двадцатка только посмеётся на них через полгода. Ещё две базы были заложены - на западном побережье и в Лесото, но про них никто ничего не знает. Возможно, там уже давно никого в живых нет.

- Интересно, заманчиво, но опять, ни денег нет на такое, ни сил. Там как бы, не тяжелее выходит, полгода обеспечивать быт базы и отсылать патрули к механоидам - как бы не вышло, что штурм мыса выйдет единовременно дешевле, чем такая долгосрочная операция. И неудачные попытки закрепиться это подтверждают.

- Там были простые люди, эхоров мало или они слабые. Но вот тебе по силам создать мощный отряд их них, - вкрадчиво произнесла девушка. - Ты же можешь усиливать любой дар, восстанавливать смертельно больных эхоров и искалеченных. Я - тому свидетельство. Я знаю, что твоя жена Руста...

- Невеста, - поправил я её.

- Хорошо, - кивнула она, - невеста. Так вот, у тебя невеста шестого ранга, а среди жён есть эхор пятого. И обе они обладают крайне полезными для сражений Дарами. Это уже отряд, который легко справится с патрулём железяк вроде того, который уничтожил мою группу. Да и она, - негритянка слегка мотнула головой назад, указывая на Сури, - со своим высоким рангом и суперсилой способна на равных биться даже с танком механоидов при наличии подходящей пушки.

- Хм, - я положил ладонь на стол и машинально стал постукивать пальцами по его поверхности, - с вопросом клана и рода всё понятно, остаётся прояснить, зачем это тебе нужно?

- Мне тоже нужен свой род, Санлис, - произнесла она серьёзным тоном. - Очень нужен. Ты не представляешь, сколько раз за последние пятнадцать лет я мечтала оказаться в семье, но продолжала оставаться обычной наёмницей. Сильной, опытной, но фактически слугой.

- Свой род? Дай догадаться - ты построишь свою базу по соседству с моей? - хмыкнул я.

- Ошибся, - девушка широко улыбнулась, - хотя не так уж и сильно. Я не тороплюсь со своим родом. Сначала помогу тебе, потом, когда ты получишь родовой герб и станешь ещё сильнее, ты рискнёшь и пойдёшь на мыс. А пойдешь обязательно, в этом я уверена на все сто, и обязательно там все железки вычистишь. После этого получишь клановый герб, и вот тогда я за свою помощь и поддержку попрошу у тебя для себя родовые регалии. Не откажешь же, Санлис?

- Ого! - удивился я. - Вот это ты распланировала всё! И когда успела только?

- Было время подумать, взвесить всё, - улыбнулась она. - Я не прошу у тебя ответа прямо сейчас и в ближайшее время. Возможно, когда вернутся твои русские невесты с хорошими новостями, ты уедешь обратно к себе и позабудешь про Африку, как про страшный сон.

После этих слов девушка встала из-за столика.

- Уходишь?

- Да, - кивнула она, - дела, Санлис, дела. Я тебе рассказала, что хотела, дальше тебе остаётся принять решение. М-м, добавлю, что у меня на примете есть два эхора и дюжина отличных бойцов, каждый из которых стоит десятка обычного наёмничьего мяса. Проблема в одном - они калеки. И если ты поможешь им восстановить здоровье, то вернее и надёжнее солдат для своей армии не найдёшь. Ладно, пока, Санлис, - девушка сделала два шага вокруг столика, наклонилась надо мной и мягко прикоснулась губами к моей щеке.