По истечении третьего часа, ничего стоящего так и не обнаружив, я, с большой неохотой, все-таки повернул обратно. Как-никак, а зарядки фонарика оставалось как раз, чтобы возвратиться. Однако вскоре меня подстерегло разочарование, плавно переходящее в панику. Стрелки, которыми я тщательно отмечал пройденный путь, пропали; я их потерял. Положение становилось критическим. Стыдно сказать, но я порядком испугался. Я лихорадочно искал обратную дорогу, и в итоге, окончательно заблудился.

И вот когда фонарик потух, а вместе с ним и потухла последняя искра надежды, вдруг, где-то вдалеке, появился свет. Я бросился к нему. Свет приближался… Приближался довольно быстро. Казалось, он летит мне навстречу.

Еще мгновение, и он поглотил меня, полностью при этом ослепив. Я ничего не видел, ничего не ощущал… Мое сознание отключилось…

Я открыл глаза. Сквозь верхушки деревьев пробивалось голубое небо. Я лежал на спине и тупо глядел вверх. Сознание постепенно возвращалось, а вместе с этим возвращалась и память.

Я поднялся, огляделся, и понял, что нахожусь неизвестно где, в непроходимых джунглях.

Как я выбирался, это отдельная история; но я выбрался и возвратился домой.

Все это я изложил в своей статье, однако мне никто не поверил. А некоторые даже назвали меня шарлатаном.

– Как видишь, кое-кто тебе все-таки поверил, – сказала Ева, ткнув пальцем в фотографию, находящуюся рядом с фото в журнале. На ней какой-то молодой человек держал в руках ту самую амфору на фоне знакомой мне местности.

– Кто это? – выдавил я из себя, продолжая пребывать в состоянии крайнего удивления.

– Мой брат, – прозвучал короткий лаконичный ответ.

Я поднял глаза на девушку, ожидая более развернутого объяснения.

– Ой, ну что тут непонятно?! – с театральным апломбом бросила она, обжигая меня томным взглядом. – Михаэль прочитал эту твою статью и загорелся желанием найти пещеру. Только его совершенно не интересовал какой-то там инопланетный механизм, он рассчитывал найти совсем другое. Извини, но весь этот бред на счет пришельцев он просто высмеял, а тебя самого окрестил ловким манипулятором. Он, якобы, догадался, что ты специально придумал весь этот бред, с целью, что никто не поверит, и таким образом вся эта история канет в лету. А ты, тем временем, не привлекая внимания, более серьезно подготовишься к следующей экспедиции в эту пещеру, дабы извлечь из нее то, что там действительно находится. Он намеревался тебя опередить. Как видишь, это ему удалось.

– И что же, по его мнению, я там действительно нашел, и что он сам рассчитывал найти в пещере? – Степень моего интереса слегка зашкалило.

– Сокровища, конечно, что же еще!

– Сокровища?! – не сдержал я иронической улыбки. – Бедный малый! Я ему искренне сочувствую!.. Так зачем ты хочешь туда ехать?

– А разве я еще не объяснила? – воззрилась она на меня широко раскрытыми глазами. А учитывая наложенный сверх всякой меры макияж, ее глаза выглядели просто таки глазищами.

– Нет, еще не объяснила. Впрочем, дай я сам догадаюсь. Ты подумала, что ему самому не справиться, в том смысле, что он не сможет один унести всё сокровище, и решила отправиться ему на помощь. Верно?

– Глупый ты, хоть и профессор, – фыркнула Ева. – Какие так еще сокровища! Сказки для таких идиотов, как Михаэль! В отличие от него, я полностью верю твоей статье; то есть я верю тебе.

– Так зачем тогда? – продолжал я разыгрывать полное недоумение, в то время как догадка уже созрела в моей голове.

– Да всё очень просто! Михаэль пропал. Как говорится, бесследно исчез. После того, как он прислал мне эту фотографию, от него ни слуху, ни духу. С ним явно что-то случилось! Я должна найти его! Возможно, ему необходима моя помощь! Да что там! Я уверена в этом! Он в беде, я это чувствую! Поехали! Без тебя я туда не доберусь.

– И как давно от него ни слуху, ни духу? – решил я на всякий случай уточнить; а еще, чтобы дать себе чуть-чуть времени, немного подумать.

– Да уж больше месяца! – Возбуждение Евы нарастало. – Ну что ты до сих пор сидишь?! Вставай, поехали! Все остальные вопросы по дороге.

– Но подожди, мне надо хотя бы забежать домой, переодеться, – бросил я критический взгляд на свои шорты и сандалии на босу ногу.

Ева, в свою очередь, оценивающе окинула меня своим критическим взглядом.

– Ерунда, вполне нормально выглядишь! К тому же, в багажнике моей машины есть кое-какие шмотки. Тебе подойдут.

Она схватила меня за руку и потащила к выходу. Я не стал сопротивляться. Мне была понятна причина, по которой Ева не хотела отпускать меня. Она боялась, что я могу передумать, пока буду переодеваться дома. Я лишь улыбнулся про себя, позволяя девчонке тянуть меня к машине.

Минут десять мы ехали молча. Ева сжимала руль, сосредоточенно уставившись на дорогу. Казалось, она не совсем еще верила, что я так быстро согласился все бросить и сопровождать ее в этой авантюрной поездке. Я же, со своей стороны, думал о том, что обстоятельства, порой, сами за нас решают, прокладывают нам путь, толкают нас на него, а мы уже потом просто катимся по проторенной тропинке, поздравляя себя с удачным решением давно уже созревшего вопроса. Ведь и в самом деле, почти полгода я собирался повторить паломничество в пещеру, и постоянно откладывал; все время находились более важные дела. Но сейчас я туда еду, и это факт. Пусть несколько спонтанно, пусть несколько странным образом… пусть. В конце концов, так даже и интереснее!

Пришло время нарушить затянувшееся молчание. Я задал Еве парочку вопросов, чтобы соединить недостающие звенья и полностью восстановить цепь событий. В первую очередь меня интересовало, как Михаэль смог добраться до места назначения, не зная точных координат. Насколько мне помнилось, я их нигде не озвучивал. В том просто не было нужды, ведь в эту историю никто не верил. Ева не смогла точно ответить, лишь уклончиво намекнула на гениальные способности брата и на его обширные связи в разных научных, и прочих кругах. Она резонно считала, что этого вполне достаточно, чтобы решить любую географическую проблему. Я сделал вид, что полностью с ней согласен. Остальные вопросы носили поверхностных характер, больше для поддержания разговора, чем что-то ценное в информационном плане, и потому я их опущу.

– А как ты сам-то нашел эту пещеру? – в свою очередь спросила меня Ева.

– Совершенно случайно, – искренне признался я. – В те места меня занесло совсем по другому поводу. Я искал некий мифический водный источник, «водопад желаний». Об этом источнике говорится в одном древнем манускрипте.

– Водопад, исполняющий желания! – восторженно воскликнула Ева. – Как это романтично! И что, исполняется любое желание?

– Судя по рукописи, да. – Меня заинтриговала детская непосредственность моей спутницы. Вспыхнувшие искорки в ее глазах могли заворожить кого угодно. – Стоит лишь стать под его водный поток, и загадывай, что хочешь!

– Здорово! А ты в самом деле думаешь, что такой водопад существует? – Девушка взглянула на меня почти серьезно. Она хотела услышать только один ответ, и она его услышала.

– Конечно. Иначе, зачем бы я искал его!

Впереди показалось что-то похожее на взлетную площадку. А еще нарисовался ангар и рядом с ним какое-то недоразумение с крыльями.

– Ты сказала, что мы полетим на самолете, – обратился я к Еве, после того, как, выйдя из машины, окинул критическим оком миниатюрный летательный аппарат.

– А это что?! – отозвалась Ева, выражая чуть заметное негодование. – Легкий двухместный самолет. Очень удобный в управлении и абсолютно безопасный при посадке. Амортизация шасси позволяет спокойно сажать его в самых жестких условиях.

– Раз он двухместный, стало быть… – Мой вопросительный взгляд говорил без всяких слов.

– Стало быть, я сама его и поведу, – гордо выставила грудь Ева.

А грудь, между прочим, у нее была, то, что надо! Кстати, ее ножки я тоже уже успел оценить.

Так, глядишь, по частям можно было воссоздать более-менее приемлемый ее образ. Вот только чрезмерная штукатурка, та, которая макияж, портила всю картину.