- Лучше, чем новый будет, товарищ летчик, - похвалился пожилой слесарь. - Сделаем, что комар носа не подточит.

И действительно, работали они на совесть. Наложенные латки почти не выделялись на поверхности. Инженер с механиками, проверявшие качество ремонта, не сделали никаких замечаний.

Гудим сообщил мне, что во второй эскадрилье не вернулись из разведки Егоров и Хлопцов. Сегодня они выполняли первый самостоятельный боевой вылет, "Рановато еще им на такое дело, - подумал я. - Ни тот, ни другой не имеют достаточного опыта".

- Так мы всех летчиков растеряем,- сказал инженер, словно угадывая мои мысли. - Давай посоветуем комиссару провести партийное собрание и поговорить по поводу таких ненужных потерь. Предупреждать их надо.

- Подожди, инженер, с партийным собранием, - вмешался подошедший комиссар первой эскадрильи Гаврилов. - Ведь еще неизвестна причина. Может быть, они не погибли, а заблудились или еще что.

К вечеру над аэродромом появилась пара истребителей. Это были сержанты Егоров и Хлопцов. Оказывается, летя над территорией, занятой противником, они потеряли ориентировку. В поисках выхода взяли курс на восток и летели, пока пересекли Дон.

- Когда я определил, что под нами свои, - рассказывал Егоров, - топлива оставалось совсем мало. Чего только не пережил за эти минуты! Сажать машину в поле? А вдруг поломаю. На счастье, увидел аэродром бомбардировщиков. Там и сели. Летчики-бомбардировщики спрашивают о цели посадки, а у меня язык не поворачивается сказать правду. Столько стыда пришлось пережить! Даже обедать не пошли.

Когда Егоров рассказывал нам историю своей неудачи, у него дрожали руки. Молодой летчик испытывал чувство большой досады и неловкости за свой профессиональный промах.

- Пойду докладывать командиру полка, - сказал он, махнув рукой.

Командир полка принял решение: летчиков, потерявших ориентировку, отстранить от полетов на два дня, чтобы за это время они научились по памяти вычерчивать район полетов. Такое наказание считалось самым тяжелым, и Егоров глубоко переживал его. За двое суток он заметно осунулся и походил на человека, только что выписавшегося из госпиталя. В этом еще раз сказалась чистая и честная душа Егорова. Переживать свою неудачу так, как он, мог только летчик, который гордится своей профессией, любит ее и дорожит оказанным доверием защищать Родину.

К утру наши самолеты были отремонтированы. Они выглядели совсем не похожими на вчерашних старых и потрепанных "харрикейнов".

- Принимайте работу, товарищ летчик, - с русским задором, поглаживая усы, сказал тот же пожилой слесарь. - Летайте на здоровье да бейте их, фашистов проклятых, чтоб им пусто было. Мне тоже приходилось бить, только не фашистов, а просто немцев-оккупантов в восемнадцатом году. Жаль, что сейчас не могу. Просился в пехоту, а попал по старости в авиацию.

Боец лукаво улыбнулся и продолжал:

- Сначала думал, буду летать. Да какой из меня летчик! Послали на аэродром. Здесь всем дело найдется, потому один воюет, а двадцать смотрят, как у него получается.

- Вот уж здесь ты, отец, не прав, - вмешался молодой подручный слесаря. - Если бы не мы, как же летать-то на самолете? Сам знаешь, чего только в эту машину человек не наставил - и пушки, и пулеметы, и "катюши" вон подвешены... А в кабине что... Нет, ты не прав...

- Ты мне про это не говори. Я сам не хуже тебя знаю, что это за машина. Только врагов-то на ней бьет вот он, а не мы! Да что с тобой спорить, когда ты еще зелен в этом деле...

Слесарь махнул рукой, как бы подтверждая силу своих слов, что, мол, молодо-зелено в голове у парня.

Затем, помолчав немного, обратился ко мне:

- Я знаю, товарищ летчик, что вы крепко устаете, а все же хочу просить вас зайти к нам на свободе в землянку. Рассказать, как фрицев бьете, а то ведь иные понятия не имеют, как вы воюете. Видели, как осколками самолет изуродован. А это, поди, малая доля из того, что немцы пускают. Остальные, видать, мимо пролетели, может, и совсем близко. Я-то знаю, что значит, когда снаряды поблизости рвутся. Другой раз, кажется, душа лопнет. К земле, бывало, припадешь и держишься за нее, матушку. Но ведь то на земле, а в воздухе, там спрятаться не за что.

Слесарь был мобилизован недавно. Он хоть и прошел гражданскую войну, но не выглядел военным даже в малой степени. Гимнастерка на нем сидела мешком, жесты были медлительны, угловаты. И беседовать с ним хотелось, как с отцом.

- Обязательно зайду. И не один, а вместе с напарником. С довольствием поговорим, поделимся боевыми делами, - ответил я.

А он, пригласив еще раз, откланялся и вместе с помощником направился к землянке.

- Силен старикан, - сказал Кузьмин. - Такому не откажешь. Сегодня вечером обязательно у него побываю, если доживу.

Прибежал запыхавшийся посыльный и передал, что нам нужно немедленно явиться на командный пункт. Мы пошли. Там уже было несколько летчиков.

Командир поставил задачу - сопровождать штурмовиков в район станции Евдаково. Штурмовики около недели работают только по коммуникациям противника. Немцы перешли к обороне и, по нашим догадкам, производят запасы продовольствия и боеприпасов на зиму.

- Фриц зимовать на Дону собирается, - шутили летчики. - Только удастся ли ему здесь весны дождаться. Вот будем жару поддавать, так и январь маем покажется.

- Ничего, он хитер, в землю зароется.

Летим в район Острогожск - Евдаково. По некоторым сведениям, там передвигается большая автоколонна. Группу штурмовиков ведет майор Исензон. Сведения оказались неточными: машин на дорогах не было, наверное, они успели за это время укрыться. Но зато обнаружились другие, не менее важные цели эшелоны на станции Евдаково. Исензон разделил группу на две: одна громила эшелоны, другая уничтожала зенитные батареи.

Исензон, в прошлом кузнец, бил бомбой, как молотом. От его удара в разные стороны разлетались, подобно искрам от молота, смертоносные осколки, летели щепки разбитых вагонов, сгибались в дугу вздыбленные рельсы.

Налет продолжался сорок пять минут. Сначала противник оборонялся, пробовал отстреливаться, но во второй половине "тайма", как в шутку называли летчики исензоновские налеты, он только прятался в убежищах.

Второй и третий вылеты были подобны первому.

Второй налет на станцию Острогожск, третий - на Алексеевку. На этих станциях стояло по десять - пятнадцать эшелонов, не было ни одного свободного пути.

В эшелонах солдаты, танки, боеприпасы, артиллерия.

Штурмовкой заняты все - и штурмовики, и истребители. Рвутся и рвутся бомбы. Очередь за очередью посылаем в бегущие толпы солдат, реактивные снаряды разносят вдрызг все, что попадается на земле. Это какие-то особые, непередаваемые минуты, когда буквально сатанеешь. В такие минуты в самолете кажется тесно.

Хочется выскочить из него на землю, чтобы собственными руками схватить врага за горло, душить его...

Фашисты сопротивляются отчаянно, они ведут свирепый зенитный огонь, но на него не обращаешь внимания. Даже тогда, когда один за другим упали сбитые прямым попаданием истребитель, а затем штурмовик, никто не дрогнул, никто не подумал об опасности. Хотелось бить, бить без конца.

Штурмовик лейтенант Минин обнаружил склад боеприпасов. Точно прицелившись, он сбросил на него оставшиеся бомбы. Склад взорвался. Сила взрыва была настолько велика, что самолет Минина разрушился и упал на землю.

- Достанем... Станция походит на кратер действующего вулкана.

Огонь, дым, грохот, рев. Но мы не уходим, а штурмуем площадь станции, стреляем в общую горящую и грохочущую массу.

Наконец штурмовики, подстраиваясь на маршруте, один за другим начали выходить из боя. Были израсходованы все патроны. Их не осталось даже на случай воздушной встречи с врагом. Но встречи не было. Немцы почти все силы бросили на Сталинградский фронт.

Домой возвращаемся в лучах заката. День окончен.

Много гитлеровцев нашли свою смерть от наших бомб и пуль. Много военной техники было уничтожено на железнодорожных путях. Сегодня фашисты еще раз почувствовали силу удара советской авиации. "Черная смерть", как называли немцы бронированную машину Ильюшина, прошлась по их эшелонам.