За разговорами наступила ночь, тихая, ясная, напоенная осенней прохладой.
За нами приехал командир батальона аэродромного обеспечения и пригласил на ужин. Столовая была убрана не по-фронтовому. Чистые скатерти, сервировка столов мысленно переносили в довоенную пору, но не настраивали на мирный лад. Все мы ожидали чего-то важного, не мирного.
После ужина мы явились в штаб для получения и проработки боевого задания. Здесь находились майор Корпуснов, начальник разведки дивизии и полковник из вышестоящего штаба. Разговор о задании начал полковник.
- Нам известно, - сказал он, - что на аэродром Старый Оскол произвела посадку группа из двенадцати самолетов Ю-88. Ее нужно уничтожить. Эта задача ложится на вас. Самолеты стоят на северной окраине летного поля, личный состав расположен в землянках, в лесу. Подробную разработку задачи доведет майор Корпуснов.
В комнате стояла полная тишина.
- Интересующая нас группа, - начал Корпуснов, состоит из отборных фашистских летчиков. Они работают по заданию германского генерального штаба. Вчера эти асы произвели посадку да аэродроме Старый Оскол с целью нанести удар по нашим весьма важным военным объектам. Ваш вылет - с наступлением рассвета... - Майор сделал паузу, словно давая нам возможность лучше вникнуть в смысл сказанных слов. Затем он продолжал: - Группу штурмовиков поведет капитан Морозов. Их задача - уничтожить материальную часть и летный состав противника на земле. Истребители летят под командой командира своей эскадрильи. Они не должны допускать нападения "мессершмиттов" на штурмовиков ни на подходе к цели, ни над самой целью. На их же обязанности - подавить зенитные средства врага. Если воздушного противодействия не встретится, то надо штурмовыми ударами уничтожить самолеты на земле. А теперь, - закончил майор, - ведущим следует взять фотопланшеты, подробно изучить цель, наметить план боя, проложить маршрут.
Склонившись над фотопланшетами, мы рассматриваем и запоминаем нахождение каждой батареи, самолета, землянки... А когда цель была изучена, приступили к расчету маршрута.
Вначале мне показалось, что, рассчитывая, я ошибся во времени, но нет, те же результаты и у других летчиков. Горючего на обратный маршрут явно не хватало.
- Разрешите вопрос, - обращается Морозов. - Топлива на обратный маршрут не хватит. Как быть?
- Выполнять поставленную задачу, - ответил полковник.
Выполнять?.. Значит, посадка предполагается где-то в тылу врага. Начальник разведки указал районы сосредоточения противника и дал их подробную характеристику. Мы выбрали на карте наиболее подходящее место для посадки самолетов после задания. Садимся с убранным шасси, сжигаем машины, а сами пробираемся на свою территорию - таков был план.
Разбор задания закончили во втором часу ночи. Своими переживаниями хочется поделиться со всеми товарищами, остающимися в полку . Хочется рассказать им о предстоящем необычном вылете. Перед летчиками второй эскадрильи хочется похвалиться тем, что важное задание поручили не им, а нам, первой эскадрилье.
Долго не могли заснуть. Проснулись до рассвета. Даже Кузю на этот раз никто не будил, он встал и собрался первым. После завтрака явились на аэродром. Набили карманы "лимонками", пистолетными патронами, захватили шоколад.
- Автоматы бы еще вот, тогда да! Натворили бы дел и без самолетов. Как ни говори, двенадцать человек - это целый отряд, - сказал Простов и немного погодя добавил: - Но где их взять, пока автоматы выдают только пехоте.
Летчики шли к своим машинам: штурмовики к тяжелым "илам", а мы - к истребителям. Туман, слабые признаки которого появились еще когда мы шли на аэродром, стал сгущаться. "Хотя бы не закрыло совсем, - подумал я. - Могут отставить вылет, а второй раз такого задания не скоро дождешься". Это же опасение высказал и Простов.
И опасались мы не зря. Туман становился все плотнее, стоящие рядом самолеты теряли свои очертания.
Ожидание становилось тревожным. И вот посыльный передал приказание вышестоящего штаба: "С вылетом обождать. Если туман не разойдется до девяти утра, задание отставить. Летному составу находиться в готовности номер два".
Потянулись еще более длинные и томительные минуты. А туман густел все больше и больше. Девять часов, но погода не меняется. В девять тридцать вылет был отменен.
- Спросит вторая эскадрилья: "За чем летали?" А мы что скажем? Просто совестно. - Это Кузьмин говорил Простову.
- Хуже всего, когда замахнешься, а не ударишь, - поддержал его товарищ.
Полет, так волновавший каждого из нас, не состоялся. Но нам не пришлось возвращаться на свой аэродром. Было приказано работать с передового аэродрома. Сюда перелетела и вторая наша эскадрилья.
С этого дня основные усилия полка были направлены на поддержку наземных войск, расположенных на плацдармах. В те дни некоторые населенные пункты, особенно село Сторожевое, переходили из рук в руки по три, по четыре раза в сутки. Сторожевое и Урыво-Покровское были разбиты до основания, лишь груды кирпича да местами белевшие квадраты фундаментов домов напоминали, что здесь жили люди. Огороды были изрыты воронками авиационных бомб и артиллерийских снарядов. По селу, когда в нем находился противник, били мы. Его бомбила фашистская авиация, когда село занимали наши наземные войска.
И вот сегодня, за пять минут до того как мы подлетали к Сторожевому, чтобы обрушить на гитлеровцев бомбовый удар, по селу только что отбомбился противник. К нашему приходу еще не успела рассеяться пыль от разрывов.
В чем же дело? Может быть, наши снова успели занять Сторожевое? Но пехота ракетами обозначила передний край немцев. Оказалось, что вражеские летчики перепутали цели и отбомбились по своим. Наши "илы " штурмовым огнем и бомбами окончательно дожали гитлеровцев. Не выдержав, они отошли.
Позднее мне не раз приходилось видеть, когда противник, не разобравшись в целях, бомбил своих, Все случается на войне...
- Ну, а как же фашистские асы, так и остались нетронутыми? - спросит читатель.
Нет, мы их все же накрыли. И вот как это произошло.
...Эскадрильи штурмовиков и истребителей с работающими двигателями стояли на старте. Ожидали только сигнала "Взлет", но он, вопреки установившимся правилам, почему-то задерживался.
Вдруг к ведущему штурмовиков подкатила штабная "эмка ". Из нее вышел начальник штаба и стал обходить самолеты. Взобравшись на плоскость моего истребителя, он отменил задание обработки переднего края противника и поставил новое.
- Вам, - сказал он, - предстоит лететь на аэродром Россошь. Там произвела посадку та самая группа "юнкерсов", которую нам не удалось накрыть в Старом Осколе. Через двадцать минут летный состав противника будет в столовой: у них начинается обед. Вот в это время и надо напасть на врага.
Мы шли самым прямым путем. Для скрытности линию фронта проскочили на бреющем полете.
Вот и аэродром противника. В его северо-восточном углу от коллектора заправлялись только что прилетевшие "юнкерсы". Их было двенадцать. Новые машины поблескивали на солнце.
Мы сделали горку, построились в боевой порядок и приготовились к нанесению удара. Два звена штурмовиков обрушились на бомбардировщиков, третье засыпало бомбами домик на окраине аэродрома, столовую.
Удар был настолько ошеломляющим, что гитлеровцы даже не успели укрыться в блиндажах и бомбоубежищах. На месте стоянок самолетов возникли черные столбы дыма. Горел бензин, горела столовая. Зенитные батареи произвели лишь несколько выстрелов, но, засыпанные пулеметно-пушечными очередями, замолчали.
Штурмовики сделали по пять заходов и, оставив за собой пылающий аэродром, легли на обратный курс.
Задание было выполнено блестяще. Не потеряв ни одного человека, мы полностью уничтожили "особую" группу Геринга.
- Складно получилось, - говорил с восторгом Кузьмин - Дали прикурить геринговым асам. Отлетались они.
- Отлетались, Кузя, отлетались, - соглашаюсь с ним. - Получилось действительно неплохо. А почему? Давай разберемся. Мы летели даже без предварительной прокладки маршрута и летели верно. Почему? Потому, что отлично знали район боевых действии, а аэродром противника был изучен заранее. Вот и выходит , что нужно постоянно изучать наиболее вероятные маршруты на территории, занятой противником. Это одно. А вот и другое. Нам помогла беспечность противника. Он совершенно не предполагал о нашем налете и вел себя неосмотрительно. Но неосмотрительность может дорого стоить не только врагу, а и нам...
