- Прекрасная девушка с не менее прекрасной семейной корпорацией? - я улыбнулся, и вошел в сад. - Кого ты рекомендуешь моему любимому племяннику, сестра? Подкинула бы и мне пару кандидатур.

Похоже, мое приближение не замечали до последнего момента, так что все, находящиеся на лужайке в саду, резко повернули головы. Так, посмотрим. Джессика - тут же отвернулась, не желает меня даже видеть. Во взгляде - злость и презрение. Даже не сомневался. Дальше - Джордж - мягкий, уверенный взгляд синих глаз. Кажется, он даже немного рад меня видеть. Что еще страннее - я тоже. Ева... Наверное, так чувствует себя человек, рядом с фамилией которого в списке ставят вопросительный знак. Жесткий, плотный, сканирующий луч, а не взгляд - но после Кензо это детские игрушки. Ей бы еще лет пятьдесят опыта. Желательно, боевого.

Ну и Шанон - с покрасневшими от смущения щечками, крепко сжимает в руках корзинку с фруктами. На меня она бросила только беглый взгляд - слишком занята, накрывая на стол.

- Стефан! - Джордж сделал пару шагов на встречу, и крепко пожал мою руку. - А ты сильно повзрослел.

Забавно. Он один из немногих людей из младшего поколения, спокойно называющий меня по имени - причем я сам ему разрешил пару лет назад. Правда, еще более забавно то, что молодой мужчина, который старше меня на три года, приходится мне племянником.

- Спасибо, Джордж. - я как-то совсем искренне улыбнулся. - Ты тоже.

Ева, наконец, перестала ощупывать меня взглядом, и выдавила дежурную улыбку. Да-да, сестренка, я тоже был бы рад видеть тебя в гробу, но я пока что еще дергаюсь. Хотя, возможно, скоро и перестану.

- Тебе идет эта прическа, Стефан-кун. - комплимент прозвучал откровенно слабо.

Я улыбнулся.

- Да бросьте, Ева-сан, мы все понимаем, что бронзовый и черный отвратительно сочетаются между собой. - я подмигнул Джорджу. - Давно хотел покрасить волосы в черный, но все как-то недосуг. Посоветуешь краску?

Еву перекосило. Как же все-таки приятно позволить себе быть немного не тактичным. У тебя ведь давно появилась нервная седина, сестренка. Это вообще очень семейная черта - Краусс стал красить волосы в тридцать пять, Ева - в тридцать. Все-таки воспитание от Кензо жрет нервы в промышленных масштабах.

- Боюсь, что от моих рекомендаций будет мало толку. - сестра улыбнулась. - А раз уж ты спросил на счет кандидатур... Я думаю, с этим вопросом я могла бы помочь.

Угу. И разумеется та, кого ты под меня подложишь, будет выгодна в первую очередь тебе. Не то что бы в этом было что-то плохое, впрочем. Бизнес есть бизнес.

- И ты женишься на ком-то, кого видишь раз в жизни, Стефан? - голос Джессики почти лучился желчью. - Так я и думала. Ты даже девушку себе не способен найти.

Вот как... Джессика окончательно съехала с катушек... Хотя, скорее просто пользуется ситуаций. Неважно.

- Просто Стефан-кун понимает свою ответственность перед семьей, Джессика. - ну надо же. Ева заняла мою сторону. - К тому же, все вы найдете себе достойных спутников и спутниц жизни.

Племянница усмехнулась.

- В смысле парня с такими же плохими оценками? - ого. Похоже, я пропустил очередной выговор... Хотя, на фоне Джорджа она всегда смотрелась еще более отвратительно. Подумать только, я даже не чувствую злорадства - только усталость.

- Ох, милая, не придавай такого значения урокам - они все равно составляют слишком малую часть жизни. На практике ты забудешь едва ли не девяносто процентов из всего, что выучишь в школе. - Ева улыбнулась. - Ты найдешь себе прекрасного мужа. Возможно, полюбишь его не сразу - но и мои отношения с Хидэеши стали такими совсем не сразу. Любовь и взаимопонимание приходят со временем.

Ева прервалась, и снова посмотрела на Шанон, явно еще более смущенную, чем прежде. А ведь взгляд у нее несколько ожесточился... Дьявол. Неужели сразу после Канона мне работать еще и с ней?

- Да и ты найдешь себе достойного мужчину, Шанон. - Ева наклонилась к уху служанки, будто желая сказать что-то очень личное. Она понизила тон, и со стороны почти ничего не было слышно. - Такого же некомпетентного и ничтожного слугу, как и ты са...

От метки на правом предплечье будто прокатилась огненная волна. Ева... Должны же у тебя быть хоть какие-то границы. Слуги - неприкасаемы и не прикосновенны хотя бы потому, что никогда не решали за себя. Мы забрали их из приюта, мы взяли за них ответственность, и не нам, живущим в башне из слоновой кости...

Если бы я попытался причинить вред Шанон - что уж там говорить про что-то большее - Кензо оторвал бы мне руки, и был бы прав.

У меня всегда был выбор. За Шанон и Канона его сделали мы.

- Я не думаю, что тебе стоит это заканчивать, сестра. - Ева дернулась, резко посмотрев мне в глаза - и слегка отшатнулась. Кажется, я действительно взбесился. - Шанон, я не слишком хорошо себя чувствую. Принеси мне в комнату лекарства, если тебе не сложно.

В меня воткнулся удивленно-испуганно-благодарный взгляд девушки. Она прекрасно поняла, что я дал ей предлог уйти подальше от Евы, отговорившись более важными делами.

- Прости, Джордж, еще увидимся. - я кивнул ему и Джессике, похоже, так и не понявших, что именно произошло - и вышел из сада. После слабого персонапрессивного удара разгоревшаяся от пропущенной сквозь нее магии метка нещадно горела, так что, скорее всего, я и правда выпью обезболивающего. Слабенького, конечно же.

Не хватало мне еще на них подсесть, для полного счастья.

- Спасибо, Шанон. - я резко выдыхнул, и резким движением вставил шприц в вену. Три - два - один - три - все. Протереть ватным тампоном, зафиксировать руку... Все. Даже не особенно больно. Обычно иньекциями занимается доктор Нанжо, но ставить себе уколы я научился очень, очень давно. Лет десять назад, наверное. - Что бы я без тебя делал.

Прохладная жидкость толчками разносилась по телу, заглушая потоки тупой, рваной боли из метки. В плечо будто залили раскаленный металл, и я почти чувстовал вонь паленой плоти. Все-таки у меня слишком хорошее воображение.

- Стефан-сан... - я открыл глаза, и поймал напряженный, расстерянный взгляд Шанон. - Почему вы защитили меня? Я ведь просто ме...

Я вздохнул. Мне было хорошо, и мне было отвратительно - такая вот ежедневная поганая смесь после инъекции. А раз уж Шанон спрашивает...

- Потому что ты - слуга. - я вдохнул. - Шанон, в каком возрасте ты начала работать?

Девушка, прервавшись, задумалась и странно посмотрела на меня. Прелесть - вернее, была бы прелестью, если бы я не балансировал между болью и обезабливающем в полу-наркотическом трипе. Все-таки моем ласинкрокаине слишком много каина. Попробовать, что ли, бросить? Просто ради разнообразия.

- В десять... По-моему. - девушка непонимающе смотрела на меня, и в этом было что-то милое. Может быть. Сейчас мне и фамилиар третьего класса показался бы милым.

- Вот именно, Шанон. - я покачал головой. - В десять лет дети учатся в младшей школе. В двенадцать, в которые ты закончила помогать, и начала по-настоящему работать, поступают в среднюю.

Ччччерт... Как же меня колотит. Нужно... Нужно синие практики на третьей строчке пятого ритуала десятого круга Альферса, я почти ошибся, одна ошибка уже была, Кензо меня убьет... Я резко ущипнул себя за руку. Ласинкрокаин - самый мягкий из подходящих для меня обезбаливающих, но его побочные эффекты...

- Но я посещала школу! - Шанон резко меня оборвала. И, по-моему, сама этого испугалась.

Я выдохнул. А потом вдохнул. И снова... Стоп. О чем это мы говорили?

- Половину месяцев в году, остальное досдавая экстерном. Шанон, ты потратила большую часть жизни в этом доме. Ты прекрасно умеешь работать, но за пределами поместья... Боюсь, что тебя просто не ждут никакие перспективы. Разве что все такая же работа служанкой или уборщицей. - я покачал головой. - Когда Кензо забрал вас с Каноном из приюта, он выбрал ваше будущее за вас, раз и навсегда. У вас просто не было шанса выбрать самим.

Я выдохнул. Господи, как же меня мутит. Нужно... нужно просто поспать. И мне станет легче. Препарат ведь на это и рассчитан, но... Сначала закончить этот разговор.