- А себе ты наливаешь больше!

- Ага. А еще я вешу как минимум в два раза больше, чем ты, и лет мне… н-да, побольше, в общем. Так на чем мы остановились?

- На том, что я тебя люблю… - так тихо, что Вега едва расслышал, прошептала она. - И хочу быть с тобой…

- Вейла, посмотри на меня, - негромко произнес он. - Посмотри внимательно. Это лицо, эти волосы, тело… Ты знаешь, кто перед тобой?

- Ты. Тот, кто меня спас. И мне все равно, что ты выглядишь, как… как он. Мне все равно, я тебя в любом облике узнаю! - она дернула плечами, пытаясь сбросить покрывало, но Вега успел его перехватить раньше.

- Вейла… не нужно этого делать. Пожалуйста.

- Я тебе не нравлюсь?

- Нравишься, - сказал он прежде, чем подумал. - Ты красивая, умная и очень смелая. Но тебе двенадцать лет. Нет, не перебивай меня. Послушай, а потом скажешь. Вот, выпей еще пока. Так вот, тебе двенадцать. Мне - больше двухсот. Я не человек. Нет, не эльф и не еще кто-нибудь в этом роде, просто не человек. В этом мире больше нет той расы, к которой я принадлежу. И из-за того, что я не человек, я физически не способен, гм, иметь близость с девушкой, которой всего двенадцать лет. Но это не единственная причина. Ты ведь знаешь Кирандрелла? Он говорил тебе, что хочет тебя учить? Хорошо, что говорил. Так вот, у тебя очень узкоспециализированный дар. И пока твое тело не созреет полностью, тебе очень вредно вступать в… контакт с мужчиной. То, что уже было - это уже было, с этим ничего не поделать. Но больше тебе пока что нельзя. Подожди лет до семнадцати - а там посмотрим.

Вега чувствовал, что у него самого уши сворачиваются в трубочку от той ахинеи, которую он нес, но его обычная способность выворачиваться из любой ситуации на этот раз дала сбой. Он просто не мог ни оттолкнуть этого несчастного ребенка, влюбившегося в первого, кто оказался к ней добр, ни тем более, дать ей то, что она просила.

- Но когда мне будет можно, мы будем вместе? - сонно спросила она - настойка начала действовать.

- Я не хочу тебе ничего обещать, - лгать ей так он тоже не мог. - Я вообще никогда не обещаю того, в чем я не уверен полностью. Но я думаю, что у тебя обязательно все будет хорошо. И не исключаю, что даже со мной.

- Все ты врешь… - уже сквозь сон, проговорила Вейла. - Но я тебя все равно люблю…

- Да, маленькая. Я все вру… - прошептал Вега через несколько минут после того, как она уснула. - Но что поделать, если пока что не получается иначе?

Он так и просидел до рассвета, обнимая спящую девочку. На губах даргела застыла печальная полуулыбка, пугающе непохожая на его обычную ухмылку.

На следующий день все было так же, как и раньше. Только Вейла иногда странно смотрела на него, а Вега, в очередной раз поймав ее взгляд, отловил в коридоре Кирандрелла и предупредил его о “неожиданном ограничении дара” девочки. Мудрый и опытный, эльф понял все без дополнительных объяснений и не стал ни о чем расспрашивать, за что де Вайл был ему безмерно благодарен.

Последние дни перед отправлением пролетели незаметно. Вега повторял все изученное, в очередной раз поражаясь возможностям, которые давала калька личности. Ему оказалось достаточно изучить основы алхимии и вызубрить определенное количество информации по данному предмету - а дальше он мог спокойно варить почти любые зелья, опираясь на врожденный алхимический талант т’Арьенги. Он прочел по диагонали несколько огромных исторических томов - и этого хватило, чтобы активировалась память Леграна, с легкостью закрывающая пробелы в образовании самого Веги. Кайран де Марано показал несколько несложных трюков с картами - и Вега без проблем обыграл его три раза подряд, причем адъютант Здравовича, известный своими карточными талантами не менее, чем фехтовальными, старался выиграть всеми честными и нечестными методами.

За три дня до начала операции к даргелу по очереди привели Киммериона и Рагдара, уже переодетых и загримированных - и если друга-варвара он опознал через пару минут, слишком уж хорошо его знал, то в золотоволосом щеголе-эльфе знакомого мрачно-печального скрипача вычислил исключительно логически.

В день перед отправлением повторили все детали, и на совете Вега вовсю использовал преимущества кальки личности, через слово дерзя Александру, беззлобно подтрунивая над Николасом и перекидываясь скабрезными шуточками с Кирандреллом. А вечером, когда все уже разошлись спать, в комнату Веги неслышной тенью проскользнула Ева.

- Идем. Император требует.

Ночь стояла душная, и Лаарен расположился на балконе, скрытом чарами невидимости. Заклинание ставил лично Кирандрелл, и в его надежности можно было не сомневаться.

Вега привычно опустился на одно колено.

- Мой император.

- Встань и садись в кресло. Налей вина… обоим. Я хочу с тобой серьезно поговорить.

- Как скажете.

Густо-янтарный напиток наполнил бокалы, однако Лаарен к своему не притронулся - смотрел в небо, мыслями явно находясь далеко отсюда. Де Вайл не стал его торопить - пригубил вино, поставил бокал на столик. Ему тоже было о чем подумать.

- По задумке Александра, вся эта операция носит разведывательный характер. Мы толком не знаем, что такое этот Левиафан - маг, демон или еще какая-то тварь… мы ничего о нем не знаем, кроме того, что он медленно, но верно захватывает власть в империи. Твоя основная, официальная, если можно так говорить о секретной операции, задача - собрать информацию. Кто, зачем, как… не мне тебя учить разведке. Но я хочу тебя просить о большем.

- Я выполню любой ваш приказ, мой император.

- Это не приказ, Вега. Пока мы не знаем, кто нам противостоит, я не имею права приказывать тебе подобное. Но я прошу - если представится возможность, убей Левиафана. Я вижу в нем угрозу империи, угрозу такую, какой не было со времен Магнуса-Прародителя. Убей его, если сможешь. Или, если поймешь, что тебе это не по силам - неважно, по какой причине - узнай, как его можно убить.

- Я сделаю это.

- И самое главное, Вега: останься при этом в живых. Вне зависимости от Левиафана, империю ждут смутные и кровавые времена, я чувствую это. Слишком много всего совпало… Я не верю в предсказания и анализы Тринадцатого департамента. Я вообще почти ни во что и ни в кого не верю.

- Почему вы верите мне, мой император? - прямо спросил Вега.

- Не знаю. Просто верю. В такое время нельзя верить никому, как говорил мой дед, Омилект Третий, но я знаю - если не буду верить никому, то совершу ошибку. Ты знаешь, каков мой сын, наследник империи?

- Да.

Книжный мальчик, великолепно знающий историю и геральдику, разбирающийся в теории магии получше многих практикующих чародеев, известный своими познаниями в точных науках - и полная бездарность в фехтовании, верховой езде, тактике и стратегии, экономике, управлении… проще говоря - не император.

- Когда ты вернешься - а ты должен вернуться! - я познакомлю тебя кое с кем. Но для этого ты обязан вернуться. Если ценой победы над Левиафаном будет твоя жизнь - мне не нужна эта победа, запомни. Я должен доверить тебе нечто гораздо более ценное, а с Левиафаном мы в любом случае как-нибудь справимся. И да, когда вернешься - станешь графом.

- Мне не нужны титулы, мой император.

- Я знаю. Но мне нужно, чтобы у тебя были привилегии, которые дает только титул.

- Как скажете.

- Так и скажу. Что ж, это все, что я хотел тебе сообщить. Береги себя - ты мне нужен.

- Благодарю вас, мой император, - Вега встал и тут же опустился на одно колено. - Вы не представляете себе, как для меня это важно.

- Почему же? Может, и представляю, - Лаарен все так же смотрел в небо, но де Вайл все же заметил странную тень в его взгляде.

- Может быть…

На следующий день Легран т’Арьенга покинул Мидиград в сопровождении своего приятеля Эльверена иль Клаэнхара, телохранителя Ранна Вархеса, мальчишки-слуги Нэя и еще нескольких прислужников из числа людей, которых сложно заметить, даже столкнувшись с ними в узком проходе.