========== 1 ==========
Подпрыгивая то на одной ноге, то на другой, а то и вовсе уходя перекатами по траве от хаотичных заклинаний, срывающихся с сухоньких рук спятившего архимагиуса со скоростью салютных залпов на Главной площади в день чествования Короны, один из самых сильных королевских ловчих, статный красавец и сильный боевой маг Даред Фарен по прозвищу Шторм, успевал думать не о том, как раздавить или распылить на мелкие части очередного преступника, а как бы так подобраться поближе, накинуть простенькую удавку-блокиратор и спеленать беснующегося мага - Дареду было жаль старика. Это не расчетливый злодей, замысливший или совершивший плохое, а простой обычный человек, одаренный маг, еще пару лет назад учивший молодежь в том самом университете, который лет десять как окончил сам ловчий. Ну и что с ним делать? Старость же, маразм, от которого никто не застрахован - не убивать же за это! Скрутить, заблокировать магию и сдать в лечебницу, где его подлатают, чтоб провел тихую спокойную старость со своими внуками и правнуками, кое с кем из которых Даред был знаком лично.
Осталось только подобраться поближе, радиус действия этого заклинания, из-за простоты часто рассматривавшегося в качестве тренировочного в начале обучения, был совсем невелик. Кувыркаясь и нелепо взмахивая конечностями, с которыми совсем не хотелось расставаться, под скоростным залпом всевозможного колюще-режуще-посылающего оружия Даред потихоньку сокращал расстояние, ныряя между разгорающимися голубоватым свечением зевами порталов. А что, порталы - тоже оружие, особенно такие, какими швырялись без продумывания векторов и контуров - размажет в пункте назначения за милую душу, если вообще существует этот самый пункт.
-“Ну надо же, вот что значит архимагиус!” - восхитился в мыслях ловчий, когда затих звон в ушах, образовавшийся после внезапной встречи лба с деревянным полом. - “И существует, и не размазало - и это при такой-то бешеной скорострельности!”
Однако же рассиживать неизвестно где времени не было, да и рисковать своей холостяцкой свободой не хотелось, а риск определенно был - Дареда занесло прямиком в чью-то спальню, и сейчас он осторожно поднимался с коврика у добротной широкой кровати, разглядывал затейливое убранство, считал магические светильники под потолком и оценивал стоимость полупрозрачной шелковой сорочки, расшитой серебром и почти не скрывавшей роскошного тела хозяина. Хозяин сорочки, кажется, был не молод уже, навскидку лет на десять старше незваного гостя, но это совсем не умаляло его красоты - зрелой, выдержанной, какой-то отчужденной. Каштановые локоны, отливающие темным золотом, разметались по небольшой подушке, другую, продолговатую, едва слышно сопящее тело обнимало на манер любовника, уткнувшись щекой и закинув на нее конечности. Бледная кожа нежно подсвечивалась светильниками, которые, впрочем, создавали и не менее соблазнительные тени в некоторых не совсем приличных местах, как назло хорошо просматривающихся сквозь прозрачную ткань с того самого коврика, где очнулся гость.
- “Недурен, одинок, знатен”, - резюмировал ловчий.
Мельком подивившись на ночь за окном (видимо, далеко занесло) и тихо отступив назад к одной из дверей, Даред понял, что уходить нужно порталами - если сейчас кто увидит его в чужой спальне, отмахаться от женитьбы будет сложно, если только сам хозяин не согласится уладить недоразумение небольшой денежной компенсацией - большую обычный маг на обычной службе явно не потянет. Нет, конечно, мужчина на кровати вызывал определенные желания, даже поболее, чем иной друг или подруга для утех, с какими обычно ловчий снимал стресс после напряженных рабочих будней. Вызывал, но не настолько, чтобы распрощаться со свободой, так что Даред прикрыл глаза, настраиваясь мыслями на сад за домом спятившего архимагиуса и концентрируя магию на кончиках пальцев. Однако вместо таинственно дрожащего марева перехода перед изумленным взглядом открывшего глаза ловчего, одного из лучших боевых магов королевства, оказалась приличная глыба грязного льда, которая отказалась висеть в воздухе и тут же с оглушительным грохотом рухнула на пол, раскалываясь на части и больно впиваясь острыми иголками в ноги.
Мда, тихо уйти не получилось - хозяин комнаты от грохота резко сел на кровати, широко раскрыв глаза, и даже не стал дожидаться оправданий и извинений от гостя, сразу же запуливая в него чем-то не очень приятным по виду.
-“Да что ж за день такой бешеный?” - судорожно чертыхался про себя маг, снова уворачиваясь от летящих снарядов, обдававших жаром незащищенные участки кожи, но бесследно рассеивающихся на встречавшихся на пути предметах обстановки, которые, правда, при этом корежило или разрывало на щепки. - “Какая женитьба? Тут бы живым остаться!”
В ловчих с самого начала обучения буквально вбивались уставы службы, чтоб от зубов отскакивало, и к началу профессиональной деятельности каждый из них хорошо знал, чем чревато применение боевых способностей в мирной повседневной жизни - в лучшем случае блокировка магии на несколько лет, и то если без необратимых последствий - так что отвечать боем Даред не собирался, он пытался найти пути отступления. Да и неправ он был, вполне понимал разгневанного мужчину, который защищал свою территорию от вломившегося неизвестно с какими целями чужака. Времени разглядывать, что там за стеклами окон, не было, летать Даред не умел от рождения, а проверять расстояние до земли опытным путем ему не улыбалось, так что он наметил другую цель. Еще пара кувырков, достойных циркового акробата, и охотник оказался рядом с одной из дверей, однако в пылу боя не заметил едко-фиолетовую предупреждающую дымку магической печати ближе к полу - шандарахнуло его знатно, отлетел на пару шагов назад, волосы дыбом встали. А хозяин - демон! - даже ухом не повел, снова огненным шаром целился.
- “Ловчие так просто не сдаются!” - подкинулся с места пружиной потрепанный охотник. - “Да и молния в одно место дважды не бьет!” - уверяя себя таким довольно спорным утверждением, одним рывком достиг разрядившейся двери и махнул в проем, закатываясь кубарем в темный зев, успев ногой захлопнуть дверь. От шара преграда, по идее, не должна была спасти, это была инстинктивная попытка защититься, однако же дверь выстояла, даже не содрогнувшись, да и звуки по ту сторону как отрезало.
Полежав недолго в кромешной тьме и отдышавшись, охотник подумал, что надо бы осмотреться, куда это его так удачно занесло, но вместо светлячка между пальцев с шипением посыпались искры, которые несильными укусами напомнили об остальных повреждениях. Если бытовая магия сейчас не поддается почему-то, то что будет с лечебной? Попытка просканировать себя тоже не удалась - в результате с пальцев свисали светящиеся розовые сопли, которые Даред попытался стряхнуть, попал при этом на заколоченное досками окно, темную простынь на кровати, с которой взметнулось облако пыли, и куда-то еще дальше в изголовье - не видно было. Облако осело, на кровати что-то зашевелилось. Это “что-то” оказалось скелетом, севшим на постели примерно так же, как и хозяин соседней комнаты немного ранее. В свете попавшей на плечо скелета сопли ловчему почудилось, будто тот удивленно уставился на него, широко вытаращив пустые глазницы. Однако осмыслить сей факт не удалось, так как в следующее мгновение, Даред мог поклясться, глазницы зловеще прищурились, а между костяшками пальцев вскинутой вверх конечности засиял знакомым уже красным светом наливающийся огненный шар.
- Да чтоб вы все провалились! - прорвало наконец охотника.
Не дожидаясь, пока первый шар отправится в полет на встречу с его шкуркой, Даред метнулся назад к двери - авось хозяин комнаты куда-нибудь ушел или хотя бы успокоился - все лучше договариваться с ним, чем со скелетом. Интересно, у скелета вообще есть чем слушать? Без глаз же он видит, куда целиться.
Мужчина из комнаты никуда не ушел, сидел, ссутулившись, на краю единственно уцелевшей кровати напротив двери и ошарашенно пялился на ввалившегося обратно незнакомца. Вроде плеваться огнями больше не порывался, так что шумно дышавший охотник немного расслабился и попытался заговорить, объяснить:
