Карел вспомнил, как он вошел в ее дом. Она провела его в полутемную комнату. Горели свечи. Комната была заполнена разными магическими инструментами. Гадалка указала ему на массивный стул, стоявший около огромного стола, накрытого черной скатертью. Карел сел. Гадалка уселась напротив него.

- Что привело тебя, искатель?

- Я не знаю, но точно, что не простое любопытство.

- Ты будущий хранитель Баланса, - заявила гадалка, - ты стараешься это скрыть. Но дело не в одежде, дело в твоей сущности. Ее скрыть не возможно.

- Я сомневаюсь.

Гадалка молчала, ожидая продолжения.

- Порой мне кажется, что я не смогу стать хранителем Баланса. Временами я чувствую, что это не моя судьба.

Карел замолчал.

- Что привело тебя к этим мыслям? - спросила она.

- Сны.

- Расскажи мне о них.

И Карел впервые за долгие годы рассказал о своих снах. Он говорил долго, а гадалка слушала. Она не перебивала его. Порой кивала, но молчала. И все это время она тасовала старые карты.

Когда Карел замолчал, она принялась раскладывать карты. Карел следил за ее руками. Наконец карты разложены. И она начала говорить. Никогда еще Карел не слышал таких простых и мудрых слов.

Когда гадалка закончила толковать то, что говорили ей карты, она спросила:

- Есть ли у тебя еще вопросы, искатель?

- Нет. Я все понял. Спасибо тебе.

Воспоминание ускользнуло. Карел открыл глаза. В храме по-прежнему было пусто. Многие свечи догорели. А служителей не было видно. Карел вновь задумался о Таро Немезиды. Пока он не представлял, как найти след колоды в Эльфере. Но уже не сомневался, что он на правильном пути. Карел еще немного побыл в храме. Тишина успокаивала. Карел поднялся со скамьи и направился к выходу. В этот момент показался служитель храма. Он почтительно поклонился карелу. Это был мужчина лет сорока.

- Приветствую тебя, хранитель. Мое имя Марк и я служу в этом храме уже более десяти лет.

- Приветствую тебя, Марк. Я - Карел из Авенарада. В Эльфере я пробуду достаточно долго, так что мы еще не раз увидимся. Думаю, что у тебя найдется время, чтобы поговорить со мной.

- Конечно, уважаемый хранитель, конечно. Приходи, когда сочтешь нужным.

Карел кивнул.

- Может быть, тебе что-то требуется?

- Нет, пожалуй, ничего. Я путешествую без особой цели.

- Понимаю, но если что, то в храме тебе всегда будут рады помочь. Или я, или другие жрецы.

- Хорошо, я понял тебя. Но сейчас мне, правда, ничего не нужно.

- Что ж, тогда до встречи, хранитель.

- До встречи, Марк.

Карел покинул храм и отправился гулять по городу. Многие жители Эльфера вставали очень рано, поэтому и ложились спать пораньше. Улицы опустели. Но все равно в Эльфере чувствовалась жизнь по сравнению с Городом Призраков. Когда совсем стемнело, Карел пошел в гостиницу. Он тихо открыл дверь и вошел. В холле горели свечи. За столом сидела Мануэла и пила чай. Книга записи гостей была закрыта и лежала на краю стола. Мануэла улыбнулась. Карел подумал, что она ждала его. Это ему не понравилось.

- Добрый вечер, Мануэла.

- Добрый. Не желаете выпить вместе со мной чашечку чаю?

Карел не торопился отвечать. Он не понимал истиной причины интереса Мануэлы к себе, он ведь был простым хранителем Баланса. Он вспомнил Лилиану. Женщина-маг пыталась его соблазнить. И Карел прекрасно понимал с какой целью. Она хотела получить над ним определенную власть. Карел допускал, что он просто понравится Мануэле. Он был молод, хорошо воспитан и по-своему красив. Но он был хранителем Баланса. Он не принадлежал себе. Он не мог жить обычной жизнью. К тому же Мануэла была красива и умна, а такие женщины нравятся мужчинам. Так почему же он так заинтересовал Мануэлу? Неужели она готова была на опасную связь? Карел не знал.

- Пожалуй, я составлю вам компанию, Мануэла.

- Присаживайтесь, Карел, к столу, - она указала на стул, - я сейчас принесу чай.

Мануэла ушла. Карел присел к столу и стал рассматривать комнату. Ничего лишнего не было, но чувствовалось, что каждая деталь обстановки продумана до мелочей. Голубые и жемчужные цвета оформления прекрасно сочетались с красно-коричневым деревом. Большие окна и мягкий ковер с густым ворсом. "Тяжело, наверное, наводить здесь порядок", - подумал Карел, вспоминая хрупкую молоденькую горничную Камилу. И похоже, что кроме Мануэлы и Камилы в гостинице никого больше не было, ну, может быть, еще кухарка или повар, но Мануэла ничего о них не говорила.

Мануэла вернулась. В одной руке она держала темно-коричневую с позолотой чашку для Карела, а в другой небольшую тарелку с орехами и сушеными фруктами.

Карел взял чашку из ее рук. Их пальцы соприкоснулись, но сейчас он не хотел ничего знать, поэтому это было лишь прикосновение. Когда-нибудь потом он воспользуется своим даром. Он просто хотел выпить чашку чая и поговорить с гостеприимной хозяйкой гостиницы.

- Вам понравился Эльфер?

- Я не успел много увидеть, - признался карел, - я долго пробыл в храме Баланса. Потом уже стемнело. Но, как я уже говорил, я хочу пробыть в Эльфере не менее недели.

Мануэла улыбнулась. В неровном блеске свечей ее улыбка была загадочной и многообещающей. Карел улыбнулся в ответ. Он попробовал чай. Напиток был горячий и пряный на вкус. Похоже, что Мануэла добавила специи.

- Вы прекрасно завариваете чай, Мануэла.

- Я научилась этому искусству еще в детстве и с тех пор совершенствуюсь. Мой отец держал чайную лавку при гостинице. И он торговал не только чаем, но и всевозможными специями. Искусству заваривать чай я научилась у него. Он знал множество старинных рецептов. Отец говорил, что многие из них он узнал далеко за пределами Эльфера. Когда отец умер, лавку пришлось закрыть, у меня нет возможности надолго оставлять гостиницу без присмотра, а доверить выбор чая кому-то я не могу.

- А я ничего не знаю о моей семье, - сказал Карел и подумал: "А где ее мать? Жива или нет? Почему-то она не говорит ни о ком, кроме отца".

Во взгляде Мануэлы мелькнуло удивление, но она ничего не спросила.

- Так принято. Ребенка, судьба которого быть хранителем Баланса, в трехлетнем возрасте забирают в Орден Хранителей. И долгие двадцать два года он живет в Авенараде.

- А.... а как же...

- Родители? Для них я умер, а они для меня не существуют, ведь я ничего не знаю о своих родных.

Карел замолчал. Выпил несколько глотков чая и посмотрел на Мануэлу. Она была удивительно красива и безумно одинока. Он знал это. А еще она была женщиной - магом. Именно магом, а не ведьмой. Она владела древними тайнами и обладала силой. Ее перстень с рубином был не просто украшением, а сильным артефактом, созданным специально для нее. Сила, заключенная в камне была, как подумалось Карелу, нейтральной. Но он не был уверен.

- Вам понравился чай? - спросила Мануэла, чтобы сменить тему.

Ее испугала откровенность хранителя. Карел ей нравился, и, похоже, что и она ему тоже. Мануэла прекрасно знала, что это опасные чувства, и поспешила погасить слабый огонек, вспыхнувший в сердце. "Лучше остановиться сейчас, - сказала она себе, - чем поплатиться за мимолетное безумие страсти жизнью. Я - маг, а он - инквизитор. И если я нарушу Баланс, его ничто не остановит. Но он такой притягательный! Как же все сложно!"

Но не только страх требовал от Мануэлы остановиться. Глубоко спрятанное чувство к другому мужчине не давало ей покоя.

- Мне нравится, только я не могу точно понять, какие специи ты добавила в него. Надеюсь, что это не приворотное зелье? - спросил Карел и улыбнулся.

От тона, каким Карел это произнес, Мануэла ощутила, как по спине пробежал холодок. Она с трудом сдержалась, чтобы не передернуть плечами.

- Нет, это всего лишь чай с вереском и вербеной, их привозят к нам из дальних стран, лежащих за Безымянным морем. Я даже не знаю точно откуда. А еще я добавила пару ложек меда и лист мяты. Ничего больше. Я надеялась, что вам понравится.