В приподнятом настроении девушка нырнула в душ, после чего стала торопливо натягивать летный комбинезон. Все же у отдельного, пусть и модульного, домика были свои плюсы - не нужно было ни с кем стоять в очереди в туалет и душ.

- Какой я важной стала, - рассмеялась она своему отражению в зеркале. - Ну, что еще!?

Писк комлинка отвлек ее от мысленного сравнения жизни татуинского раба и старшего лейтенанта ВКС ПСОН.

- Старший лейтенант Эми Лайтфлай (1), срочно прибыть в штаб батальона. Форма одежды - парадная, - сообщил дежурный и отключился.

- Ну, вот, накрылись полеты, - вздохнула она. - Интересно, что там командование затевает?

Быстро переодевшись в парадную форму, Эми подхватила планшет и выбежала на улицу, погрузившись в привычную суету крупнейшей на континенте базы ВКС. Под сводами исполинских деревьев, между которыми были выстроены жилые и технические домики, вовсю кипела жизнь. Кто возвращался с ночного дежурства, кто шел заступать на дневное, пилоты и техники спешили на утреннее построение, а несколько взводов батальона охраны нарезали круги по дорожкам внутри периметра - джунгли снаружи к пробежкам, мягко говоря, не располагали. Из-за буйства растительности, там даже ходить было трудно; это не считая опасных животных и насекомых.

Кивнув знакомому старлею в аквариуме (2), девушка прошла в комнату инструктажей, где уже находились начальник базы, коммандер Дэйв Сонкос и забрачка в песчаном камуфляже разведки, со знаками различия капитана.

- Вот, как я и обещал, командир лучшего звена. К тому же знает Татуин, - представил Эми майор.

- Венс?.. Простите, товарищ капитан, - смутилась девушка, узнав бывшую землячку из Мос-Эспы.

- Ничего себе, малышка Эми, уже старлей! И с боевыми наградами. За Тригалли? - воскликнула забрачка, и, плавно шагнув навстречу, схватила ее за плечи.

- Так точно, - еще больше смущаясь, ответила она.

- В общем, так, коммандер, по приказу ГШ ПСОН, старшего лейтенанта я у вас забираю в Тид. А вы распорядитесь подготовить машины ее звена и пилотов к немедленному вылету, сразу, как только мы вернемся. Подробности в приказе.

- Не беспокойтесь, сделаем, - кивнул тот.

- Отлично. Пошли, старшая, - кивнула в сторону двери Венс.

Сказать, что Эми была удивлена, это ничего не сказать. Коммандер Сонкос, начинавший службу еще при короле Веруне, происходил из древнего аристократического рода, и ко всем, кто не летал, относился с легким пренебрежением. А тут буквально стелился перед пехотным капитаном. Летчица могла бы еще понять, если бы тот, таким образом, сплавил бы незваной гостье "кого не жалко", но ее звено действительно было лучшим, первым перешедшим на новейшие Н-6М, да и к ней самой он относился очень тепло. Пожалуй, единственным, что могло привести в ярость слегка флегматичного и интеллигентного набуанца, были рабство и работорговля. Так, что бывшая рабыня порой испытывала чувство неловкости перед другими пилотами, из-за чрезмерной заботы командира. И тут, на тебе!

- Не можешь понять, почему коммандер так легко тебя отдал? - догадалась Венс. - Все просто - Личный приказ королевы Сабе. Это тебе не просто так!

- А мы что, захватывать Татуин летим? - решила спросить она.

- Можем, конечно, и захватить... - задумчиво произнесла та, и подмигнула Эми. - Но нельзя - Набу мирная планета. То, что мне сообщили: будем проводить войсковую операцию по задержанию Кола Сторма - пирата, захватившего пять лет назад наш транспорт с переселенцами в системе Нилваан. Он скрывается в Мос-Эйсли, но недавно сумел развести Джаббу Хатта на деньги. И тот, "милостиво разрешил нам сделать с этим пуду ступпа (3) то, что хотим".

- Ожидается сопротивление?

- Разумеется. У него, по данным разведки, банда в пятнадцать голов, - ответила капитан, и, отвечая на невысказанный вопрос летчицы, пояснила. - Командование, после Лофкуара и Тригалли, на воду дует. Батальон гвардии, танковая рота, авианосец и два звена Н-6М собрали. Кстати, как машина? А то все секретят.

- Все тоже, но движки нормальные поставили - раньше гражданские, да еще "экологически чистые" были. Скорость возросла с 50-и до 65-и, бомбовая с десяти до двенадцати тонн, плюс новая БИУС и пара танковых магниток, вместо четырех из шести лазеров, - рассказала старший лейтенант.

- В случае чего, то, что раката не доделали, доделаем (4), - подытожила забрачка.

Выйдя из штаба, они прошли к летному полю, где погрузились в "Скат", в котором уже сидели несколько пехотинцев, и по суборбитальной траектории полетели к столице Набу. И уже через полтора часа сели в дворцовом ангаре. Рядом, из такого же транспорта выгружались флотские и двое танкистов, одного из которых Эми сразу узнала - капитан Вирс был ее однокашником по учебке и командиром Китстера и Вальда (5).

Поздоровавшись и обмениваясь новостями, они прошли по подземным переходам во дворец.

- Первый раз? - спросил ее Максимилиан.

- Да... - поймав себя на том, что совершенно несолидно крутит головой, ответила она.

- Ничего, привыкнешь, - пообещала Венс. - Мне сначала тоже было не по себе среди этого великолепия. Это наш профессор тут больше времени проводит, чем в части. Все спросить хотела, зачем тебе эти гусеничные тракторы? Ваши Т-эшки и быстрее, и... Не хотела бы с ними в бою столкнуться!

- Ионные боеприпасы, - ответил капитан, как будто этот ответ должен был все объяснить. - А еще щиты - сейчас преодоление щита сродни высшему пилотажу, и то, если это не корпускулярный щит. Хотя во многих случаях еще эффективнее будет применение шагающих машин... Здравствуйте, госпожа сенатор.

Уже подходя к залу, в котором должно было проходить совещание, они встретили экс-королеву, отчего-то одетую как фермерша с периферийной планеты. Сопровождающий ее молодой человек в не менее экстравагантном, для Тидского Дворца, наряде, тоже показался Эми знакомым. А вот Венс сразу же повисла у него на шее, заработав неодобрительный взгляд Амидалы.

- Эни! Ну, ты и вымахал! Какими судьбами в нашем захолустье?

- Падаван приставлен ко мне для охраны, капитан, - за него, немного резковато ответила сенатор.

- Падме, это Венс, мы вместе росли на Татуине. Только ей приходилось намного хуже, чем мне. Помнишь, я рассказывал? - поспешил объяснить тот, и, переведя взгляд на летчицу, удивленно воскликнул. - Эми!? И ты тоже тут?

- Энакин Скайуокер?.. - неуверенно переспросила она, глядя на него снизу вверх. - Я всегда знала, что ты очень важным станешь...

- Не прибедняйся, старшая, - хлопнула ее по плечу, сказала забрачка. - Ты тоже неплох поднялась. Для простой рабыни с Татуина.

- Как и ты, капитан, для нищей сиротки, - справившись с неожиданным для нее самой приступом ревности, рассмеялась Падме, и добавила. - Или я. Я ведь не наследная королева. Когда-то тоже родилась в крохотной деревеньке в горах, недалеко отсюда. А что тут происходит? Или в Королевский Консультативный Совет, пока меня не было, включили половину офицеров армии?

- А об этом, ты у секретарь-советника спроси, - подходя к ним, сказала Эритае. - Это его идея. Вот только непонятно, чего наш дроид хочет добиться? После потерь во время миротворческих миссий Совет крайне неодобрительно относится к отправке наших войск за пределы сектора.

- Отправки куда? - не поняла Амидала.

- На Татуин. Помнишь того ублюдка, который захватил и продал в рабство четыре сотни разумных, направлявшихся на Набу? Он еще у хаттов скрывался.

- Не понимаю, а офицеры тут причем? Если Джабба согласился выдать его нам, можно было послать группу спецназа, или просто дать хатту денег - за вознаграждение он бы и родную мать передал в руки правосудия. Или опять внутренние разборки в Совете Хаттов? - спросила она.

- Ну, не знаю, Сабе меня во все тонкости не посвящала. Знаю, что R2-D2 им занимался. А вчера с нами связался этот его Q12 и передал личное послание для королевы, - объяснила девушка, и пожаловалась. - А мой уже четвертый день дома не ночует. Между прочим, тоже после разговора с твоим помощником. Вил все в штабе, что-то планирует... Как он на нас с сынишкой смотрит, страшно становится.