- Нет, не успею, - со вздохом возразила Падме. - Пока приведу себя в порядок, переоденусь, наложу макияж, мы часа два потеряем, и в Сенате без меня что-нибудь успеют натворить, так что за ними не разгребешь.

- Тогда полетели. Сейчас в Сенат, а потом мне надо в Храм, с учителем беседовать. Ты только ему не говори, чем мы занимались, хорошо?

До величественного куполообразного здания, где заседал Сенат Республики, они добрались без проблем. Но как только спидер завис над стоянкой, к ним направились две фигуры в синих плащах Стражи Сената.

- Прошу прощения, но сейчас идет заседание, и Здание Сената закрыто для посещения, - сказал старший из них.

Амидала с опаской сжала руку Энакина, а тот заговорщицки подмигнул ей, после чего обратился к Стражам, проведя рукой перед их лицами:

- Я прилетел один, и сейчас улечу. Этот дроид-служанка просто вышла из здания, и сейчас вернется назад. Вы не станете ей мешать.

- Вы прилетели одни. Этот дроид-служанка просто вышла, и сейчас вернется назад. Мы не станем ей мешать, - дружно пробубнили те.

- Впечатляет, - хихикнула сенатор, и махнула ему рукой. - Я пойду.

- Да пребудет с тобой Сила!

- И с тобой!

Как только Падме выбралась из спидера, Энакин, чтобы не искушать судьбу, и не будучи особенно уверенным в своих способностях Внушения, сразу же поднял машину в воздух. А когда убедился, что охрана Сената не отреагировала на его спутницу, развернулся, и, заняв скоростной эшелон, полетел к виднеющейся вдали усеченной пирамиде Храма Джедаев.

Тем временем Падме, пройдя через служебный вход, поспешила к своему кабинету. Заседание шло уже около получаса, и в коридорах было безлюдно. Лишь изредка попадались дроиды-служанки ВD-3000 и разнообразные уборщики и ремонтники. Разумные встретились ей только трижды, так что до дверей, около которых неподвижно замерли две "Стражницы", она добралась всего за пару минут.

- Госпожа, я так рада, что с вами все в порядке! - едва та переступила порог, воскликнула Дорме.

А Корде, схватив губку с силиконовым полиролям, принялась быстро приводить в порядок ее скафандр.

- Так, Падме, времени у нас нет! - не давая сенатору вставить и слова, продолжила Дорме. - Представитель Бинкс, Эрдваныч и Тайфо уже на трибуне, ждут тебя, точнее ее, - девушка кивнула на неподвижно стоящую дроида-репликанта. - Дроидала, ты канал связи проверила?

- В норме, - отозвался точная копия Падме. - Я на тебя сброшу подборку самого интересного из того, что произошло с начала заседания. Эрдваныч пишет и нарезает. Будет транслировать происходящее. Просил передать: "Сама решишь, когда входить".

- Хоть что-то сама решу, - изобразив обиду, буркнула она. - Пошли.

А в сферическом зале Сената с каждой секундой разгорались все более и более жаркие споры. После скорбной речи канцлера, сообщившего об ее убийстве, сторонники принятия закона о создании армии не упустили шанса воспользоваться таким "замечательным" поводом, и попытались сыграть на страхе политиков за свои жизни. Напомнили о многих других политических убийствах. Просили и требовали вмешательства джедаев. Настаивали на необходимости борьбы с сепаратистами, и говорили о необходимости иметь больше инструментов, гарантирующих безопасность. Их оппоненты и сторонники надрывно кричали, спорили, пытаясь высказать свое мнение. В центре зала, чуть не сталкиваясь, кружило несколько платформ с наиболее влиятельными лидерами фракций либо любителями работать на публику.

- Они что, не понимают, армия не способна обеспечить безопасность отдельных политиков - у нее другие задачи, а конфликт с КНС только ухудшит ситуацию с безопасностью, отвлекая ресурсы на войну, и множа бедность и недовольство в обществе? - обратилась к Амидале Дорме.

- Конечно, не понимают! Ни у кого из тех, кто сейчас кричит о необходимости армии, нет нашего опыта ее создания. Они, как и я когда-то, не видят разницы между армией и полицией, не знают, что такое война... Или не хотят знать, - Падме вздохнула. - Я сама когда-то была такой же - глупой и наивной... Даже еще глупее и наивнее... Пора, наш выход! Боюсь, если так будет продолжаться и дальше, сторонники закона просто перекричат оппонентов.

Репликант, за ним Дорме, а после нее, изображающая "Стражницу" Падме, прошли в дверь, ведущую на платформу.

- Рад вас видеть, Ваше Величество, - в полголоса сказал Грегор, полупоклонившись им, и, придерживая гунгана, чтобы тот не сорвал представление чрезмерными проявлениями восторга.

- С возвращением! - сказал Эрдваныч. - Первый акт прошел успешно, теперь осталось воспользоваться плодами вашей популярности. Сколько раз на этот цирк смотрю, все никак не привыкну - взрослые разумные, жарко и абсолютно серьезно спорят о том, в чем ну совершенно не разбираются. И никто даже не заикается о таких действительно важных вещах, как военная доктрина, способы комплектации армии, создание систем обеспечивающих ее существование и снабжение всем необходимым. Даже о банальном размере необходимых вооруженных сил никто не обмолвился.

- А я все удивлялась, как это Графу Дуку удалось уговорить отделиться от нас столько систем. При такой эффективности принятия решений не удивительно, что многим кажется, будто Сенат изжил себя, - согласилась Дорме.

- Кроме того, слишком многие считают, что Республика чересчур разрослась. Планеты разобщены, а сенаторы занимаются чем угодно, но только не заботой об общем будущем, - незаметно кивнув в ответ на приветствия, добавила Амидала. - Необходимость реформ назрела давно, но сепаратисты просто разрушают Республику, не обращая внимания на то, что она существует 25 тысяч лет, и уже тысячу лет сохраняет мир в галактике. А это говорит о многом...

- Падме, приготовься управлять куклой. Нас заметили, - прервал ее R2, указывая манипулятором в сторону трибуны Канцлера.

Палпатин неотрывно смотрел на них, не обращая внимания на безуспешные попытки Мас Амедды навести порядок в зале. Амидале на миг показалось, что в его взгляде промелькнуло что-то вроде удивления или даже растерянности, но оно мгновенно сменилось радостью. А губы канцлера растянулись в поощряющей улыбке.

- Мои благородные коллеги, - громко произнесла дроид-репликант, дублируя слова сенатора. - Я поддерживаю верховного канцлера. Нам не нужна война! Армия же не сможет остановить ее еще долгие годы. Зато она способна посеять страх и неуверенность. И кто может дать гарантию, что ответом на них не станет агрессия.

Немая сцена, последовавшая за неожиданным появлением "подло убитой представительницы Набу" сменилась шквалом приветственных криков и аплодисментов. И когда шум понемногу стал утихать, Палпатин торжественно объявил:

- С величайшим изумлением и еще большей радостью я предоставляю слово сенатору от Набу Падме Амидале Наберрие!

- Благодарю вас. Около часа назад на меня было совершено покушение. Поражает абсолютно варварский и бесчеловечный способ, которым убийца пытался покончить со мной, поставив под угрозу жизни, как моих спутников, так и невинных жителей Корусанта, - говоря это, Падме весьма выразительно повернула маску шлема в сторону астродроида, как бы говоря тому, что и меры противодействия несли не меньшую общественную опасность. - К счастью, никто не пострадал. Но это стало возможным лишь благодаря беспрецедентным мерам охраны и счастливой случайности. И я уверена: те, кто стоят за этим не остановятся. Но я готова встретить опасность. Я возглавляю оппозицию акту о создании армии не потому, что боюсь, а потому, что знаю: принятие этого закона подтолкнет Республику к войне. Я не понаслышке знаю, что такое война. Это бедствие гибельное для Республики. И сейчас не понимаю: стремление столь многих принять акт о создании армии, это следствие непонимания, или сознательный поступок, с целью разрушить Республику?.. Что я такого смешного сказала?

Последний вопрос она задала шепотом, переключившись с канал связи репликанта, на вокодер шлема, в ответ на изданный астромехом тихий смешок.