Вытащив Меч Ледяного Дождя из ножен, я неторопливо поднялся по заснеженной горной тропе к Драконьему Пределу. Однако в сам город не вошёл: моего учителя там не было. Вместо этого мой путь лежал к горному хребту – по бесплодной долине с разбросанными повсюду костями драконов.

Как и ожидалось, маленький, вырубленный прямо в скале домик никуда не делся.

Держа меч наготове, я медленно подошёл и постучал в дверь.

– Да-да? – послышалось оттуда.

– Учитель, у вас есть какое-нибудь задание для меня?

Скрииииип

Из-за отворившейся двери на коляске выкатился Страж Гробницы Драконов. Он был крайне бледен, и его правую щеку пересекал свежий рубец. Рана была глубокой; видимо, её нанесли чем-то очень острым. Спинка его кресла была обрублена, на стенах Гробницы виднелись засечки от ударов мечом и потеки недавно высохшей крови.

– Учитель, что случилось?! Что, вообще, происходит?!

Карл нахмурился и вздохнул:

– Три дня назад Тёмные Гномы напали на Драконий Предел. Жаркая битва кипела всю ночь. Потеряв больше трёх тысяч убитыми, они отступили.

– Тёмные Гномы? – растерялся я.

– Да! – воскликнул Карл и уставился на меня. – Король Тёмных Гномов отправил армию в десять тысяч мечей, чтобы отомстить Драконьему Пределу за смерть Принца. К счастью, наш город оказался им не по зубам, и господин Ло Линь сумел контратаковать. Сыграл свою роль и древний герой Жань Минь, убив одного из предводителей вражеской армии. Три тысячи Тёмных Гномов погибло прежде, чем они решили отступить и трусливо бежали к [Каньону Огненного Камня]…

С трудом выдохнув, я поинтересовался:

– Но мы ведь не понесли больших потерь, правда?

– Больших потерь? – усмехнулся Карл. – Даже я и Капитан Иней получили ранения. И ты всё ещё считаешь, что мы так легко отделались? Из тысячи солдат Драконьего Предела в битве пало сто семьдесят восемь. В этот раз мы, и правда, прогневили Короля Тёмных Гномов. В следующий раз врагов будет не десять тысяч… Их будут сотни тысяч, и ничто не спасёт Драконий Предел от уничтожения!

– Такого никогда не случится! – горячо воскликнул я. – Если Драконий Предел сотрут с лица земли, как я тогда получу повышение класса?!

– Парень, твои силы значительно возросли. Однако для защиты Драконьего Предела их всё же не хватит, – возразил Карл. – Ты знаешь, что в глубинах Гробницы Драконов с древних времен сокрыта тайна? Это архисложное задание, и я всё ещё не могу поручить тебе это дело…

– Почему, учитель? – изумился я.

– Потому что… – Карл вздохнул. – Я не знаю, достаточно ли ты силён, чтобы пройти этот квест. Кроме того, у меня, Карла, никогда не было учеников. Ни одного, кроме тебя. Среди всех молодых людей, которые когда-либо мне встречались, ты обладаешь наибольшим потенциалом. И я не хочу посылать тебя на верную смерть.

Я с силой сжал кулаки:

– Учитель, могу ли я исполнить свой долг?

Карл ненадолго задумался и, наконец, произнёс:

– Что ж, чтобы доказать, что ты достаточно силён, для начала тебе придётся убить дракона…

Меня затрясло от возбуждения:

– Убить… убить дракона?

– Да… Гробница Драконьего Предела больше не спокойна. Не так давно несколько некромантов попытались оживить костяных драконов. И хотя я отразил все их атаки, они сумели оживить Подземного Дракона36. Он самый слабый из своего вида - чуть больше и чуть сильнее крупного зверя. И тебе предстоит повторно убить существо, что прозвали [Неупокоенным Подземным Драконом]. Только тогда ты докажешь свою силу. Готов ли ты к этому испытанию?

– Да, конечно, – словно сумасшедший, закивал я.

– Отлично!

Карл улыбнулся.

– Недавно воскрешённый Подземный Дракон – крайне опасное существо. Его держат где-то внутри Драконьего Предела. Найди Капитана Иней, покажи ей моё письмо, и она направит тебя туда, где находится эта тварь. И запомни: убить его ты должен в одиночку. Иначе это покажет, что ты всё ещё слаб и не можешь бросить вызов тайнам, сокрытым в глубинах Драконьего Предела!

Я кивнул:

– Да, я понял. Ждите меня с хорошими новостями, учитель!

Покинув Гробницу Драконьего Предела, я продолжил свой путь к вершине горы. Казалось, вся она целиком покрыта снегом и льдом и усыпана обломками ржавых мечей и копий. Очевидно, как в древности, так и в самом недалеком прошлом места вокруг Драконьего Предела были полем бесчисленных битв. Обычное немагическое оружие здесь быстро распадалось на куски.

Добравшись на своих двоих до городской стены, я крикнул:

– Братишки стражники, спустите, пожалуйста, вниз верёвку и затащите меня наверх!

Стражник наклонился вниз и, увидев на моём плече эмблему Драконьего Предела, спешно спустил верёвку. Я ухватился за неё, быстро забрался наверх, перевалился через зубцы крепостной стены и ловко приземлился на ноги. Уставившись на стражника, я поинтересовался:

– Брат, я хочу узнать кое-что. Ты не знаешь, где Капитан Иней?

Парень удивился, но затем всё же выдавил:

– Капитан Иней сегодня не на дежурстве. Может, она у себя дома?

– Понял… А где находится дом Капитана Иней?

– Ну… – уставившись на меня, промямлил стражник. Немного поколебавшись, он произнёс: – В солдатском районе города, в доме, где расквартированы стражники. Ее комната на втором этаже, недалеко от стеклянного меча… Однако, Иней - всё же женщина. Поэтому… Поэтому мы стараемся не беспокоить её по пустякам. И ты тоже должен это уяснить, хотя и новичок.

Я закивал:

– Да, понял. Буду предельно вежлив.

– Хорошо.

В солдатском районе Драконьего Предела, где, кстати, еще и оружие производилось, всё было черно от дыма из плавилен, а в ушах звенело от ритмичных ударов молотов о заготовки.

В огромном каменном здании размещалось множество элитных солдат. Кроме того, Король Драконьего Предела устроил здесь свою вторую резиденцию, словно ему мало было собственного замка. Поднявшись по каменной лестнице на второй этаж, я увидел сияющий стеклянный меч, стоящий на постаменте в конце коридора. На нем можно было разглядеть старую печать – видимо, это когда-то было мощное древнее оружие, но сейчас его сила была запечатана. Рядом с ним располагалась комната с роскошной красной дверью.

Я подошёл и постучался.

– Кто там? – раздался голос капитана.

– Это я, Страж Гробницы Драконьего Предела, – тихо ответил я.

– А, входи.

– Ага!

Толкнув дверь, я вошёл и тут же увидел невероятно белую спину Иней. Она сидела спиной к двери, без сорочки, и промывала жуткую рану от топора на руке. Менее опытного воина подобный удар точно развалил бы надвое.

Иней усмехнулась, обернувшись через плечо:

– Парень, какое у тебя ко мне дело?

Я показал письмо Карла и произнёс:

– Мой уважаемый наставник послал меня убить [Неупокоенного Подземного Дракона], чтобы я набрался опыта. И только вы знаете, где он находится.

– Что? Ты хочешь убить Подземного Дракона?

От удивления Иней резко развернулась ко мне, и моему взгляду предстали…

– Черт…

Поняв, как она выглядит, капитан густо покраснела и уставилась на меня:

– Что? Ты ещё не вышел и не закрыл за собой дверь? Тебе мало того, что ты увидел?

Углубившись в чтение, Капитан Иней долго не отрывалась от письма, что-то бормоча себе под нос. Наконец, она попыталась надеть свой тяжелый алый доспех, но, зацепив острым краем еще не зажившие раны, вскрикнула от боли.

Стоя чуть в отдалении, я тихо спросил:

– Не было ли нашествие Темных Гномов на Драконий Предел вызвано тем, что я убил их принца?

Капитан Иней, скрывая боль за улыбкой, повернулась ко мне:

– Ты не прав, Темные Гномы всегда стремились наложить лапы на Ба Хуан, Цзю Ли и Фан Шу. Это группа племен, полностью забывших свою честь; они подобны саранче, сгрызающие все плоды людских трудов. Война между Драконьим Пределом и Темными Гномами изначально была неизбежна.