Сначала сыскалась тропинка она вилась по склону, ныряя в каждую ложбинку и прячась за камни - со стороны обнаружить ее было очень трудно. Быстро сбежав вниз по склону она вывела путников на дорогу - ровную и чистую, будто кто за ней ухаживал. Бомбар не скрывал своего удивления, а Рри, отпустив Энолиду - вернее, сдав ее Тирралу - начал прямо на ходу набрасывать ее план на чистой стороне одного из многочисленных своих свитков. Таресида тоже вертела головой, она и заметила первый мерный камень.

- Либо со мной что-то не в порядке, - торжественно заявил Бомбар после тщательного осмотра высокой стелы с нанесенными на ней непонятными значками, - либо мы идем по гномской дороге. Совершенно невероятно! В мире всего-то известно два пути, отмеченных такими камнями. Мы совершили самое настоящее открытие!

- Угум, - равнодушно откликнулся Тарплидав. - Только какой дурак будет ходить в столь безлюдной местности по этому твоему открытию? Которое может, кстати, в любой момент закрыться - гномы, насколько мне известно, под землей жили.

- Все равно, - горячо возразил Бомбар. - Это открытие. Оно будет занесено в анналы - ведь все связанное с гномами является священным. Это дорога, по которой ходили наши далекие предки, и...

- Теория о происхождении людей от гномов не выдерживает никакой критики, - сообщил ему Рри. - Доподлинно известно, что гномы и люди жили в одно и то же время, более того, гномы выполняли заказы земных королей. Известные факты говорят, что...

- А от кого тогда произошли люди? - язвительно перебил его Бомбар. - Все факты говорят, что сначала на земле появились гномы, потом - люди, а через какое-то время гномы исчезли. Чего еще вам надо?

- Заладил, - мрачно заявил Тарплидав. - Смею напомнить глубокоуважаемым ученым, что лично мне и, подозреваю, остальным участникам этого похода все ваши дискуссии глубоко по барабану. Лично мне интересно, далеко ли мы уйдем по этой загадочной гномской дороге. И не придется ли потом возвращаться на королевскую.

- Я предлагаю прекратить дискуссии, - сказал Тиррал. - Пойдем по этой дороге. Как далеко - посмотрим.

- А потом с помощью уже продемонстрированного способа найдем еще какую-нибудь, - ухмыльнувшись, заявил Тарплидав. Таресида прыснула. Тиррал смерил их угрюмым взглядом и пошел вперед.

Против мрачных ожиданий молодого Тара дорога и не думала заканчиваться. Она шла по границе леса, то приближаясь к хребту, то отдаляясь от него, чистая и ровная. Через определенные промежутки на обочинах стояли парные стелы характерной формы - мерные гномские камни. Их поверхность густо усеивали разнообразные значки. Ни Бомбар, ни Рри не знали, что они означают.

- А было бы здорово прочитать, что тут написано, - ни к кому не обращаясь заявил Тарплидав, разглядывая очередной такой камень. Рри на скорую руку перерисовывал изображения на камне.

- Вряд ли нам это помогло бы, - заметил Бомбар. - Мышление гномов было слишком уж образным. Притом, если это дорожный указатель, а не, например, молитва о легком пути.

Когда уже начинало смеркаться, дорога как по заказу вывела их на полянку, идеально подходившую для устройства лагеря. С горы сбегал ручей, под редкими пышными деревьями удобно было расположиться на ночлег, а в центре камнями был выложен круг. Костер разожгли именно там - Бомбар и Рри быстро приготовили нехитрый ужин. Как ни странно, особой усталости не ощущалось, хотя прошли они сегодня довольно много. Дорога давала силы, объявил Бомбар и тут даже Тарплидав не нашелся, чем возразить. Действительно, идти по ней было удивительно легко.

- Странно все же, что никто до сих пор не обнаружил эту дорогу, - заметил Тиррал, закончив ужин. Уже темнело, все собрались вокруг костра - даже Пургонда пока оставили, хотя Лондруппа сидел рядом с ним. Старик был мрачен, сидел неподвижно, как статуя, завернувшись в свой дырявый плащ. То сверлил взглядом землю, то косился на братьев и на Тиррала. На других почему-то не смотрел, даже на столь интересовавшую его раньше Энолиду.

- А ничего странного, господин Тиррал, - ответил ему Бомбар. - Заметьте, с каким трудом мы ее нашли - и то лишь благодаря помощи нашего уважаемого проводника. - Последовал поклон в сторону Пургонда, тот его проигнорировал. - Я уверен, что дорога эта с кряжа не видна. Видите, что почти везде он над нами нависает - оттуда, думаю, кажется, что лес подходит к самой горе. То есть случайно на нее выйти невозможно.

- А вот почему она по земле идет? - спросил Тарплидав. - Гномы, они ведь подземные жители.

- Не совсем подземные, - ответил ему наставник. - Их основные поселения действительно находились под землей, в пещерах. Но путешествовать они предпочитали на поверхности земли.

- Смешно представить себе гномов, которые ради того, чтобы сходить в гости к соседям копали бы тоннель от Торквата до Птичьего кряжа, - ехидно заметила Таресида.

Тарплидав пожал плечами.

- Всегда говорят, что гномы жили под землей. Логично предположить, что там они проводили все время.

- Ты вот живешь в доме, но иногда почему-то из них выходишь и тоже прогуливаешься по открытой местности, - продолжала ехидничать его сестра. Тарплидав не стушевался.

- Если бы я в одном большом доме и жил, и работал, и гулял и развлекался - разве я бы строил такие широкие и удобные дороги?

- Да ты бы вообще ничего не строил, хоть где живи.

Тарплидав вздохнул и ничего не ответил. Видимо, спорить с сестрой посчитал себе дороже.

Таресида посмотрела по сторонам, словно выискивая, к кому еще прицепиться. Взгляд ее задержался на Тиррале.

- Неужели уважаемый господин Тиррал так и не расскажет нам всем о целях своего похода? - последовал вопрос, заданный подчеркнуто уважительным, чуть ли не подобострастным тоном.

- Всему свое время, уважаемая Таресида. Напомню, что я совершенно не настаивал на том, чтобы вы или кто-либо присоединились к нам.

Тарплидав ухмыльнулся, но промолчал. Тиррал понял, что начинает закипать. Таресида могла вывести из себя кого угодно.

- Но ведь вы же понимаете, что мы все сгораем от любопытства. Да я же не за себя прошу, а за моего брата. Неужели он так и сгорит, не утолив свою честь?

- Честь не утоляют, - заметил Тарплидав, но сестра не обратила на него внимания.

Тиррал не успел ответить.

- Я так думаю, - вступил в разговор Рри. - Здесь все дело в доверии. Вопросы чести - очень важные вопросы и в большинстве случаев они лежат выше всех прочих. Но бывают и исключения.

- Какие исключения? - раздраженно спросила Таресида. Маг в качестве собеседника ее явно не устраивал.

- Самые разные, - спокойно отвечал Рри. - Я так думаю, что уважаемый наставник Бомбар сможет вспомнить несколько случаев, когда благородный господин поступался своей честью ради дел, которые считал более важными.

Расположившийся со всеми удобствами и прихлебывающий чай Бомбар кивнул.

- Действительно, такие случаи были. Взять хоть Прунтиала, его история положена в основу замечательной книги "Вдохновение", приписываемой Дурму. Этот Прунтиал, принадлежавший к одной из знатнейших фамилий Арданчуата, будучи оскорблен своими товарищами, не стал требовать от них немедленного удовлетворения, так как надвигалась война. Когда она закончилась, выяснилось, что все оскорбившие его убиты или умерли от ран и болезней, а сам он остался цел и невредим. Но так как честь его все еще требовала восстановления, то он был вынужден решать этот вопрос через храм Моря в Бурране. Там в вопросе разобрались досконально. Само оскорбление состояло в том, что Прунтиала обвинили в карточном мухлеже, в то время как он играл честно. На него наложили епитимью - не играть два года, два месяца, два дня и два часа. Хотя он и возражал - его оскорбили и на него же и епитимья, но боги решили так, а судиться с ними - себе дороже. Делать без карт ему стало нечего, он поехал куда-то на Север и совершил там великие подвиги, а вернувшись в Столицу женился.

- Занимательная история, - пробормотал Тиррал.