Уже отойдя на приличное расстояние от владения "Физиков", Проводник внезапно остановился и предупредил остальных о предстоящих трудностях:
- Впереди нас ждёт довольно опасная местность, которую никак не обойти.
- Почему? - удивился Экономист, привыкший по-буржуйски рассчитывать все действия и непредвиденные расходы.
- Потому что далеко, - пояснил Алексей. - А у нас времени в обрез. Это какого кругаля давать придётся!
Адам с уважением посмотрел на предводителя. Крючковатый нос Смита ещё больше заострился, а массивный подбородок задвигался вверх-вниз, в знак согласия с экономными решениями. В силу своей врождённой самоуверенности, Адам не привык долго рассуждать о предстоящих опасностях, тем более, что он с детства слышал о том, что живёт в самой-самой стране... Что с ним может случиться? Классический образ янки гармонично сочетался, с не менее, классическим образом мышления. "Хоть на одного можно положиться!" - подумал Алексей. - "Хотя излишнее безрассудство может сыграть злую шутку. Ну, да ладно - думать некогда".
Гном втянул голову в плечи, укоротившись в размере на порядок и настороженно спросил:
- А что впереди такого, от чего можно в штаны наложить?
Алексей посмотрел куда-то в даль и загадочным голосом ответил:
- По нашему курсу лежит "Лаборатория по производству и регенерации воды". Заправляют там "Регенераты". В "Бассейнах" - "Водяные".
Дервиш прищурил глаза и процедил сквозь зубы:
- Ну, и чем они так страшны?
- Да, - добавил Тарантул, - чего от них ожидать?
Проводник пожал плечами и хмыкнул:
- Хм... От них-то ничего, а вот их владения кишат опасностями, которые, по ходящим легендам, не уступают "Таинственным туннелям".
- А ты сам там был? - спросил Калахари.
- Был, - согласно кивнул головой Алексей.
- Ну и как?
- Легенды соответствую действительности. Там такие мутанты живут... Впрочем - не опережайте события. Рассказывать некогда! Может статься - сами всё увидите...
...
"Лаборатория по производству и регенерации воды" находилась на особом положении, но, в отличие от "Склада", не присваивала это звание в одностороннем порядке. "Хранители" складов просто не желали делиться с халявщиками за здорово живёшь. "Регенератам" же, решением всеобщего собрания был присвоен неприкосновенный статус и они слонялись без дела по всему комплексу. В ихнее оборудование входила ловушка водорода, размещённая в открытом космосе и работающая по принципу прямоточного двигателя. Именно она, вкупе с маршевым фотонным двигателем, наводила некоторых субъектов на мысль о том, что путешествие было спланировано заранее и осуществлено в полном объёме. Ещё, в оборудование лаборатории входил обширный оранжерейно-аквакультурный комплекс, в которой произрастали водоросли, богато выдающие кислород на гора. Над ними никогда не выключали освещение, чтобы процесс кислородовыделения принимал необратимый характер и в темноте, растения не стали бы его поглощать. Затем следовал синтез водорода и кислорода, в результате слияния которых, маленькому мирку являлась вода. Очищать грязные воды "Регенераты" не любили, так как "Химики" постоянно жмотились с выделением необходимых, для этого процесса, веществ, а свои запасы давно закончились. Трубу не перекрыть, иначе некоторым отсекам грозит наводнение, а вместе с ними пострадают все.
Кое-кто пытался возразить против такого неприкосновенного статуса "Регенератов", но их тут же осаживали люди, более сведущие в этом вопросе, чем малообразованные дураки: "Когда надоест собирать в пустую и грязную консервную банку конденсат, стекающий по холодной переборке и перегонять её в самогонном аппарате, тогда приходит истинное понимание значения воды. Живя у прохладного водоёма или реки, этот смысл ускользает от сознания, затуманенный монотонностью бытия и доступностью драгоценной влаги... Вспомнишь тогда про служителей водяной станции, да поздно будет!"
...
Группа "невольных туристов" находилась уже на подступах к "Лаборатории по производству и регенерации воды" и чем ближе они приближались, тем вопросительней становилось лицо Ивана. На лице Проводника шире расползалась улыбка... Наконец он не выдержал и повернувшись к Мутанту, выдал короткую справку:
- Эх, Ваня! В подвалах лаборатории обитает "Чёрный Регенерат". Он часто пристаёт к "Химикам", требуя дать ему ядовитые вещества, якобы, нужные для изгнания крыс. Так как последних давно съели, "Химики" понимают, куда пойдёт отрава, а без воды они и сами копыта отбросят. Пока не поддаются на провокацию...
Войдя во владения "Регенератов", путники почти никого не увидели. Если кто и находился на своих местах, то: или спал, или разглядывал потолок, ища мух, которых можно пересчитать. На гостей почти не обратили внимание. У последних создалось впечатление, что местные работники набили животики тортами. Всё зашибись, а носы в мармеладе. У некоторых - в шоколаде...
На ходу разглядывая грязно-серое оборудование водной станции, гости сами не заметили, как вышли к "Бассейнам". На самом их краю, в оконечности залива, расположился дальний блокпост. Тётка там дежурила вредная и не пускала никого, что бы ей не посулили. Тёмные воды канала проходили под самой будкой, но дежурная не отходила от ручного пулемёта и не высовывалась из окон. В конторе "Бассейнов" про неё давно позабыли, посчитав пропавшей без вести, а она, как в своё время японские группировки Второй Мировой, партизанила до конца. С вахты её снять было некому и тётка стойко охраняла подступы к водохранилищу. Большой прожектор освещал подходы к блокпосту. Проводник достал из кармана рогатку и, не придумав ничего лучше, выстрелил из-за гайкой по фонарю. Послышался звон разбитого стекла и свет потух. Стало видно, как по будке заметалась дежурная, не ожидавшая нападения. Но оно не происходило. Алексей предпочёл тактику выжидания, не зная, что делать дальше. Нахрапом пулемётную точку не возьмёшь. Разведку не произведёшь, чтобы выяснить наличие боеприпасов на посту. Раздался зычный голос охранницы:
- Кто тут хулиганит?
Перегнувшись через перила, она, таким образом, пыталась заглянуть за угол, из-за которого прилетела гайка. Шум разбившегося стекла и раздражённый крик привлекли внимание подводного монстра. Не пришлось даже утихомиривать разбушевавшуюся охранницу. Огромная пасть сомкнулась на ней, поглотив вместе с частицей деревянного помоста, который, по этой причине, были так не популярен у "Водяных". Только стальные конструкции!
- Давайте быстрее прыгать через пролом, пока монстр тёткой занят! - скомандовал Проводник группе.
Резво перебравшись на другую сторону, все отдышались, а Проныра, тем временем, занялся добычей трофеев.
- Мародёрствуем? - крикнул ему Диггер, сам побоявшийся задержаться в будке.
- Дурак! - ответил довольный Пётр. - Мародёрство, это когда тыришь у своих, а в данном случае, сиё называется трофеями.
Вернулся он с пулемётом и полным боекомплектом к нему. Плюс запасной. Настроение сразу же поднялось. Пулемёт надёжно спрятали в массивном рюкзаке: "Для того, чтобы "Водяные" не обиделись, - пояснил Алексей. - Мы, как раз, сейчас к ним идём". Три ящика тушёнки распределили между членами отряда, а остальную мелочь расфасовали, чего-куда.
...
Местным работникам, по-прозвищу "Водяные", приходилось суетиться. Мутировавшая рыба так просто в руки не давалась и портила все приспособления для её поимки. Она рвала самые прочные капроновые сети и резко встал вопрос об изготовлении металлических. Один умелец собрал на станции всю металлическую проволоку, которая держала пробки на бутылках с шампанским, но получилось так себе - раколовка... "Ремонтники" потребовали за изготовление полноценной металлической сети неподъёмную, с точки зрения "Водяных", цену и вопрос повис в воздухе.
