Гном с удивлением разглядывал странный агрегат, вмонтированный в большой шарообразный резервуар и возвышающийся над людьми медным исполином. Во всяком случае, Сосо, с его маленьким ростом, показалось именно так. Он крутился вокруг него, как кот вокруг миски со сметаной. Заглянул или попытался заглянуть во все щели, но так и не пришёл к какому-либо выводу. Подошедший Пьер, бросив мимолётный взгляд на конструкцию, кратко резюмировал:

- Самогонный аппарат.

- Ректификационная колонка, - поправил его один из проходивших мимо ремонтников. - Жрёт, зараза, много!

- Энергии? - сочувственно спросил Тарантул.

- Закуски!

Все понятливо кивнули головами, уже не в силах отойти от чуда техники. На ночлег расположились табором прямо в цеху словно не желая расставаться с полюбившимися рессорами и особенно, с чудо-агрегатом. Рюкзачок под голову и баиньки. В темноте раздался чей-то голос: "Мио - перестань чмокать!" В ответ, вьетнамка разразилась страшной руганью, а мнения коллектива разделилось на два лагеря: одним представился употребляемым втихаря харч, а другим... И только одному привиделась нестандартная картинка - пожелтевший шмат сала.

Утром болели головы и всё остальное. Качественная очистка оставляла желать лучшего, несмотря на грозные размеры колонки. Или, как сказал неизвестный: "Пить надо меньше!" "Фраза настолько потрёпана в фольклорных высказываниях, что за неё скоро начнут бить!" - высказался второй неизвестный. Потом что-то сказал третий и в итоге - высказались почти все. Кто-чего сказал, осталось за кадром, и поэтому, так никто и не понял, кто с кем разговаривал.

Начинались суровые серые будни, после короткой вспышки яркого праздника. Не на другом конце станции находился "Центр связи" и предстояло идти туда. Некоторых смущали чёрные тени, которые, якобы, видели в глухом кармане, а путь, как раз, проходил мимо. Совсем рядом.

...

"Центр связи". Проживающие в нём "Бездельники", как их окрестили остальные обитатели комплекса, фактически таковыми и являлись. Центр имеет сеть наружных антенн, а связываться, практически, не с кем. От Земли, время от времени, доносятся только отдельные обрывки увещеваний, в которых говорится, что всё хорошо. От скуки, они тоже, как и остальные участники полёта, поделённые на группировки, пытались защитить себя от назойливых посетителей. Те не шли, но на всякий случай, в лаборатории связи разработали кое-какие ловушки, способные сдержать агрессора на подступах к центру. Например - звуковая. Её "Бездельники" назвали "Понты". Используется, как чисто психологическая. Особенно, такая команда, как: "Стоять, собака!" Вторая более внушительней и, одновременно, опасней - "Шило". Если не срабатывает пункт "А", переходят к следующему пункту - ультразвук. Ну, тут только успевай уши зажимать, если нет надёжного гермошлёма. Беруши тоже не помогают.

В глубинах центра шли работы по созданию мазера - излучателя СВЧ. "Бездельники" пытались пускать "Белый шум" по трансляции комплекса, но, после ряда неординарных событий, от этой безумной затеи пришлось отказаться. Во-первых, при походе на рынок, "Бездельникам" ничего не смогли продать, в результате невменяемости продавцов. Другие воротилы мелкого бизнеса их чуть не побили. Во-вторых, на "Центр связи" стали нападать, и напирают, в основном, безумные. В-третьих, "Бездельники" сами стали шуршать черепицей. К тому же, народ догадался раскурочить ретрансляторы, какие было возможно, чтобы не фонили... Хоть таких оказалось немного, но, чуть полегчало... По воле конструктора комплекса динамики громкой связи были надёжно вмонтированы в переборки станции и за здорово живёшь, невозможно отключить транслирование того, что хочет начальство. По секрету передавалось из уст в уста, что в планах учёных было запланировано проведение опытов с "Белым шумом". Исходя из этих соображений, динамики укрепили сверхнадёжно.

В результате первого запуска мазера, "Бездельники", практически, остались без двери... Эти неудачи не сломили воли связистов. Мужественные защитники своей вотчины уже мечтали о толпах нападавших, с которых можно разжиться трофеями, но, никто не желал покорять героический "Центр связи". Тогда они стали мстить. По громкой связи на всю станцию "Бездельники" транслировали чтение "Поваренной книги". Диктор смаковал каждое слово, обгладывая кости гипотетической свинье. Затем последовали омары, креветки, колбасы и шашлыки. Слюни текли ручьями, в том числе и у самого диктора, что добавляло в диверсию дополнительные пикантные нотки. Смачное описание некоторых блюд увеличило голодные обмороки в отсеках. В народе росло недовольство. Готовится бунт, подогреваемый раздражёнными лидерами голодающих отсеков. По станции прошла волна митингов, на которых возмущённые высказывали свои претензии "Центру связи". Только на складах было предотвращено два бунта, а ведь там народ не страдал от недостатка пищи. Волнение перекинулось на территорию хлебозавода и "Главному Хранителю" стоило большого труда предотвратить обжорство личного состава. "Пекари" с "Ватрушками", от переживаний, сварганили огромный бисквитный торт, украсив его сверху фрикадельками. Диктора из студии, с сильными резями в желудке, прямиком отнесли в медблок. Кроме этого, он чуть сам не захлебнулся. В противовес настойчивым требованиям населения комплекса прекратить этот балаган, "Бездельники" выдвинули свои условия: "Жрать несите!"

Главный связист, от безделья, конструировал ультразвуковой радар, позаимствовав идею у одного из университетов запада. В карманы, пришитые на жилетке вкруговую, он поместил несколько датчиков, которые вибрацией, напоминающей давление на тело, возвещали приближение постороннего объекта. С какой стороны исходила угроза, с той и трепыхался прибор. Когда коллеги спросили его: "На кой тебе это нужно?", Главный ответил: "В базарный день поможет уберечься от воров". "Ты бы лучше сделал радар, оповещающий об атаке телепатов", - посоветовал ему, кто-то из сослуживцев. "А что - это идея! - загорелся начальник. - Можно попробовать настроиться на волну ихнего сигнала, вот только необходимо провести полевые испытания". Крайне возбуждённый, он скрылся в недрах центра, гремя железяками и шурша чертежами. "А лучше бы ты сконструировал радар для поисков тайников, где заныкана жратва!" - понеслось ему вслед.

...

Забыв про все меры предосторожности, разведчики брели в сторону "Центра связи". Серые стены медленно проплывали мимо. Несмотря на весёлый салатовый цвет, в глазах бредущих мимо, они выглядели именно серыми, впрочем, как и всё остальное. Иван, в связи с молодым возрастом, быстрее других избавился от похмельного синдрома и постепенно приобрёл жизнерадостный вид, под завистливые взгляды попутчиков. Он бодро крутил головой по сторонам и, как всегда, задал свой коронный вопрос Проводнику:

- А "Чёрные бездельники" бывают?

- Бывают, - мрачно ответил Алексей, исподлобья взглянув на назойливого исследователя быта и нравов аборигенов космической станции. - Только зовут его не "Бездельник", а "Чёрный связист". Однажды, он взял, да объявил по общей трансляции ложный базарный день.

- Ну и что? - растерялся Мутант.

- Да ничего. Все собрались на рынке и благополучно обменялись, между собой, кому чего нужно. Только после этого и начались эти странные трансляции, с описанием вкусной и жирной пищи.

- Жирное вредно для здоровья! - вмешался Фриц.

- Дурак, что ли?! - взорвался Алексей. - Это в нашем-то положении? Наплевать на здоровье - без жратвы оно ни к чему! Здоровье-то...

- Обиделся, значит, - укоризненно сказал Калахари.