- Ну и отлично! - Рейкал вскочил со своего места и принялся быстро укладывать принесенную аппаратуру в свой саквояж, попутно продолжая разговаривать. - Знаете что, Тинг, друг мой. Давайте сейчас полетим вместе, и я по пути расскажу вам, как лучше всего подъехать к этому констеблю. Тут ведь тоже, знаете, некий ритуал необходим, - он застегнул саквояж, выпрямился. - Ну что, полетели?
- Полетели. А ты, Арни, можешь пока отдохнуть, только сейф запри хорошенько, - Тинг надел куртку, причесался перед зеркалом, выходя, похлопал Арни по плечу. - Не грусти. Накуплю продуктов, вернусь - устроим пирушку.
Арни запер сейф, потом, заслышав тарахтение вертолета, вышел на крыльцо и проводил взглядом удалявшуюся диковинную машину. И воспользовался советом друга - бессонная ночь давала о себе знать.
Проснулся он от грохота.
Звук был очень знакомый - и в то же время совершенно неожиданный здесь, так что Арни не сразу сообразил, что происходит. И вдруг понял - с таким грохотам взлетают звездолеты. Наскоро одевшись, он выскочил на крыльцо и успел увидеть высоко в небе маленькую блестящую точку, скоро исчезнувшую вовсе. А за холмами, в той стороне, где стояла хижина Рейкала - медленно оседающее облако поднятой при старте пыли.
Пораженный внезапной догадкой, он кинулся назад в домик, открыл сейф, достал и кинул на стол пачку денег, принялся их пересчитывать. Нет, все оказалось в порядке - в пачке оставалось ровно сорок девять тысяч пятьсот кредитов. Настоящих, разумеется - подделать галактические кредиты еще никому не удавалось.
Но что же заставило Рейкала улететь? Или он просто испытывает свое новое приобретение?
Раздумывать долго Арни не пришлось. Снаружи послышались торопливые шаги, и в комнату ворвался Тинг.
- Что случилось, Арни? Почему он улетел?
- Ты меня спрашиваешь?
- Я был в деревне. Как раз разговаривал с констеблем, а тут этот грохот. Слушай, они там все как с цепи сорвались! Вот, мне даже пуговицу оторвали.
- Да отвяжись ты со своей пуговицей! - раздраженно рявкнул на него Арни. - Хотел бы я знать, что все это означает.
Тинг, надувшись, ничего не ответил и молча уселся на свою койку. Но Арни было не до того, чтобы обращать внимание на настроение друга. Он пытался понять, что же им теперь следует делать, и следует ли делать хоть что-то вообще. В конечном счете, ничего страшного ведь не случилось. Наверняка Рейкал просто решил опробовать в деле свое новое приобретение. Не мог же он, в самом деле, улететь насовсем - ведь, по его словам, у него оставалось еще лет на десять работы на Ранкусе. И все же... Тяжелые сомнения, мучившие Арни со вчерашнего вечера, не покидали его и лишь усиливались с каждой минутой.
- В конце концов, - начал рассуждать он вслух, - с ним наверняка можно связаться. Не ушел же он, в самом деле, в надпространство. Но для связи придется включать материализатор...
Включать материализатор - это стоило денег, а Арни еще не успел привыкнуть к тому, что денег у них теперь достаточно.
- Его так и так придется теперь включать, - обиженным голосом заговорил Тинг, - Если бы ты меня дослушал...
- Что ты имеешь в виду?
- А то, что с пуговиц обычно только начинается, можешь мне поверить. Не пройдет и получаса, как эти гаврики припрутся сюда целой толпой, а двоим из них, которые громче всех орали, что нам теперь придется расплачиваться за все долги этого твоего Рейкала, я уже съездил по физиономии.
- Расплачиваться за долги?
- Вот именно. Оказывается, он тут всем успел здорово задолжать. По крайней мере, они так утверждают.
- А констебль? Ты успел дать ему деньги?
- К сожалению. Ведь это ему первому я разбил потом нос. А ты: "Отвяжись со своей пуговицей!"
Но Арни, конечно, было не до выяснения отношений. Быстро засунув деньги в карман куртки, как бы предвидя, что всякое может еще случиться, он вытащил из сейфа материализатор, вставил в него кассету и кинулся наружу. Со стороны деревни раздавались громкие крики - по счастью, пока что отдаленные.
Арни огляделся и быстро направился в сторону ровной площадки, куда Рейкал обычно сажал свой вертолет. Установив материализатор в центре, он засунул кассету в щель, заправил полусотенную банкноту, специально приберегаемую для такого случая, в приемный барабан и, выдержав небольшую паузу, нажал на стартовую кнопку.
Ничего не случилось.
Еще не веря себе, еще ничего не понимая толком, но душой уже чувствуя, что произошло нечто ужасное, он вынул из щели новенькую фирменную информ-кассету с яркой наклейкой, внимательно осмотрел ее со всех сторон и снова засунул в щель. Но нажатие стартовой кнопки вновь не принесло желаемого результата. Ничего, ровным счетом ничего не изменилось вокруг. Даже легкого гудения, обычного при включении информ-поля, не раздалось из прибора, и воздух над площадкой не задрожал, не заструился радужными переливами, отрезая генеративное пространство от окружающего мира, и не начали возникать элементы конструкции звездолета постепенно, по мере считывания информ-кассеты, формируя буквально из ничего, из голой информации это чудо из чудес современной техники. Нет, ничего этого не случилось. Все еще не веря своим глазам, Арни раз за разом нажимал на кнопку - с тем же нулевым эффектом. Дрожащими пальцами он отодвинул защитную панель на пульте, защелкал переключателями, вглядываясь в показания приборов. Невероятно, но они показывали, что кассета была совершенно пуста. А сам материализатор - совершенно исправен.
Хотя последнее в данных обстоятельствах мало утешало.
- Т-тинг, - не в силах скрыть дрожь в голосе, сказал Арни застывшему сзади другу, - ну-ка сбегай в дом, принеси инструкцию.
Тинг вернулся секунд через десять, но они показались Арни долгими минутами. Долгими минутами, в течение которых он слышал нарастающий гул голосов со стороны деревни. Судя по всему, толпа уже собралась и двинулась в их сторону. У них в лучшем случае оставалось в запасе минут пять.
Зная, что все это напрасно, что он только попусту теряет время, Арни все же пролистал инструкцию по инициации информ-кассеты. Нет, конечно же он ничего не забыл и не напутал. Да и мудрено было бы забыть или напутать что-либо в этой технике, с ней справился бы и полный идиот. Вон даже Тинг и то спокойно сумел сегодня переписать информацию...
Переписать информацию!
Страшная догадка пронзила мозг Арни. Он быстро пролистал инструкцию, нашел раздел о перезаписи. И там, в самом конце, мелким шрифтом прочитал то, чего так боялся. Одну-единственную фразу: "Фирма предупреждает, что несанкционированное копирование может привести к потере информации."
Ну как, как он мог забыть об этой ужасной возможности?!
Всегда, извечно считалось, что информацию можно копировать сколько угодно, ибо суть всякой информации - лишь в упорядочивании окружающего мира. А порядок... Мир сам стремится к порядку, если это энергетически выгодно. Достаточно вспомнить хотя бы рост кристаллов. И в то же время... В то же время никому еще не удалось опровергнуть закон неубывания энтропии, и упорядочивание в какой-то части замкнутой системы - пускай даже система эта представляет из себя всю Вселенную - неизбежно означает повышение общего хаоса в окружающем эту часть мире. И значит, внося порядок в содержимое пустой информ-кассеты Рейкала, они должны были компенсировать это внесением хаоса, шума, стиранием какой-то информации в другом месте. Стиранием информации со своей информ-кассеты, поскольку совершенная копирующая аппаратура обеспечивала полную информационную изоляцию системы от внешнего мира! А если бы такой изоляции не было тогда их кассета, возможно, сохранилась бы. Но сами они после перезаписи вряд ли отличались бы от белково-углеводного желе, которым им приходилось питаться в последние дни. Локальное повышение энтропии - штука страшная.
Однако, времени на переживания сейчас просто не оставалось нараставший шум со стороны деревни говорил о том, что с минуты на минуту разъяренная - чем? почему? - толпа местных жителей могла ворваться сюда, и тогда... От этих туземцев можно ожидать любой пакости - друзья прекрасно знали это. И потому, когда Арни встал и, взяв материализатор, двинулся в сторону леса, Тинг без слов понял друга. Он только забежал в домик кое за какими вещами и уже через полминуты, на опушке, догнал друга.
