— Вы никогда не угадаете, кто я! — сказал он с вызовом.

— Но я и не собираюсь угадывать, — равнодушно ответила Лера.

Он был явно уязвлен полным отсутствием интереса к своей персоне, но, преодолев обиду и смущение, продолжал натиск.

— Хорошо, скажите хотя бы, какое я произвожу на вас впечатление!

Лера усмехнулась. Ей очень хотелось сказать ему что-нибудь язвительное, какую-нибудь гадость, но вдруг она увидела такое страдальческое выражение лица, что решила смягчиться.

— У вас вид довольно практичного молодою человека, который хочет чего-то добиться в жизни, — задумчиво произнесла она.

— Так оно и есть! — восторженно воскликнул он. — Но надо еще знать, чего добиваться. Теперь я знаю!

Осторожно придерживая Леру под руку, он помог ей выйти из автобуса. Они вместе вошли в метро и проехали несколько остановок. Потом они шли по темной пустынной улице, и уже у подъезда Лериного дома Виктор сказал:

— Я должен многое еще сказать вам. Нам необходимо встретиться еще хоть раз!

— Вряд ли у меня найдется время.

— Если вы не встретитесь со мной, это будет большой ошибкой, может быть, самой большой ошибкой в вашей жизни! — сказал он довольно странным голосом.

Что-то внутри кольнуло, как бывало и раньше, предупреждая ее об опасности… Но чего ей было бояться? Она тогда не придала значения своему ощущению и раздраженно сказала:

— Какая самонадеянность, однако!

Поднимаясь в лифте, она уже сердилась на себя, что разрешила ему проводить ее, незачем ему знать, где она живет. Но ведь он откуда-то знает, что она живет не у бабушки. Возможно, он и еще что-то знает о ней! Все это было не слишком приятно, но скоро она забыла о нем… Только он о ней не забыл… Через какое-то время Лера стала замечать его на концертах. Он всегда сидел на одном и том же месте, в первом ряду, с букетом красных гвоздик. Каждый раз перед последним Лериным номером он молча подходил к сцене, протягивал ей цветы, потом исчезал, словно тень, и только красные гвоздики напоминали о его существовании. Лера никогда не уносила эти цветы с собой, не желая вспоминать о Сидоре Галкине, и раздаривала их другим девушкам из ансамбля. Так продолжалось довольно долгое время. Сам Виктор не досаждал больше своими разговорами, и Лера спокойно относилась к шуткам друзей по поводу своего таинственного обожателя, которого в труппе прозвали за глаза Махровым Ромео. Лера теперь ездила на своей машине, которую ей подарил отец перед поездкой на гастроли в Европу. Иногда, выходя вечером из театра, концертного зала или казино, Лера находила на капоте своей машины все те же неизменные гвоздики…

— Он, наверное, на рынке цветами торгует! — сказала как-то одна из артисток, выходя вместе с Лерой из театра.

— Хорошо, что цветами, а не наркотиками, — усмехнулась Лера. — Представляешь, если бы он мне после каждого концерта подносил мешок героина!

— Черный юмор у тебя!

«Почему я сейчас об этом вспомнила? — подумала Лера, глядя на пламя горящих на столе свечей. — Я приехала работать, завтра позвонит автор, я должна что-то придумать, предложить, а я ничего не могу! Я надеялась на помощь бабушки, надеялась, что эта атмосфера как-то вдохновит меня. Но я нахожусь в плену собственных чувств, я не могу больше жить в этой дурацкой неопределенности! Надо что-то решать, что-то делать, иначе я просто скоро свихнусь! Вот вам и приключения перед свадьбой!»

Вдруг в квартире раздался звонок в дверь. Лера вздрогнула от неожиданности. Кто мог прийти сюда? Может быть, кто-то звонит по ошибке? Если бы она срочно понадобилась кому-то, Марина предупредила бы по телефону…

Лера подошла к двери и спросила:

— Кто здесь?

— Вы Валерия Голицына? — спросил незнакомый молодой голос.

— Да.

— Откройте, пожалуйста. Вам тут кое-что просили передать.

— Что еще такое?

— Да вы не пугайтесь, тут просто цветы и записка.

Лера открыла дверь и увидела огромный букет красных гвоздик.

— Возьмите, — сказал мальчишка лет пятнадцати.

— Спасибо. — Лера растерянно взяла букет.

— Вот еще, — он протянул Лере заклеенный конверт и быстро попятился к лифту.

— Погоди! — крикнула Лера, вынимая деньги из кошелька.

— Не надо, — сказал он, — мне уже заплатили! — И исчез.

Господи, опять этот Сидор Галкин! И здесь меня выследил! Лера распечатала конверт и стала читать записку, выведенную аккуратным, чуть витиеватым почерком.

«Валерия! Я долго не давал о себе знать, но все это время думал о Тебе. Надеюсь, Ты тоже вспоминала обо мне хоть иногда. Теперь пришло время поговорить. Я очень прошу меня выслушать. Много времени не отниму. Извини, но я воспользовался случаем, я знаю, что Ты здесь одна. Ровно через десять минут я позвоню в дверь. До встречи. Твой верный друг и поклонник твоего таланта Виктор».

Ну вот, только этого не хватало! Начались приключения! Может быть, быстро собраться и уехать? Но ведь он наверняка ждет меня в подъезде или у подъезда. Сейчас вечер, темно. Он явно сумасшедший, не хотелось бы с ним встречаться ни в квартире, ни в подъезде. Что же делать? Позвонить Лернеру, попросить охранника? Но это как-то глупо, что же я, совсем трусиха? Ладно, как-нибудь справлюсь сама».

В это время раздался звонок. Лера решительно открыла дверь, оглядела стоявшего на пороге молодого человека и сказала:

— Что-то я не припомню, уважаемый, когда мы перешли на «ты».

— Прошу прощения, но я всегда так обращался к вам мысленно. Это особое «ты», с большой буквы.

— Ладно. За цветы спасибо. Выкладывай, что за срочное дело у тебя? — Лера старалась говорить как можно более деловито, чтобы не выдать своего беспокойства.

Виктор осторожно взял Лерину руку и поднес к губам. Потом медленно опустился перед ней на колени, склонил голову и произнес с пафосом:

— Дорогая Валерия! Мне потребовалось два с половиной года, чтобы набраться мужества и сказать тебе то, что я скажу сейчас! Все это время я работал над собой, чтобы стать достойным тебя! Позволь предложить тебе мою дружбу, мою защиту, руку и сердце!

Он замолчал, медленно поднялся. Глаза его горели лихорадочным блеском.

Валерия, не зная, как вести себя с этим странным юношей, ответила ему в тон:

— Благодарю за честь, но я не свободна, а потому никак не могу принять твое предложение.

— Это неправда! — он вспыхнул, потом побледнел. — Я знаю, ты живешь одна!

— Я живу не одна, а с двумя детьми. И у меня есть муж, просто он сейчас в другом городе.

— А я здесь. И я всегда буду рядом!

— Виктор, это невозможно. А сейчас, извини, мне пора ехать, я и так сильно задержалась. Меня ждут дома.

— И я даже не смогу тебя проводить?

— Конечно, нет. Я на машине.

— Но ведь и на машине по дороге может что-то случиться. Я должен быть рядом, я должен!

— Со мной ничего не случится. — Лера задула свечи, надела куртку. — Идем, у меня правда совсем нет времени.

— Подожди еще минуту, — он преградил ей дорогу, — я очень прошу, выслушай меня.

— Если ты скажешь то же самое, я отвечу так же, как ответила.

— Нет, не совсем. Я, наверное, поспешил. Ты должна привыкнуть ко мне. Я знаю, тебе необходима охрана.

— Мне совсем не нужна охрана.

— Тебе необходима охрана, — повторил он, казалось, совсем не слыша ее. — Я буду всюду следовать за тобой, сопровождать тебя после концертов, сторожить твою машину. Я всегда буду рядом, ведь может случиться так, что тебе понадобится помощь, но тебе не придется никого искать, потому что с тобой буду я.

— Это совсем не нужно.

— Не волнуйся, я не возьму денег, я буду все это делать совершенно бесплатно. Я не беден. И не смотри на меня так, я только с виду не богатырь. В этом году я получил «черный пояс». Посмотри, что я могу!

Он подпрыгнул, сделал в воздухе сальто, опустился на шпагат, вскочил, издавая странные звуки, ударил ребром ладони по спинке стула, и стул развалился пополам.

Лера наклонилась, подняла обломки стула, тяжело вздохнула.