— Я не говорил? Вроде, да.

Я покачала головой.

— Нет.

— О, Апеп — большой змей. Изначальный. Некоторые называют его дьяволом. Некоторые говорят, что он — дракон. Но я видел его близко. Он — змей, это точно. Но особый, конечно. Больше всех, кого я видел. Он скользит среди звезд. Река — его поле охоты. Но его дом, его гнездо на том острове. Его туда тянет. Он выходит, когда голоден. А это довольно часто.

— Астен и Амон заперты там?

— Похоже, на то.

— Они в безопасности?

— Если они в темнице, они должны быть в безопасности. Апеп не тронет их, пока не чует.

— Конечно, к ним не пробраться, — сказала я. — Их защищает большая космическая змея.

— Я бы не сказал, что змей защищает. Он не знает, что они там.

* * *

Позже, отказавшись от ужина Черти из черного угря, которого он описал отпрыском Апепа, я уснула. А потом, казалось, часы спустя, корабль дрогнул, и я проснулась. Тихий шепот призраков превратился в стрекот, словно крыльями трепетали зловеще тысячи цикад.

— Что такое? — прокричала я, вскакивая на ноги. Черти тянул канаты и завязывал их.

— Апеп нашел нас! — ответил он. — Он забирает призраков, что висели за нами!

Я развернулась и посмотрела на воду за кораблем. Призраки бились и отчаянно хватались за товарищей. Черти указал на движение под водой, я увидела край большого тела. Оно мерцало. Чешуя была красивой, как радуга. Я пригляделась и поняла, что тело черное, но такое гладкое, что отражает звезды, становясь зеленым, голубым и золотым.

Если бы я не боялась, я бы рассмотрела зверя ближе. Я заметила один виток, другой, но не видела голову. Я вытащила лук из-за спины, вложила стрелу и прицелилась в бугор, появившийся из-под воды.

— Не нужно, девчушка, — сказал Черти, коснувшись моей руки. — Твои стрелы не сработают.

— Даже стрелы Исиды?

— Даже ее.

— Тогда как с ним бороться?

— Никак. Понадеемся, что он наестся и уйдет домой спать.

— Мы никак не можем защитить их?

— Никак. Игнорируй это.

— Игнорировать? — потрясенно повторила я. — Они кричат.

— Да. Ты бы тоже кричала, если бы он тебя ел.

Жалобные крики призраков разносились над водой. Я заметила хвост, он был толще дальнобойного грузовика. Не хотелось видеть его целиком. Я старалась следовать указаниям Черти. Меня не интересовали призраки. Я не должна была спасать их, но что-то во мне заставляло меня действовать.

Сначала присоединилась Тиа, а потом и Эшли добавила свои силы. Мы призвали Уасрет. Поднимался ветер, сила наполнила мои вены. Мой голос был громом, я отыскала имя существа и направила воющие порывы ударить по нему.

— Пустой Змей, — закричала я, но мы знали, что это не совсем правильно. — Приди ко мне.

Вода перестала бурлить, шесть бугров появилось под волнами. Я не знала, хватит ли накопленной силы, чтобы использовать ее эффективно. Я все еще боялась этого. Я думала, что, если отдамся ей на сто процентов, то потеряю себя. И я сдерживалась. Каждая из нас сдерживалась. Никто не хотел терять себя. Мы надеялись, что этого хватит.

Несколько минут ничего не происходило, но потом вода разделилась рядом с кораблем, и огромная голова поднялась из Космической реки и покачнулась в воздухе над нами. Черные капли падали на наши головы. Склонив тело, Апеп посмотрел на меня опаловым глазом размером с котел ведьмы.

«Глупая смертная, — произнес он в моей голове. — Тот, кто мешает мне есть, становится едой».

13

Остров потерянных

Я застыла от ужаса, раскрыв рот. Длинный раздвоенный язык высунулся из пасти монстра и попробовал воздух. Мое тело дрожало от вида. Мы смотрели друг на друга, не двигаясь, даже когда между нами встали Ахмос и Черти.

Первый призвал сияющее оружие, которое собралось из незримых песчинок, что были меж досок корабля. Он угрожающе взмахнул оружием, готовый ударить. Второй сжал два длинных посоха с острыми концами, и он держал их так, что было видно, что пользоваться ими он умел.

— Не смотри ему в глаза, девчушка, — сказал Черти. — Взгляд Апепа гипнотизирует. Он может убедить тебя идти ему в брюхо, а ты будешь думать, что идешь по цветочному саду.

Змей раскрыл пасть, изображая жуткую улыбку, показывая большие клыки с острыми концами, сияющие в свете звезд.

«Вы испортили мое веселье, — сказал Апеп обиженно. — Но мне нравится давать добыче шанс спастись. Большую часть времени. Хотя добыча почти не борется, оказываясь на твоем корабле».

Апеп покачал головой, словно пытался оттолкнуть Черти и Ахмоса, но они не испугались и не двигались, это было удивительно. Если подумать, вряд ли у нас были шансы против этого существа. Не с таким крохотным оружием. Змей был слишком большим. Он мог разбить корабль небольшим ударом и проглотить всех нас.

— Девчушка не хотела этого, — перебил мои мысли Черти. — Забирай свою долю и уходи. Здесь много призраков, тебе хватит, чтобы набить брюхо.

Я считала слова Черти смелыми. Он не страдал от угрызений совести из-за потери пассажиров. Змей зашипел и поднял тяжелые витки из воды и опустил их. Часть его тела, видимо, задела корабль, потому что мы склонились в сторону и чуть не упали.

«Ах, — сказал змей. — Говоришь неплохо. Запах смелых силен, твой корабль полон. Был, пока я не закончил первый прием. Но теперь аппетит разыгрался, и я готов к ужину».

От его слов мертвые дрожали и стонали. Они толкались в дальнем углу корабля. Все отчаянно пытались убраться подальше от существа, которое повернуло рогатую голову, чтобы видеть их лучше. Я заметила брюхо змея, оно сияло, словно было покрыто гладким гранатом. Я снова поразилась тому, какой красивой была моя грядущая смерть.

«Даже если они заполнили меня, — сказал Апеп, — я не могу впустить девушку с такой силой в свое царство. Стоило понимать, Черти, что ее сюда брать нельзя. Ты давно не осмеливался приплывать в мои воды.

Заговорил Ахмос:

— Великий Апеп, мы по делам богов. Сетх освободился, и мы должны остановить его любой ценой. Даже ты должен понимать, какой хаос он устраивает. Мы обещаем, что не долго останемся на твоей территории. Если пропустишь нас, мы не навредим.

Змей поднялся, его бока раздувались, вода потоками стекала с чешуи зверя. Она падала на деревянную палубу, от нее шел пар и гной. Я поняла через миг, что Апеп смеется, а не пытается так поджарить нас. Он повернул голову и опустился, глядя на Ахмоса. Черные глаза змея блестели злостью. Он мог за секунду перекусить Ахмоса.

«Слабаки, вам не ранить меня, — заявил, шипя, змей. — Это глупая идея. И мне плевать на Сетха и других богов. Они могут уничтожать друг друга и свои царства. Мне будет больше еды. Почему бы вам не отойти и не дать мне поговорить с девочкой, решившей, что она знает меня?»

Апеп выждал секунду реакции на приказ. А потом поднял голову и обрушил ее на палубу, разбивая ее. Черти и Ахмос упали в дыру. Инстинкт заставил меня выпустить когти. Я впилась ими в корабль, и это помешало мне упасть за ними.

Я не успела продумать план, я добралась до разбитого края и крикнула:

— Ахмос? Черти?

Ответа не было, и я не могла видеть их во тьме внутренностей корабля. Они могли быть пронзены обломком дерева или сломать кости, что не позволяло ей встать. Судно дрожало и стонало, и медленно начало восстанавливаться. Щепки и обломки поднимались в воздухе и возвращались на места. И палуба через миг стала целой, запечатав двух мужчин во тьме внутри корабля.

Я охнула и застучала ладонью по палубе.

— Нет! — закричала я. — Ахмос? Ты меня слышишь? — ответа не было, а потом я услышала шипение. Я застыла на месте, я открыла спину хищнику. Я ощутила поток жаркого влажного воздуха, поднявшего волосы с моей шеи. Еще один порыв ударил по мне, и я знала, что это едкое дыхание зверя, неприятное, гадкое. Я медленно обернулась и оказалась лицом к монстру. Я выхватила оружие из-за спины и нажала кнопки, превращая ножи в копья.