– Уверен, что вам осталось достаточно, – отмахнулся от неприятной парочки Пит и обернулся на оклик Одейра, который переступил порог дома и спешно направлялся к ним, перекинув через плечо фотоаппарат.

– Пит, со снимками порядок, правда пришлось поразгонять зевак, но дело привычное, сам знаешь, – посетовал на небольшие сложности напарник и на мгновение застыл, внимательно что-то разглядывая.

– И тут они, итак из каждого телевизора видно, – качает головой Финник, кивая на открытку, небрежно валяющуюся на комоде.

Опередив Френка на долю секунды, Питу удалось первым выхватить вещественную улику из рук озадаченного коллеги, получив недовольную гримасу следователя, на которую парню было плевать. Слишком уж знакомой ему показалась эта незатейливая вещица. Толстые перчатки мешали прочувствовать пергамент под своими пальцами, но зато гарантированно сохраняли вещдок нетронутым, на случай, если понадобится снять отпечатки.

Подпаленные края, но все-таки она сохранилась достаточно хорошо. Ярко-рыжая птичка с хвостом, напоминающим огненное пламя, сидит на ветке и клювом приподнимает последний палец большого белого волка, висящего на большой высоте, и яркими крупными буквами: «Ой!». «Сойка и Сноу», глупый мультик, который, по какой-то неведомой даже гениям продаж причине, пользуется популярностью не только у детей, но и у взрослых. При чем ажиотаж достиг такого пика, что их стали печать на всем чем только можно: наклейки, комиксы, кружки, плакаты, постельное белье. Как завершающих штрих, внутри была надпись: «ТЫ НЕ ДОСТОИН ЕЁ».

На задворках сознания зашевелилось смутное воспоминание…

Закончив спасательную операцию по спуску нелюдимого кота в руки его сердобольной хозяйки, их экипаж получил срочный вызов в паре кварталов от пряничного домика. Несмотря на сорокалетний опыт лавирования между рядами неуступчивых автомобилей, Луис доставил команду к пункту назначения лишь вторыми. Первая команда уже вовсю работала на огороженной высоким забором территории. Огромный дом, факелом освещал всю округу. Среди толпы зевак особенно сильно переживал и ругался один: рыжий, конопатый, полный и в дорогом костюме.

– Тушили хорошо, сгорело все? – презрительно поинтересовался он, когда пожарные вышли из здания. От дома тогда и правда мало, что сохранилось. В анфиладах комнат оставались инспектора изучать физику распространения огня и собирать улики. Одной из них и была открытка, точнее тогда Фрэнк и Дебора посчитали ее просто накопившимся хламом, которого всегда в избытке на тумбочке у входа. Открытка «птичка и волк», решающие какие-то свои придуманные истории, но на этот раз волк сидел под колпаком клетки и все это венчала надпись: «Попался». А вот что было внутри лейтенант не знал.

Яркая вспышка недельной давности потухла столь же быстро, как и появилась. Тогда Пит только покачал головой на выпад домовладельца, точнее бывшего домовладельца. Он уже давно научился философски относиться к человеческой грубости, которую подпитывали страх и паника. И когда становилось понятно, что здоровью ничего не угрожает, люди, по какой-то причине начинали обвинять в гибели имущества пожарных, словно они не борцы с огнем, а еще и его повелители и должны держать его в узде. Найденной открытке лейтенант и вовсе не придал значения. Мало ли в домах людей хранится хлама, который они считают едва ли не святыней?

Снова дурацкая открытка. Совпадение? Мелларк никогда не относился к числу приверженцев гороскопов, гаданий, предсказаний судьбы и прочей мишуры, зомбирующей мозг с прилавков книжных магазинов и газетных ларьков. Выкинув глупые мысли из головы, он передал улику следователям и отправился с финальной проверкой дома. Убедившись в отсутствии каких-либо недоработок и ошибок с их стороны, ребята загрузились в машину и, с чувством выполненного долга, поехали обратно в часть, где, наконец, смогут смыть с себя сажу и набить урчащие желудки едой.

***

С широкой улыбкой, незваная гостья запрокидывает голову назад, чтобы осмотреть все строение целиком, поправляя большие солнечные очки на манер ободка и прижимая ими волосы. Под ее оценивающий взгляд попадает фасад с массивными железными воротами, в приоткрытые створки которых виднелась алая машина. Жмурится, словно кошка на солнце, и, поправив тонкий ремешок сумочки на плече, девушка решительно шагает внутрь.

Пожарная часть оказалась далеко не такой интересной, как рассказывал ей дядя, приходя домой после очередной смены, уставший и выжатый как лимон. Обычное трехэтажное здание из ярко-красного кирпича, первый этаж которого занимал гараж. Два оставшихся, очевидно, были заняты под унылые кабинеты, заглядывать в которые не было ни малейшего желания. Единственное, что привлекло внимание брюнетки, так это металлическая труба, которая шла от верхних этажей до самого низа, насквозь пронизывая всё здание. Воспользовавшись пустотой коридора, она по-кошачьи грациозно прыгнула на вертикальный хромированный шест, обвив его всем телом, а потом плавно сползла вниз, весело побрыкав в воздухе ногами. Легкое летнее платье задралось до неприличных высот, оголив кружевное нижнее белье, но было тут же опущено вниз.

«Дядюшку удар хватит, если попадусь ему в таком виде» – подумала девушка, улыбнувшись этой мысли, и двинулась в сторону широкой деревянной лестницы, ведущей наверх, проклиная отсутствие лифта.

Оказавшись в начале длинного коридора, она резко выпрямилась, услышав обрывки отборной брани. «И искать не пришлось!» – ухмыльнувшись и, кажется, в сотый раз одернув подол платья до колен, девушка уверенно направилась на знакомый голос, цокая каблучками.

– Мне нужны ответы! – истерично верещала незнакомая женщина, – я была вынуждена сменить номер, чтобы отделаться от пронырливых репортеров, день и ночь осаждающих меня на работе. Уже два дома, Хеймитч, два!

– Хорош орать, мои уши не железные, – рявкнул хриплый мужской голос, следом за которым послышался звук опустившегося на стол бокала, – Ну что ты завелась? Следователи найдут виновного. Может быть. Если делом занимается не тупица Фрэнк.

– Ты совсем меня не слушаешь. Этот год для меня показательный, только темных пятен еще не хватало! Все обставлено как несчастный случай, но я в это не верю. Дай мне доказательства!

Сгорая от любопытства, девушка вплотную приблизилась к кабинету капитана, заглянув в небольшой просвет приоткрытой двери. Хеймитч вольготно развалился на кожаном кресле, закинув ноги на стол и попивая, очевидно, бренди в разгар дня. Напротив него юлой кружила взвинченная женщина средних лет в строгом костюме, идеально подогнанном по ее худощавой фигуре.

– Да ты что? – в тоне капитана вместо удивления, сплошь издевательство, – ох прости, доказательства остались в других брюках. Как найду, обязательно их предъявлю. – Опять затишье, скорее всего Хеймитч обратился за взаимностью к напитку. – А чего это ты так трясешься за бывшую жилплощадь бывших мужей, золотце? Не они ли отсудили у тебя большую часть имущества при разводе? – попытался остудить ее пыл мужчина, опасаясь получить дыру в ковре от ее бесконечных перебежек, – чай не обеднеют, не последнего угла лишились.

– Не забывайся! Делай свою работу, тебе за нее неплохо платят. Полный отчет должен быть у меня максимум через два дня.

Распахнув двери и, столкнувшись нос к носу с девушкой, Эффи на секунду замерла, а затем, выразительно изогнув бровь, с треском захлопнула за собой дверь и гордо удалилась. Ни здрасти, ни до свидания. Она бы ушла еще быстрее, но невероятно узкая юбка, словно сеть опутывала ее ноги, от чего при ускорении походка становилась семенящий.

– Дядя, это была Эффи? – вваливается в кабинет девушка, тыча наманикюренным пальчиком за спину.

– И тебе добрый день, Солнышко, – салютует ей стаканом, в котором плещется янтарная жидкость, Хеймитч, напрочь игнорируя вопрос, – какими судьбами?

– Мне нужна твоя помощь.

– Да ладно. Что на этот раз натворила?

– Ничего, мне просто нужна работа.

– Ты не ответила на вопрос, Солнышко, – кресло скрипнуло, подавшись чуть назад под весом хозяина.