— Вы не можете войти туда, милорд, — воскликнул он, но было уже поздно. Северус успел повернуть ручку, и дверь распахнулась.
Он вошёл внутрь. И ничуть не удивился, увидев, что бабушка не одна, однако круг её гостей оказался самым неожиданным сборищем, которое Северус только мог себе представить. Начиная с министра магии и заканчивая одним из его, Снейпа, подчинённых — сплошь знакомые всё лица уставились на него.
— Я пытался остановить его, — повинился дворецкий перед леди Корой.
— Да, мы всё слышали, Карлсон, — улыбнулась та. — Будь добр, принеси нам чаю; я чувствую, эта встреча затянется чуть дольше, чем ожидалось.
Дворецкий кивнул и аппарировал, вернувшись через пару минут с подносом, уставленным окутанными паром чашками с горячим чаем. Он пристроил его на ближайший к Коре столик и отошёл в сторону, ожидая следующего приказа у двери.
Северус просто стоял на месте, изучая лица, которые он так хорошо знал. Присутствие Малфоя и Забини помогло ему понять, кто эти пять мужчин, присутствующие в комнате: претенденты на его руку, сердце и наследство.
— Керуак? — выдохнул он, разглядев веснушчатого блондина. — Кингсли? Что, Мерлиновой бороды ради?.. — Он не знал, кто из магов больше его удивил. Роджер, вальяжно развалившийся в одном из кресел, оказался единственным, которого он почти ожидал увидеть. Его характер и напыщенные письма Номера Первого один в один соответствовали друг другу и одновременно раздражали Северуса вплоть до желания проклясть неприятного молодого человека.
Наконец Кора нарушила неловкое молчание.
— Лорд Малфой только что объявил нам о самоотводе, — строгим тоном сообщила пожилая леди. — У тебя есть, что мне сказать, Северус?
— Есть и, по правде говоря, то, что хочу сообщить, стоит услышать всем… претендентам.
— Ты тоже устраняешься, верно? — мягко улыбаясь, спросил Кингсли.
— Да, — ответил на это Северус.
Роджер самодовольно ухмыльнулся, услышав новость.
— Шампанского, дворецкий! — крикнул он Карлсону, который не сдвинулся с места ни на дюйм и лишь едва заметно скривился.
Блейза, казалось, ничуть не тронуло это известие. Он по-прежнему стоял возле окна, полируя ногти. Когда он наконец встретился с долгим испытующим взглядом Снейпа, он только слегка пожал плечами.
Коди Керуака новость, похоже, поразила больше всех. С видом расстроенным, почти несчастным, он рухнул на диван, повесив голову. Молодой аврор провёл пальцами по волосам, и лишь затем поднял глаза, встретившись взглядом со Снейпом. Он храбро смотрел на Северуса, не стыдясь своих чувств.
Малфой с разочарованным видом расправил полы своей мантии. Он прошёл через всю комнату и протянул Снейпу руку.
— До свидания, Северус. Надеюсь, ты прав, и Поттер сумеет сделать тебя счастливее, чем это поместье. Хотя я сильно в этом сомневаюсь, — добавил он, когда они пожали друг другу руки. — Леди Кора, — попрощался блондин и вышел из комнаты.
— Что ж, Снейп. — Забини тоже покинул своё место у окна и подошел к Северусу. — Это было довольно забавно, пока не закончилось. — Он хлопнул Снейпа по плечу. — Мама будет в ярости, — прошептал он, когда они оказались достаточно близко. — И это делает меня счастливым. Леди Принц, благодарю за оказанную мне честь и желаю вам всего наилучшего, — добавил Блейз уже громче, затем поклонился и вышел, ничуть не огорчённый тем, как повернулись события.
У самых дверей он остановился на мгновенье и смерил Карлсона полным вожделения взглядом. Взбешенное выражение лица дворецкого, похоже, доставило ему удовольствие. Он шлёпнул его по заднице, а затем подмигнул. Его смех и злобное шипение Карлсона слышались и после того, как Забини вышел из комнаты.
Таким образом, в гостиной осталось всего трое претендентов, и Северус наконец поднял взгляд на своего сотрудника. У него сложилось стойкое ощущение, что Коди предпочтёт выпрыгнуть из окна, лишь бы избежать неудобного разговора, поэтому поспешил подозвать молодого человека прежде, чем тот решится на какую-нибудь глупость.
— Керуак, прошу тебя, на два слова.
— Сэр, я…
— Ты был Номером Третьим, верно? — спросил Северус, и когда Коди кивнул, улыбнулся молодому человеку. — Я уважаю твою честность, и — хоть я не могу ответить тебе взаимностью — хочу, чтобы ты знал, что я высоко ценю тебя, особенно во всём, что касается работы Аврората. У тебя большое сердце, и я возлагаю на тебя огромные надежды.
— Да, сэр, — робко улыбнулся Коди. — И благодарю вас, сэр, — добавил он почти шёпотом. — Пока, тетя Кора, и спасибо тебе за этот шанс! — Он помахал леди и поспешно выскочил из комнаты.
— Тетя?.. — повторил Снейп, провожая взглядом своего юного подчинённого.
— Тебе по-прежнему нужно многое узнать о своей семье, Северус, — прогудел Кингсли с ноткой веселья в голосе. Он подошёл к леди Принц и поцеловал ей руку. — Не судите его строго, миледи. Сердцу не прикажешь.
— Я буду обращаться с ним так, как он того заслуживает, министр, — строго ответила Кора. — И скажите Минерве, если у нее есть ко мне претензии, пусть придёт и выскажет их лично, а не через посредника.
— О, — рассмеялся Шеклболт. — Полагаю, она вскоре навестит вас.
— Отлично, — проронила леди. — Прошла целая вечность с тех пор, как мы в последний раз виделись. Я так скучаю по не… по нашим спорам.
— Берегите себя, миледи, — пожелал министр магии и подошёл к Снейпу. — Это был бы влиятельный союз, — усмехнулся он.
— Несомненно, — согласился Северус. — И я бы наконец получил пособия для своих авроров…
Кингсли подмигнул ему.
— Я собирался сообщить тебе в понедельник. Всё, что мне нужно — имя сотрудника, который будет координировать, куда перевести средства.
Снейпу даже не пришлось раздумывать.
— Керуак, полагаю, будет не против поработать с тобой.
Тёмные глаза Кингсли лукаво сверкнули.
— За последние несколько недель во время наших коротких встреч я сумел оценить этого молодого человека. У него действительно доброе сердце, а эти веснушки…
— Причини ему боль, и ты знаешь, перед кем придётся держать ответ.
— О, я в курсе, тетушка Кора и дядя Северус… — улыбка медленно исчезла с лица Кингсли. — То же самое касается и тебя, Северус. Обидишь Гарри, и пособия станут наименьшей из твоих проблем.
— Я понял, — кивнул Снейп, и они пожали друг другу руки.
— Желаю тебе всего наилучшего, мой друг. И постарайся оставить личное за пределами офиса. Хотя это будет непросто… — усмехнулся он и ушёл.
— Роджер, — тихо позвала леди Кора.
Нынешний наследник, по-прежнему развалившись на диванчике, оглядывал комнату, внимательно изучая каждую книгу, вазу, мраморную статуэтку, словно уже подсчитывал, сколько выручит за их продажу.
— Да, тетя?
— Убирайся отсюда, Роджер, — сурово велела леди Принц. — И тебе пора бы уже запомнить, как правильно обращаться ко мне. Разве твоя мать тебя не научила?
Роджер вскочил и поспешно выбежал вон. Карлсон закрыл за ним дверь.
Минуты ползли в пугающей тишине, а Снейп ожидал своего приговора.
— Как ты мог так поступить со мной, Северус? — наконец спросила Кора, строго глядя на него.
— Я этого не планировал… — попытался объяснить тот.
— О, это говорит в тебе кровь твоей матери, — отрезала леди Принц. — Ты такой же, как она. Тебя не волнует семья; она ничего для тебя не значит, не так ли? — Не дожидаясь ответа, она продолжила. — Скажи, ты хотя бы любишь его? Любишь по-настоящему?
— Да, — признался Северус. — Но это неправда, что ты ничего для меня не значишь. Последняя пара месяцев была для меня… как прекрасный сон. Чтобы наконец узнать тебя поближе, я готов был… Я надеялся на это с самого раннего детства.
— И всё же теперь ты жертвуешь всем ради этого юноши!
— Он не просто юноша, — тихо проговорил Северус. — Во всяком случае, для меня.
— О, как раз этого я и боялась. Ты думаешь, я не заметила, как ты на него смотришь. Нужно быть слепым, чтобы не… — Она рухнула в кресло. — А если учесть ваше общее прошлое… Это неудивительно… Неудивительно.
