Лина выскочила из засады и с наслаждением раздавила ногой улиткоподобное существо, в которое только что превратился этот тип. Рик и Гарлин тут же перестали драться и с удивлением уставились друг на друга. Рик кое-как приставил на место почти оторванное ухо, Гарлин вернул на место скошенный в сторону нос - вот и вся передышка. На них набросились новые враги.

Лина же вновь схоронилась за кучей стульев и на ходу попыталась придумать более универсальное средство для борьбы с иноземными телепатами.

- Защитники Меруны! - услышали все ее многократно усиленный голос. - Направьте самые сильные ограждающие чары на голову! Если почувствуете в мозгу чужие приказы типа "Убей всех в сером!" сразу же сосредоточьтесь на ответной мысли: "Сам умри!" и твердите ее до тех пор, пока ваш противник не отступит. И не в коем случае не пытайтесь колдовать на дальние перемещения, это ловушка крэнверов! Лучше...

Тут девушка почувствовала сзади сильнейший удар, и свет перед ее глазами померк.

Когда она пришла в себя, вокруг стояла мертвая тишина.

- Любимая моя, как ты себя чувствуешь? - Рик погладил ее по волосам и пристально вгляделся в лицо. - Я этого гада в лепешку сплющил и в окно выбросил... Как голова, очень болит?

- Вроде... нет, - Лина медленно села и поморщилась. - Не волнуйся, сейчас вылечусь. А где все?

- Ушли дальше крэнверов мочить. Ты такая умница, мы их в десять раз быстрее одолели с твоей подсказкой! И потерь почти удалось избежать.

- А Гарлин?

- Кто-то ему сказал, что видел Кхе-кху: он спешил в зал Советов, вроде почувствовал, что там неладно. Гарлин тоже туда рванул, не стал нас ждать.

- Но теперь со мной все в порядке. Пойдем!

Гарлин позволил себе немного отдышаться. Из-за этих сложностей с перемещением приходилось полагаться только на собственные ноги. А то можно было запросто оказаться в совсем ненужном месте, или, еще хуже, за пределами ограждающей стены - и угодить в руки крэнверских солдат. Говорили, что они убивают всех без разбора...

Хорошо, хоть до зала Советов было недалеко, он добежал до него буквально за пару минут. Остановился ненадолго перед дверями, прислушался - вроде все тихо. И вошел.

Длинный мрачный зал был пуст. Ни советников, ни слуг. Только в дальнем конце сидел на своем месте Король. Словно и не было этих нескольких страшных часов битвы...

Гарлин приблизился и только потом увидел неподалеку от Тхорра Верховного Старейшину.

- Ну, наконец-то, принц, вы почтили нас своим присутствием. Ваш отец очень волновался за вас.

- Простите. Но мой долг - защищать замок, я не мог по-другому.

- Да, мы понимаем. Это весьма похвально. Только вот совершенно напрасно.

- Что?

Гарлин оторвал взгляд от неподвижного лица Короля и уставился на тонко улыбающегося Главу.

- Что вы имеете в виду? Вы не верите в нашу победу?

- Нет.

- Но почему?! Вам по рангу положено быть в первых рядах защитников, руководить действиями Совета... Там уже многие погибли, а вы...

- Тихо-тихо, мальчик. Не надо бросаться такими громкими словами. Я всегда отдавал себе полный отчет в своих действиях, и отдаю сейчас. Все имеет смысл лишь тогда, когда окончательный итог еще не ясен. А насчет сегодняшнего дня все давно предопределено.

- Откуда вы знаете? Даже Отшельник не видел в будущем Меруны ничего безнадежного!

- Да, не видел. Потому и поплатился за это, бездарность.

Вопрос Гарлина так и остался невысказанным; на его плечо опустилась тяжелая рука Короля.

- Теперь можно?

- Да, - отозвался Глава. - Нет желания все это затягивать... Настала пора приступить к главному.

Он встал и направился к выходу.

Рука отца еще сильнее сжала плечо Гарлина, второй рукой Тхорр потянул юношу за волосы, запрокидывая ему голову. Гарлин невольно вскрикнул, и тут перед его глазами возник королевский огненный клинок. Знакомый до боли, он им еще в детстве играл...

- Папа, не делай этого! Вас обоих заколдовали, вы не понимаете, что делаете! Остановись!!

Тхорр издал короткий смешок. Пылающее лезвие приблизилось, прожгло первый слой защиты, второй...

Рик протянул руку к двери, раздумывая, надо ли постучать или можно обойтись без формальностей, когда по его глазам ударил белый свет амулета. Ребята, не сговариваясь, отскочили в разные стороны от двери, она открылась - и два направленных заклятия сбили врага с ног. "Лежи и не шевелись!" - на всякий случай прошипела Лина. И тут они увидели, что обездвиженный противник - вовсе не крэнвер, а сам Верховный Старейшина. Рик изумленно присвистнул.

- Похоже, на этот раз мы здорово лоханулись...

- Нет, погоди его "распаковывать"! Может, он - зомби!

- Да не, глаза нормальные. Только злые какие-то...

Они втащили старика обратно в зал, обернулись на странные потрескивающие звуки в его дальнем конце...

- Неет!! - взвизгнула Лина и резко сорвалась с места, одновременно пуская вперед водяной поток. Огонь оглушительно зашипел... Рик подскочил к Королю и мощным рывком оторвал его от Гарлина. Спустя миг все было уже кончено. На полу вповалку сидела мокрая с головы до ног четверка; Тхорр судорожно дышал, как выброшенная на берег рыба, а Гарлин машинально ощупывал свежий ожог на шее. Еще бы чуть-чуть...

- Хвала богам и спасибо вам, ребята! Отец потом не простил бы себе этого...

Тхорр кое-как отдышался, его лицо приобрело осмысленное выражение. Он резко вскочил на ноги и указал в сторону двери.

- Нам надо остановить его! Он хочет уничтожить Меруну!

- Кто??

- Бальт, Верховный Старейшина! Он - главный заговорщик!!

Все тоже посмотрели на дверь. Перед ней минуту назад лежал скованный заклинаниями старик. Теперь там было пусто.

- Он освободился! Но как?!

- Он побежал в Темную комнату! Надо его остановить, он безумен!!

- Что ему там нужно?! - уже на бегу спросил Гарлин. Тхорр отмахнулся и прибавил ходу. Он знал короткую дорогу. Но Бальт тоже ее знал.

***

Темная комната. Наверное, самая тесная и неуютная из всех комнат в огромном роскошном дворце. Только неровные каменные стены, выкрашенные полустертой черной краской, низкий потолок и пол из двух мощных плит, ниже которого находится глубокое подземелье. Обычно тут стоит кромешная темнота, но сегодня на двух противоположных стенах нарисованы большие красные круги; они слабо светятся, придавая комнате жутковатый вид. На полу - тлеющий золотистый круг. Один его край - тот, что был стерт, теперь мерцает гораздо ярче. Это Грумбольт смог остановить хлынувший через него поток захватчиков.

На Меруне мало кто знал все секреты построенного в незапамятные времена замка, а может, и вовсе никто. Конечно, за прошедшие тысячелетия Короли не раз перестраивали свое жилище, но сам древний фундамент и нижний этаж, там, где использовался нерушимый камень Серой скалы, все это время оставались неизменными.

Тот, кто решался спуститься в мрачное холодное подземелье, вынужден был испытать немало тревожных минут, блуждая по его безмолвным каменным коридорам. Ходили слухи, что далеко не все любопытствующие смогли потом отыскать дорогу назад. Но иногда подземелье само открывало смельчаку свои тайны, и тогда о его великих свершениях и непревзойденных магических способностях потом складывали легенды.

Грумбольт и его брат в ранней юности тоже загорелись желанием изучить таинственный лабиринт, мечтая добыть себе громкую славу. Они осуществили свое намерение, но не до конца. Король, их отец, слишком скоро обнаружил пропажу наследников и самолично вернул их обратно (шептались, что всю обратную дорогу он тащил сыновей за уши, отчего те еще лет десять не могли вернуть свой естественный цвет). Но кое-что мальчишки все же успели разведать. Воспоминание о Темной комнате, которая при необходимости могла служить порталом между измерениями, сегодня пришло Грумбольту очень вовремя.