- Но, как говорится, живы будем - не помрем!
- Правильно, девочка!
Они шли по длинному коридору в зал Верховного Совета. Рик демонстративно держал свою невесту за руку.
- Слушай, я знаю, что все это не вовремя, но все-таки... Мне ужасно хочется увидеть какого-нибудь вахримудера! Нам ведь они ни разу не попадались! А то вдруг крэнверы меня прихлопнут, буду на том свете от любопытства мучиться...
Рик грозно нахмурил брови и погрозил ей пальцем.
- Глупая ты женщина, если думаешь, что я дам тебя убить каким-то жалким задохликам! И не мечтай! И мучиться тоже ни к чему... Вот, пожалуйста, все для тебя!
Он почесал в затылке, вспоминая, потом прошептал несколько невнятных слов - и в паре метров над их головами вдруг возник смешной длинношерстный зверь с вытянутым носом - он очень напомнил Лине земного муравьеда. Зверь болтал лапами в воздухе и испуганно озирался, а потом - бамс! - прямо перед носом какого-то важного сановника шмякнулась на пол источающая сильный запах лепешка. Лицо придворного гневно исказилось, но тут он заметил, что бывший Король и принц весело смеются, и счел за лучшее промолчать. Рик поскорее отправил пугливую жертву обратно в лес.
Наконец, бесконечный коридор кончился и они зашли в зал Совета. Тут Лине стало не до смеха. За длиннющим овальным столом сидели сплошь высокие персоны - вот Старейшины со своим более чем внушительным Главой, вот надменные послы из других измерений, седые величественные советники и двухметровый самого сурового вида военачальник. Восседающий на некотором возвышении Король тоже выглядел очень значительно. Лина с Риком предпочли сесть в уголке, чтобы не привлекать ненужного внимания, Грумбольт с внуком устроились возле Короля.
Вскоре Лина поймала себя на том, что перестала следить за отчетами придворных и мудрыми речами советников. В общем-то, все они сводились к тому, что надо теперь быть всегда настороже и в полной боевой готовности, докладывать начальству о всех подозрительных происшествиях, направить солдат на охрану беззащитных женщин и детей и проч., и проч., и проч. Лину же занимал другой вопрос - до конца ли поняли все эти умные дядьки, что их обычные приемчики в борьбе с крэнверами могут и не сработать? Что будут делать почтенные колдуны, если на них набросятся телепатически загипнотизированные друзья и соратники? Ох, и невеселая получится тогда каша...
Рик исподтишка погладил ее по коленке, девушка показала ему кулак.
- Ты что, совсем ку-ку? О чем думаешь в такое время?!
- Отгадай с трех раз! - безмятежно улыбнулся Рик. - Как же не вовремя эта война! Может, пронесет?
Словно в ответ на его слова посреди зала материализовался запыхавшийся офицер - один из засланных на Крэнвенн разведчиков.
- Они идут! Они скоро будут здесь!
Многие машинально повскакивали с мест, самому Королю пришлось рявкнуть, чтобы добиться тишины.
- Крэнверы покидают свое измерение? Ты уверен?
- Да! Отборные войска уже на подходе к их магическим Красным Воротам. Их создали совсем недавно, и оттуда, говорят, можно попасть в любое измерение. Я видел, как первые шеренги уже скрылись в Воротах, а это значит...
- Ваше Величество! Крэнверы!! - другой офицер влетел через боковую дверь и нервно вытянулся перед Королем.
- Где?
- Они выходят из Воронки!
- Что-о?!?
Снова стало шумно. Немудрено, ведь Воронка находится так близко от дворца!
- Вот тебе и раз... Мы их ждали на границах, а они... Вот черти!
Рик плюнул на приличия - не до них сейчас - и обнял свою невесту.
- Не бойся! Мы их остановим. У нас тут полно народу, да еще за подкреплением пошлют. Отобьемся!
- А я и не боюсь. Точнее, пока не боюсь. Когда крэнверы подойдут, Король уже успеет организовать оборону. Тем более, у дворца есть куча охранных заклятий, помнишь, ты мне говорил?
- Да, верно. Вон Гарлин нам машет, пойдем?
- Только поцелуй меня сначала, потом некогда будет!
Рик с радостью исполнил ее просьбу.
Через встречный поток поваливших на свои посты придворных они кое-как добрались до королевского возвышения.
- Оставайтесь пока с нами. Все самые последние новости будут стекаться сюда.
Грумбольт провел рукой по ближайшей стене - и на ее поверхности появилось довольно сносное по качеству изображение. Лысый пятачок земли - "Воронка" - сейчас полностью был запружен людьми в одинаковой темно-синей форме. Они появлялись из центра небольшого завихрения-смерчика и дисциплинированными колоннами двигались в их сторону.
- Чего-то их больно много, - покачал головой Отшельник. - Хорошо хоть, солдаты пока не растеклись по окрестностям, основные силы сосредоточены на дворце.
- Да, там же рядом дом моей тети! Я совсем забыл о ней! - спохватился Рик.
- Ничего, наверняка она слышала королевский приказ. Сидит себе где-нибудь в укромном месте, глазки всем строит по привычке...
- Интересно, крэнверы собираются устроить осаду? - Лина с недоумением наблюдала "по телевизору" за действиями противника. - Они растягиваются в цепочку, но сколько для этого нужно человек?! Дворец же такой огромный!
- Да, это выглядит глупо. Только вот руководят этими товарищами отнюдь не дураки! Построить массовый переходник между измерениями, правильно вычислить самое подходящее для портала место на Меруне, в рекордный срок мобилизовать армию... Кто из недалеких от природы крэнверов способен на такое?
Грумбольт медленно прохаживался по залу, Отшельник и Король рассеянно наблюдали за ним, каждый думая о своем. Все невольно вздрогнули, когда ближайшая дверь с треском распахнулась и тут же повисла на одной петле, не выдержав пинка увешанного орденами амбала - Первого Королевского Военачальника.
- Что случилось, Болдер?
- Еще ничего, но скоро случится.
По-военному чеканя шаг, мужчина вытянулся перед Тхорром - руки по швам, глаза не мигая смотрят прямо перед собой.
- Докладываю. Король мертв.
- Что-о?!
Стоявший неподалеку Грумбольт каким-то чудом ухитрился дернуть сына за рукав и свалить на пол - через долю секунды над их головами просвистел огненный шар. Ударился о стену, оплавив мрамор, и отскочил прямо в лоб Военачальнику. Тот рухнул как подкошенный, вместо головы - почерневшее месиво. Лину чуть не вырвало от этого мерзкого зрелища...
- Что все это значит???
Грумбольт обвел всю компанию потемневшим взглядом.
- Это значит... что крэнверы уже во дворце.
- Как?!
- Не ори, Тхорр. Разве не видишь, что Болдера заколдовали? Марионетка в руках врагов... Сколько еще таких будет?!
- Смотрите, у вас у всех амулеты горят белым! Кроме Гарлина...
- Да, Лина. Они уже близко. Кто-то всех нас предал и открыл Тайный ход.
У Короля окончательно вытянулось лицо. Но времени удивляться у них уже не было.
- Рик, Гарлин, Лина - остаетесь тут, всем держаться вместе!
- А вы?
Грумбольт, не отвечая, провел рукой по импровизированному "телевизору". Теперь оно показало маленькую полутемную комнату с начерченным посередине золотистым кругом. Впрочем, линия с одного края круга была стерта - и как раз через этот разрыв быстро проскальзывали люди в непривычно куцых синих плащах.
- Крэнверы!!
- Мы должны перекрыть ход.
- Я с вами!
- Королю нельзя!
И Грумбольт, не оборачиваясь, растворился в воздухе вместе с братом.
У Тхорра нервно задергался глаз. Гарлин положил ему руку на плечо и заставил сесть.
- Мы остановим их, отец.
- Но как??
- Для начала надо бы выяснить, сколько крэнверов уже проникло во дворец, есть ли среди них сильные колдуны...
- И много ли наших они уже успели зомбировать, - докончила за жениха Лина.
Гарлин между тем сосредоточенно колдовал над защитой зала. Сколько-то продержится...
- Смотрите! - вдруг крикнул Рик. - Горит главная башня!
Остальные тоже подбежали к окнам, выходящим на северную сторону.
