- Ээ... Жлоббера? Только он уже холодный.

- Такую гадость? Увольте. Ладно уж, самому придется.

Отшельник сделал короткий мах рукой, и на пустом пятачке возник маленький костерок, а рядом с ним медный кофейник, три кружки и блюдо со сладостями.

- Угощайтесь, хи-хи, хозяева дорогие...

- А... Нам вроде бы драконы запретили здесь колдовать, - неуверенно сказала Лина.

- И правильно запретили. Тут места древние, чуткие, уважать надо. Только вот ко мне эти запреты не относятся. Я за свою жизнь достиг таких высот в магии, что давно уже не вмешиваюсь в Баланс Нейтральности. Короче, можете не беспокоиться.

Лина задумчиво кивнула и налила в кружку горячую жидкость цвета кофе с молоком.

Рик тихонько подтолкнул ее локтем.

- Давай я первый. Мало ли что...

- Да ну, делать мне больше нечего, как вас травить, - фыркнул старик. - Я, если хотите знать, еще три дня назад вас засек и мог бы сразу принять меры, но на фиг мне это надо? Я мирный... Хи-хи.

Лина сделала решительный глоток и невольно присвистнула.

- Ого! А это действительно кофе с молоком! Класс!

- Что еще за новая гадость? - Рик осторожно отпил из своей кружки, подумал, потом ухмыльнулся и налил себе добавки.

- Вкусная гадость.

- Эй-эй, дедушке оставьте!!

Кофе-брейк прошел в непринужденной обстановке. Потом Кхе-кху отправил опустевшую посуду обратно в никуда и встал.

- А теперь давайте поговорим серьезно. И лучше не здесь, а в пещере. Среди серых камней мне легче проникать сквозь слои.

- Какие еще слои?

- Разные. Пространственные, временные, материальные, внутренние...

- Вы хотите сказать, что будете нас по слоям разбирать? Вот уж никогда не мечтал о таком счастье!

- Ну, и не надо. Как раз ты меня не интересуешь (извини, конечно). Все твои слои и так видны, можно и не напрягаться...

Рик задохнулся от возмущения, а Лине снова стало как-то не по себе. Что же этот мирный, по его словам, дедуля про нее знает? И что может узнать? Пришел ли по своему почину, или ему кто-то подсказал или приказал?

- Уважаемый Кхе-кху! Перед тем, как мы начнем серьезный разговор, можно один вопрос?

- Валяй.

- Почему вы выражаетесь на земном жаргоне?

Отшельник бросил на нее пронзительный взгляд.

- Ты знаешь про Землю?

- Я первый спросил. Вы бывали на Земле?

- Нет, - не сразу ответил он. - Но мой брат был.

- У вас есть брат? Никогда не слышал о нем, - пожал плечами Рик.

- И не ты один, я надеюсь. Но все же, Гарлин, откуда ты вообще знаешь слово "Земля"? Оно никогда не упоминалось в наших книгах.

Лина невольно вздохнула.

- Если вы и вправду такой суперколдун, каким себя рекламируете, то скоро вам станет это известно. И про Землю, и про раздвоение личности, о котором вы упомянули в самом начале. Что вы имели в виду?

- То, что моё внутреннее око указало мне на присутствие у Скалы трех человек, а я вижу только двух. У тебя внутри скрыта какая-то загадка, которую мне, честно говоря, очень хочется разгадать.

Рик смерил старика пристальным взглядом.

- Ладно. Может, вы и в самом деле сможете посоветовать нам что-нибудь дельное. Но учтите - все это должно остаться между нами. Вы, конечно, гораздо более крутой и опытный колдун, чем я, но я постараюсь устроить вам глобальную гадость, если вы кому-то проболтаетесь.

- Что, язык отвалится? - хмыкнул Кхе-кху.

- Нет. Что-нибудь другое.

- Ой, боюсь! Ладно, я согласен молчать. Даю слово перед ликом Священной скалы! Ну что, теперь подготовительный этап можно считать законченным? Тогда давайте-ка пойдем в пещеру!

Лина постаралась отогнать тревожные мысли. В конце концов, если бы Отшельник и вправду замышлял что-то против нее, он бы давно осуществил свое намерение. И, судя по всему, добился бы успеха. Не то, что этот горе-киллер (или два киллера - Лина не была полностью уверена в кончине первого от своего "облачка"). Она решительно тряхнула головой, пробормотала свое любимое "Живы будем - не помрем!" и вслед за стариком вошла в пещеру.

Там царила полнейшая темнота. Рик два раза споткнулся о камень и витиевато выругался. А Кхе-кху шагал все глубже и глубже - совершенно бесшумно, и даже глаза его, когда он раз обернулся, светились зеленым, как у земного кота.

- Ну вот, - наконец, произнес он. - Это место как раз то, что надо.

Лина чуть не налетела на резко затормозившего Отшельника, сзади в нее врезался Рик.

- Осторожнее ты...

- Тихо! Молчите, дайте мне сосредоточиться!

Зашуршала бумажка, потом стены пещеры осветились неярким белым светом.

- Залезай на этот камень.

Лина повиновалась, Кхе-кху встал напротив нее и развел руки в стороны, при этом его челюсти ритмично двигались, словно он жевал жвачку.

- Священная скала... с начала времени... беспристрастный свидетель... дай мне проникнуть в напластования... - донеслось до девушки его тихое бормотание, а потом разом все стихло, и она плавно погрузилась в сон.

Ей снился Питер. Залитые солнцем улицы, запах машинных выхлопов и липнущий к накрашенным ресницам тополиный пух.

- И вот, теперь получается, что я люблю их обоих, - донесся до нее голос Нели.- Только по-разному. И что мне делать?.. Ты чего смеешься?!

А Лине и вправду стало очень хорошо и весело - потому что она осознала, что наконец-то вернулась домой. Домой... Ура!!

Она прыгает на месте... и кубарем летит на асфальт.

- Линка, ты что, в детство впала? - голос Нели слабеет, и вместо него над ухом раздается скрипучее хихиканье.

- Вставай, девушка, нечего валяться!

Она нехотя разлепила глаза. Все та же узкая каменная пещера, косматая борода склонившегося над ней Отшельника... Лина досадливо поморщилась и встала, опираясь на Рика.

Кхе-кху довольно потер руки, но лицо у него при этом было порядком ошалевшее. Он плюхнулся на круглый камень, с которого она, видимо, и свалилась во время вынужденного транса, и нервным жестом извлек из складок одежды маленькую яркую коробочку.

- Ага, сперли с Земли "Орбит",- вяло заметила Лина. - И мне тогда дайте.

- Да бери, брат еще привезет. Мне эта штука всегда помогает успокоиться.

- Я тоже хочу успокоиться! - подал голос Рик.

- На, жуй, только не глотай!

Они посидели, пожевали и помолчали.

- Ну что, вы теперь в курсе? - наконец, довольно равнодушно произнесла Лина.

- Н-да. Охренеть можно. Сочувствую тебе, Ангелина.

- Да лучше бы не сочувствовать, а вернуть все, как было. Сможете? Я так домой хочу...

- Ээ...

- Я так и знала.

- Да ладно, вы же такой могущественный колдун! Это все знают! - Рик, в отличие от апатичной девушки, был полон недоумения. Отшельник машинально поежился.

- Не горячись. Я на самом деле крутой и все такое, но это... Даже представить не могу, как кто-то смог провернуть такое. Подумай, девочка, может, это кто-то из ваших, земных постарался? У тебя не было смертельных врагов?

- Землю отметаем сразу. Я уверена, что кто-то пытался, да и теперь пытается, свести счеты именно с Гарлином. И этот кто-то - сильнейший колдун.

- Был.

- Ой, Рик, не знаю. Если это заговор со стороны Королевы и Дарка - сколько у них в запасе помощников?

- И откуда они могли вообще взяться на Меруне? - запальчиво бросил Кхе-кху. - Я думал, что всех тут знаю наперечет, и сразу бы почувствовал, если что не так. А, оказывается, под моим носом творится такое безобразие! Три покушения на наследника престола! И как раз тогда, когда Улий черт знает где шляется!

Тут старик осекся и принял отсутствующий вид.

- Видимо, ваш брат куда как круче, - невежливо заключила Лина. - И что, вы не можете с ним связаться?

- Не могу, - огрызнулся Отшельник. - До него никто не может достучаться, если он сам этого не хочет. А сейчас он как раз изволит пропадать где-то в дальних измерениях. Развлекается, как всегда, нет бы проверить, как тут дела. Он считает, на Меруне всегда все в порядке. Собственно, обычно так и было.