Прикончив кашу, парень вытер рот рукавом и благодарно улыбнулся.

- Уфф... Как хорошо! Спасибо вам, добрая женщина!

- На здоровье, - Айвен забрала пустую тарелку. - Как зовут-то тебя, герой?

- Корин. А вас?

- А... Марион.

- Боюсь показаться невежливым, уважаемая Марион, но мне до смерти хочется кое-что у вас спросить.

Айвен едва подавила улыбку. Её ещё никто не называл "уважаемая", обычно говорили "прекрасная".

- Ладно уж, спрашивай!

- Вы действительно понимаете, что говорит ваш кролик? Вы... колдунья?

- А если бы и так? Шучу я, не бойся, - Айвен решила лишний раз не распространяться о занятиях Марион. - Я просто лесная затворница, живу здесь много лет, и за это время звери и птицы стали моими друзьями. Я понимаю их и защищаю от случайных обидчиков вроде тебя, а они, в свою очередь, не дают мне скучать.

- Здорово! - искренне восхитился Корин. - Как бы я тоже хотел понимать звериный язык!

- Много чести! - сердито зацокал Хапа. - Ходют тут всякие любопытные, поесть спокойно не дают. Выпроваживай его, Айвен, я хочу морковку! А лучше две.

- Что он говорит? - полушёпотом спросил Корин.

Принцесса засмеялась.

- Ругается. Ты ему не по вкусу пришёлся.

- Понятно почему, - молодой человек наклонился к надутому кролику. - Извини меня, хорошо? Я больше не буду здесь охотиться.

- Ладно уж. Прощаю на первый раз.

И Хапа с достоинством вытянул вперёд лапу. Корин, скрывая вновь охватившее его изумление, вежливо пожал её.

- Надо же, сколько тут хожу, а никогда не замечал, какие интересные вещи творятся под самым носом!

- Только ты помалкивай насчёт нас, парень, - строго сказала Айвен. - Если любопытные начнут сюда толпами ходить, то мне придётся искать более укромное место для жилья. Я к тишине привыкла.

- Что вы, конечно, не скажу, обещаю! - горячо ответил Корин. - А, по правде, мне и говорить-то некому.

- Сирота, что ли?

- Да. Из родни - только дядя, но как раз ему-то мне меньше всего хочется попадаться на глаза.

- Что, такой сердитый?

- Не то слово. Надеюсь, хоть женитьба его немного смягчит.

Айвен в удивлении уставилась на него.

- Подожди-ка... Уж не Тальбас ли твой дядя?

- Он самый, - грустно усмехнулся Корин. - Вы слыхали о нём?

- Да. О нашем добром короле хочешь - не хочешь, а услышишь. Как тебе показалась его жена?

- О, это самая прекрасная девушка на Земле! Она слепит, как полуденное солнце, и так же далека и недоступна.

- Хм... спасибо. И, как по-твоему, она очень несчастна в браке с твоим дядей? Всем известно, что Айвен вышла за него по принуждению, а не по доброй воле.

- Не знаю, - пожал плечами Корин. - Меня пока даже не соизволили ей представить. Я видел Айвен в основном издали. Дядя не отходит от неё не на шаг.

- Бедная девушка.

- Я бы этого не сказал. Она держится очень свободно, шутит со всеми. Я тоже слышал, что принцесса не очень-то жаловала Тальбаса до свадьбы, но сейчас она кажется вполне довольной жизнью.

" Молодец, Марион, хорошо играет", - подумала Айвен.

- И что же, Корин, не начал ли твой дядя добреть на радостях?

- Конечно, нет! Перед женой он и вправду скачет как собачонка на задних лапках, во всём старается угодить, - невольно скривился молодой человек. - Зато слуг пинает и гоняет пуще прежнего. Я сам от греха подальше целыми днями шатаюсь по полям и лесам, ухожу рано утром и возвращаюсь к ночи, лишь бы лишний раз с дядюшкой не встретиться.

- Понимаю... - принцесса в задумчивости вертела на руке свой браслет - единственную вещь, которая связывала её с прежним обликом. - За что же он так тебя не любит?

- А кого он вообще любит? Разве что Айвен. А я для Тальбаса всего лишь нежелательный претендент на престол. Удивляюсь, почему он до сих пор не убил меня как...

Тут Корин осёкся и бросил на собеседницу быстрый взгляд, но лицо Айвен казалось совершенно бесстрастным.

- Ладно, не буду вам больше надоедать, - он поднялся. - Вы, Марион, наверное, уже устали от моей болтовни. Пойду, поброжу ещё по лесу, пока снова есть не захочу. А уж тогда - сразу домой.

- Вот и правильно, - улыбнулась Айвен. - Я рада была с тобой поговорить.

- Правда? - Корин нерешительно посмотрел на неё. - А можно... можно я ещё приду? У вас здесь так тихо, спокойно. И я очень давно так ни с кем не разговаривал - свободно, без боязни, что каждое моё слово потом доложат дяде...

- Конечно, приходи. Я постараюсь приготовить что-нибудь повкуснее каши.

- Что вы, каша была просто замечательная! А можно... я приду прямо завтра?

Айвен засмеялась.

- Можно.

- Спасибо!

Она смотрела ему вслед, пока его поношенный серый плащ окончательно не слился со стволами деревьев.

- Бедный мальчик! Я и не думала, что ему так плохо живётся.

- В этом вы можете друг с другом посостязаться, - хмыкнул подскакавший Хапа. - Да, паренёк ничего себе. Чую, он сюда зачастит. Такой одинокий, сирота... О, может, ты заменишь ему родную мать? Он будет явно непротив.

- Не говори глупостей, Хапа, - с досадой ответила принцесса. - Да, сейчас я выгляжу на сорок, но на самом деле мне всего семнадцать. Как же я могу стать ему матерью?!

- А, ну да, конечно. Извини, моя юная подруга, - кролик почесал усы, скрывая усмешку. - Хватит сантиментов, перейдём к прозе жизни. Я дождусь, в конце концов, свою морковь?!

Корин действительно пришёл на следующий день, и на второй, и на третий. Как и предсказывал Хапа, молодой человек, тоскующий по простому душевному общению, не мог не оценить внимания и участия загадочной лесной отшельницы. Между ними завязалось что-то вроде дружбы, и вскоре Айвен поймала себя на мысли, что с нетерпением ждёт его приходов. Всё-таки живой человек - это не говорящий кролик, тем более, если судьба этого человека так похожа на твою. Они оба страдают от деспотичного Тальбаса и надеются, что когда-нибудь всё изменится. Только принцесса знает, что это произойдёт совсем скоро.

Как-то утром Айвен сидела у ручья. Делать было решительно нечего. Хапа с самого рассвета увёл своё семейство пастись на луг, и девушка развлекалась тем, что бросала в воду камешки, стараясь при этом не смотреть на собственное отражение. Память неуловимо унесла её в прошлое, в отцовский замок, где текли её беззаботные и счастливые дни. Вспомнились вдруг и слова песни, которую она так любила петь, сидя у окна в своей башенке - о печальной судьбе прекрасной принцессы, которая ждёт своего верного рыцаря, ждёт и не хочет верить, что они не увидятся больше на этом свете. А рыцарь уже давно лежит мёртвый на вершине кургана в чужом краю, сражённый вражеским мечом...

Айвен резко оборвала песню.

Минуту спустя Корин легко перепрыгнул через ручей и сел рядом с ней.

- Доброе утро!

- Здравствуй. Ты рано сегодня.

Песня разбудила в Айвен печальные воспоминания, и она впервые была не слишком рада приходу юноши. Повернув голову, принцесса всё же заставила себя взглянуть на него и обнаружила, что Корин пристально и даже с каким-то недоумением разглядывает её лицо.

- Что-то случилось?

- Нет. Я хотел спросить... Это ведь вы пели только что? Больше некому.

- Какая тебе разница?

- Не сердитесь, Марион. Когда я услышал вашу песню, у меня сердце заныло. У вас такой удивительный голос, чистый, завораживающий. Я мог бы поклясться, что...

- Что он принадлежит кому-то помоложе выжившей из ума тётки? - резко закончила Айвен. - Но, как видишь, перед тобой я, а не юная девица. Не бери в голову, и не будем больше об этом.

- Простите, если обидел вас, Марион, - смутился Корин. - Вы вовсе не старая, и очень хорошая. Но такая странная... - добавил он едва слышно.

- И в чём же моя странность?

- Это трудно объяснить... Не ругайте меня за такие слова, но... когда я прихожу сюда, у меня на душе становится так прекрасно, так светло... Моя мать умерла рано, Марион, и я всегда тосковал по ней, по её нежности и заботе. Встретив вас, я, возможно, сам того не сознавая, стремился найти её, хотя бы маленькую частичку, в вас. Вы действительно чем-то на неё похожи. Но...