- Ты так говоришь, потому что ненавидишь его. А вот Марион другого мнения, да и не только она. Тальбас - истинный властитель, жёсткий, волевой, вот с такой гордой осанкой и благородным профилем. Мне никогда таким не стать...
Юноша уныло глянул на своё отражение в старом помутневшем зеркале и со вздохом отвернулся. Айвен не выдержала - подошла к нему, взяла за руку, ласково провела по густым чёрным волосам.
- Глупый мальчишка... Разве можно даже сравнивать тебя и Тальбаса? Ты лучше его во всём.
- Не надо меня утешать, я ведь знаю - на самом деле ты считаешь меня уродом.
- Как ты можешь так говорить?! - возмутилась Айвен. - Тебе должно быть стыдно. Хочешь правду? Я считаю тебя очень симпатичным. У тебя удивительно красивые глаза, я сразу это заметила. Ты добрый, хороший человек, Корин. И я очень рада, что ты не похож на Тальбаса, поверь.
Она привстала на цыпочки и коснулась губами его щеки. Юноша тут же покраснел как свёкла, его рука в ладонях принцессы предательски дрогнула.
В это время скрипнула дверь, и Айвен быстро отступила к дальней стене. Старая служанка принесла ужин, и девушка втайне обрадовалась, что неловкая для них обоих ситуация разрешилась сама собой.
После еды Айвен сразу же отправилась спать. Этот долгий день с утомительным переходом истощил её силы, а для дальнейшей борьбы их требовалось ещё немало. Ворочаясь на скрипучей кровати, она видела, что из-под двери комнаты Корина пробивается слабый свет. Значит, ему тоже не спится...
На следующий день принцесса проснулась с восходом солнца. Оправляя подушку, она с удивлением заметила на ней золотой волос. Странно... Она по-прежнему выглядит как Марион, откуда же тогда он взялся?
Айвен решила поделиться своим открытием с Корином. Осторожно приоткрыла дверь в его комнату - и не удержалась от улыбки. Корин спал, положив голову на руки, прямо за столом, по которому в беспорядке были разбросаны исписанные листки бумаги. Принцесса бесшумно приблизилась и взяла в руки один из листков. Может, Корин за ночь придумал какой-нибудь хитрый план?
Это оказался вовсе не план. Приглядевшись, девушка поняла, что перед ней черновик какого-то стихотворения. Среди груды исчирканной бумаги она, в конце концов, нашла и окончательный вариант, написанный красивыми золотыми чернилами.
Из миллионов ясных звёзд,
Что светят в чёрной вышине,
Я вижу только лишь одну,
Одна звезда сияет мне.
Её чудесное тепло
Замёрзнуть сердцу не даёт,
Пусть даже всё вокруг мертво,
Она растопит смерти лёд.
И даже днём, когда светло,
Слепит до боли луч её.
Любви волшебный талисман,
Живое золото моё...
Во сне и наяву - всё ты,
И в жизни нет другого счастья,
Чем в небеса смотреть с земли,
Мечтая до тебя домчаться.
Увы... Мне крыльев не дано.
Мечта останется мечтою,
И жизнь мою не примет Бог
За краткий миг один с тобою.
Моя далёкая звезда,
Мираж, затерянный в пустыне,
В разбитом сердце навсегда
Ты жить останешься отныне.
Дари тепло другому, пусть
Я буду жить лишь днём ушедшим,
Но от тебя не отступлюсь,
Любить и помнить буду вечно.
Последние строчки расплылись перед глазами Айвен. Ещё никто не посвящал ей таких трогательных стихов. Рука дрогнула, и лист с тихим шорохом упал на пол. Корин пошевелился во сне, и девушка опрометью бросилась обратно в комнату, упала на кровать и залилась слезами.
Как же всё это ужасно, невыносимо печально! Мечта останется мечтою...
Корин проснулся только через два часа - Айвен определила это по громогласным стонам из его комнаты.
- Тебе плохо?
- Нет. Ох... Входи, Айвен, доброе утро!
- Для тебя, вижу, оно не очень-то доброе. Что случилось?
- Ничего особенного, - юноша бешено крутил головой, будто пытаясь изобразить сумасшедшего в разгар припадка. - Шея вот болит просто адски.
- Да, вид у тебя помятый, словно ты всю ночь провёл на битых кирпичах. Тюфяк оказался жёстким?
- Да нет, я вообще-то привычный, не знаю, как так получилось... - замялся Корин и покосился на теперь уже пустой стол. - Сейчас всё пройдёт.
- А вот в этом я не уверена. С больной шеей и думать забудь о всяких геройствах!
Айвен принесла захваченную из хижины Марион книгу с рецептами и углубилась в чтение.
- Так, замечательное средство от шейных болей - компресс из истолчённого мухомора с... ой, какая гадость! Или вот ещё: наколдуйте большезубого кровососа и приложите к больному месту, он высосет застоявшуюся кровь, и сразу наступит облегчение. По-моему, это как раз то, что тебе нужно, да, Корин? Вот, смотри, здесь даже рисунок есть. Какое славное зубастое создание, правда?
Она оглянулась и не смогла удержаться от смеха - такой неподдельный ужас был написан на лице молодого герцога.
"Что за удивительный человек, - невольно подумала Айвен. - помогать мне в таком опасном деле он не боится, а при виде дурацкого червячка чуть не упал в обморок!"
Больше принцесса решила его не мучить и применила самый простой и действенный способ - растирание с болеутоляющей мазью. После этой нехитрой процедуры Корин полностью примирился с окружающим миром и воспылал желанием немедленно совершить новую вылазку в "стан врага".
Вернулся разведчик с неутешительным сообщением. По случаю приезда нескольких иностранных делегаций, среди которых были представители не только дружественных Адорре государств, Тальбас значительно усилил охрану замка. У заветных дверей стояли теперь не двое, а целых шестеро стражников с огромными алебардами наизготовку; парадные коридоры и лестницы, а также двор кишели солдатами. На всякий случай Корин проверил свою идею проникнуть в королевские покои через балкон, но с огорчением убедился, что сделать это не удастся - слишком высоко.
Пожалуй, единственным в замке неохраняемым местом была кухня. В этом громадном помещении, по наблюдению Корина, царил настоящий хаос - повара и взятые им в помощь крестьяне как угорелые носились между печей, железных плит и столов, заваленных всевозможными продуктами. Среди них было много женщин, и Айвен пришло в голову попробовать влиться в этот разношёрстный коллектив. Она поработает на кухне, выяснит, что к чему, и, улучив момент, подсыплет в еду стражников, а, если удастся, то и королевской четы, сонной травы - она догадалась захватить её из хижины Марион. Трава начинает действовать не сразу, поэтому принцесса надеялась, что никто ничего не заподозрит. Когда охрана уснёт, они с Корином попытаются проникнуть в королевские покои и взять книгу.
Оба заговорщика понимали, что этот план во многом оставляет желать лучшего и сопряжён с огромным риском, но ничего другого им не оставалось. Шанс на удачный исход, хоть и ничтожный, всё-таки был, и молодые люди решили рискнуть. На душе у обоих было неспокойно, но они старались не показывать друг другу своей неуверенности. Корин настоял, что проводит девушку до кухни и на всякий случай будет весь день слоняться неподалёку.
Они спускались по бесконечной тёмной лестнице, как вдруг Айвен почувствовала под ногой что-то мягкое и в следующую секунду испуганно охнула, услышав откуда-то снизу хриплый недовольный голос:
- Эй, вы, дурачьё, совсем ослепли?! Под ноги смотрите, прошли прямо по голове! Больно же, чёрт вас раздери!
- Извините... - пробормотала девушка. - Тут так темно... А вы кто? Дворцовый призрак?
Корин ободряюще похлопал её по руке.
