В цитадели, ставшей неприступной крепостью для защиты принцессы Элион, было довольно скучно. По крайней мере высшим чинам. Рядовым лурденам и прочей нечисти, которую я так и не удосужился запомнить, скучать не приходилось: в них вбивали воинское дело и субординацию. Я настоял на этом, потому что если мы соберемся захватывать Кандракар, нужна нормальная армия, а не кучка пушечного мяса и парочка действительно хороших воинов, вроде Рейтара. Нет, нужна настоящая армия! Хотя бы дисциплинированная.

А высшие чины скучали потому, что работенки для них не находилось, а пребывать в башне они были вынуждены: вдруг стражницы внезапно нападут? Да только не нападали. Мятежники крутились вокруг цитадели, некоторых вылавливали лурдены, некоторых я, но главных пламенных революционеров среди них не было, а стражницы не покидали Землю, страдая от сомнений и ночных кошмаров. Увы, несмотря на бездействие девчонок, не находилось уверенности в том, что они бросят это дело с переворотом на Мередиане. Во многом из-за того, что Корнелия подначивала других словами “Элион наша подруга!”

И мы ждали. Моя астральная капля не выбиралась из библиотеки, изучая те немногие книги, которые перевезли в цитадель, иногда отправляла своих копий в замковую библиотеку (иногда, это когда я находил лазейку в охране для незаметного ухода этих копий). Я же занимался дрессировкой попавших в мои руки рядовых, да мог иногда подраться на мечах с Рейтором. Пусть в Кумо были больше распространены катаны, тати, танто и ниндзято, реже вакидзаси и другие японские мечи, имелись и вариации прочих мечей. А так как в Кумо искусство меча было поставлено широко и добротно, сражаться джонин мог разным остро-колющим-режущим. И благодаря этому сражаться на меридианских двуручниках с Рейтером было довольно интересно и не слишком для меня опасно.

Стражницы пришли, как говорится, когда их уже и не ждали. Я успел лишь дернуть Фобоса из замка перед тем, как толпа мятежников и сами стражницы завесы вывалились из портала, открывшегося прямо у входа в цитадель. Видимо Седрик подзабил малясь на поддержание магического охранного контура, который не позволял создавать порталы. А может, этот охранный контур не распространялся на печать Фобоса. Вот кстати о ней я как-то подзабыл, непорядок.

Мятежники вступили в бой с пушечным мясом, а девчонки тем временем дружно бросились на поиски Элион. Где находилась моя астральная капля я мог лишь предполагать: либо в своей комнате, либо в библиотеке, либо в столовой. Больше маршрутов у неё не было, если не считать её клонов в замковой библиотеке в нескольких километрах от цитадели.

Влетевших в тронный зал стражниц тут же впечатало в стену потоком ветра, созданным оперативно прибывшим Фобосом. Там и я подключился, отправляя несколько шаров огня в стражниц. Они быстро очухались и увернулись от атаки, переходя в наступление. Скажем так, я со своими техниками шиноби не слишком выделялся, но пользоваться магией мне откровенно было страшно. Не рассчитаю, не управлюсь и убью девчонок ненароком. То, что я не воспринимал их врагами играло против меня.

Присоединился и Седрик. Ирма и Хай Лин занялись змеем, комбинируя свои атаки. Седрика довольно быстро вывели из строя, когда Корнелия нехилым куском стены оглушила несчастного. Представляю, какое там сотрясение у него… Но жалеть союзника было некогда: стражница земли яростно наступала именно на меня, а не Фобоса. Моё прошлое появление в Хитерфилде сильно настроило блондинку против меня. Не то, чтобы я горевал по этому поводу, просто летать я так и не научился, а без этого управляющая каменными полами и стенами разъяренная стражница становилась неудобной противницей.

Мой прыжок от каменных пик, выскользнувших из пола по велению Корнелии, был неизящно прерван сильным потоком ветра. Атака Хай Лин, направленная на Фобоса, задела меня лишь краем, но этого было достаточно…

Рот стремительно заполнила теплая жидкость с металлическим привкусом, которую пришлось сплевывать. Явно лишнее в организме каменное копье, прошедшее через внутренние органы насквозь, не давало и призрачного шанса на выживание. Снова. Снова я умираю до того, как мне исполняется восемнадцать. На этот раз все ещё более болезненное, чем в первой или второй раз. Смерть от угарного газа была не так болезненна, как если бы я тогда сгорел. Удар Мадары во второй жизни и вовсе был милосердным. Всего лишь кунай в глотку, это почти не больно. Умираешь через мгновение от болевого шока. А сейчас же… Я чувствую весь спектр болевых ощущений. Это не острый кунай в горло, не кошмарный сон, навееный отравлением угарным газом. Это, мать его, копье, превратившее многие мои органы в кашицу!

Корнелия побледнела, вскрикнув. Каменные пики тут же исчезли, я рухнул на колени. Стражница земли смотрела на меня с ужасом, как на привидение или оживший ночной кошмар. Я усмехнулся ей окровавленным ртом, подергиваясь от боли. Хенге спало с меня, когда я стал терять контроль. И вот девушка увидела моё истинное обличие. Корнелия медленно осела на пол, начав что-то шептать, смотря на меня с неверием и таким диким, животным ужасом.

- Корнелия… всё-таки решила с подружками стать королевами? - подмигнул я, пока в глазах стремительно темнело. Я завалился на бок, мелко дрожа от прокатывающих по телу волн боли. Магия значительно помогала с ней справиться, но вместе с тем помогала не намного отдалить приближение конца. Это как медленная пытка. Почему я и в этой жизни не озаботился ирьениндзюцу? Почему в третьей своей жизни я так усердно искал себе смерти? Бытие шиноби наложило отпечаток? Или собственная придурковатость? По-моему, ответ очевиден.

- Эру! - вскрикнула астральная капля и в мгновение ока оказалась рядом со мной, схватившись за мою руку. Вот она и отодвинула мой конец еще ненадолго, делясь своей силой. Глупая, мы же обе осознаем, что мне крышка. - Эру, не умирай, слышишь? Ты ведь не хочешь снова перерождаться, - прошептал клон, склонившись надо мной. А потом тихо прошептала то, чего я никак не ожидала услышать, а потом развеялась, передавая все свои знания, воспоминания и чувства мне.

Она прошептала моё имя. Я хрипло рассмеялась, услышав свое самое первое имя, еще до того, как переродилась в шиноби Кумо Эру-куна. Я грешила, что моя астральная капля - остатки той Элион, чье место я заняла, но всё оказалось куда ироничнее и проще одновременно. Моя астральная капля - это я сама. Та, которая была простой девушкой, задохнувшейся от угарного газа. Ками, как смешно! Чтобы наконец-то обрести гармонию с самой собой и избавиться от раздвоения личности, мне нужно было лишь в очередной раз умереть. И на пороге смерти, обретя цельную личность, гадать, что ждет за порогом: окончательное забвение или очередное перерождение?

- Элион! - гортанный рык Фобоса раздался совсем рядом. Почувствовала, как его ледяная рука сомкнулась на моем плече. Хочу открыть глаза, а не могу. Он поклялся сохранить мне жизнь до моего совершенолетия, точнее, мы заключили договор, не имеющий никакой силы, как узнала недавно астральная капля, но не судьба. И мне не судьба дожить до восемнадцати. Зато могу хоть попытаться отомстить за очередную свою смерть, раньше же такой возможности была лишена.

- Фобос… просто победи с моей силой, - перехватила руку брата, абстагировавшись от собственной боли и сосредоточившись на ощущении чего-то теплого и родного в груди. Магия. Магия Меридиана, живущая во мне… Пусть она перейдет Фобосу. Пусть станет частью его, как была частью меня! Я хочу этого больше всего на свете сейчас. Да он мужчина, да он не Свет Меридиана по рождению, но… он брат Элион в конце концов! Хочу, чтобы отныне и навсегда магия и привелегия правительницы Меридиана перейдет Фобосу. Теперь Королю Мередиана Фобосу.

И магия, как всегда подчиненная моим желаниям, утекла сквозь мои пальцы в Фобоса. Вся, до последней капли. А когда я ощутила сосущую пустоту внутри, отключи…