Я вынужден был сознаться, что редко выхожу на улицу по ночам. Надобности не было.
— Однако Тарас Петрович опирался в своих суждениях на рассказы гадалок и магов Петербурга, а те, в большинстве своем, либо прохвосты либо шарлатаны. Главную суть Бочкин ухватил, но вникнуть в подробности не удосужился. Я скажу вам, в чем главное отличие тех призраков о которых рассказывал Бочкин и нас. Мы никогда не убиваем человека. Мы приходим только в тот момент, когда его жизнь на Земле заканчивается, и просто обрываем те сгнившие ниточки, которые уже не в силах держать его тело. Вполне возможно, что именно нас именуют Смертью.
— И что же получается? Время Бочкина, время еще тринадцати несчастных людей ушло в одно и тоже мгновение? — спросил я, разозлившись.
Антон Потемкин покачал головой:
— Так было до того момента, как в Петербурге появился Антоний Тупин. Именно по этому мы и решили связаться с вами. Вы должны остановить его, ибо начнется хаос!
— Что происходит?
— Наступают страшные времена! — неожиданно сказала Анастасия. Голос у нее был настолько чистым и приятным, что я не поверил, что он может вырываться из ее уст. Тем не менее, это говорила именно она, — люди теперь умирают не тогда, когда приходит их время, а когда этого пожелают…
— Кто? Кто пожелает? Антоний Тупин?!
— И он в том числе, — сказала Анастасия. — Антоний один из немногих, кому открыты двери в мир мертвых. Но пока только он решился совершить невозможное.
— Он научился управлять призраками!
Анастасия кивнула.
— Антоний Тупин прибегнул к древней магии взывания к жизни мертвых! Он знает о нас многое. При желании, он может растворить любого из нас в вечности!
— Как это возможно?
— Понимаете… — замялся Антон, — мы мертвые люди, это верно… но мы все еще хотим жить. Пусть это получается у нас урывками, только по ночам и только в отведенном пространстве, но это настоящая жизнь! И никто из нас не хочет расставаться с ней.
Когда мы с Анастасией погибли, нашу дочь взял на воспитание Институт Благородных Девиц. Сейчас Виоле семнадцать. Видели бы вы, до чего она прекрасна. Истинный ангел! Она взяла от своих родителей самое лучшее. Благодаря нашему существованию, мы с Анастасией имеем возможность наблюдать за дочерью. Пусть не всегда, пусть через занавески на окнах или издалека, в парке, когда она прогуливается с подругами. Но мы видим то, что осталось в этом мире после нас и мы счастливы, потому что у нас есть будущее! Если вы спросите, хотим ли мы расстаться со своей дочерью, то мы ответим — нет. Поэтому нам приходиться идти на поводу у проклятого северного колдуна!
Антон Потемкин замолчал и я понял вдруг, что вокруг наступила такая тишина, что стало слышно, как где-то недалеко трещит сверчок.
Множество людей столпилось вокруг скамейки, смотрели на меня и молчали.
Там были и глубокие старики с пышными седыми бакенбардами и подкрученными усами, и совсем младенцы, год-два от роду. Женщины, подростки, мужчины девушки… В глазах рябило от разнообразия людей, которые чего-то ждали от меня…
Все они были призраками, которые, с наступлением сумерек, обрели плоть…
Я вглядывался в их лица, и в горле у меня пересохло. Мне пришлось откашляться, прежде чем продолжить разговор:
— А что же с министрами и чиновниками императора? — спросил я.
И люди вокруг расступились, превратившись в обычный поток гуляющих. Словно и не было ничего и никого. Только Антон и Анастасия Потемкины по-прежнему сидели на лавочке около.
— К сожалению, Феофан Анастасьевич, здесь мы не в силах вам ничем помочь, — развел руками Антон, — людей Антоний Тупин похитил и похоронил сам. Нашей задачей было только умертвить их. Антоний вызвал шестерых из нас в свою тайную резиденцию, что находиться за Петербургом. В небольшой комнате теснились тринадцать несчастных, в изорванных одеждах, избитые и грязные, нам ничего не надо было делать. Мы возникли прямо в центре комнаты, напугали их всех до безумия и задушили тех, кто не умер сам. Я был среди призванных Антонием призраков, и мне показалось, что люди и так были напуганы до предела. Двое или трое, при виде нас, упали на пол замертво. Видимо, Антоний и здесь подготовил почву. Он очень хитрый человек и рассчитывает свои действия на много ходов вперед.
— Что случилось дальше? — спросил я, невольно подавшись вперед.
— Мы не знаем. Сразу после этого, Антоний отпустил нас. Вечер еще не наступил, а днем нам нет никакого дела до жизни живых людей. Пока мы не обращаемся в материальные оболочки, наш разум свободен от мыслей и размышлений. Все на уровне инстинктов… Только вечером, собравшись вместе здесь, в парке, мы пришли к выводу, что Антоний Тупин опасен для общества. Его надо уничтожить, пока он не принес на землю хаос и разрушение.
— Но почему вы не сможете этого сделать сами?
— Мы не может, — виновато сказала Анастасия, — и поэтому сейчас просим об этом вас! Вы должны убить Антония Тупина! В ином случае, он убьет вас!
От этих слов по спине моей побежали холодные мурашки. Я по настоящему испугался! Не будь меня в момент смерти Бочкина, все воспринималось по-другому, но в тот миг… словно на меня опять накинули тяжелый матрац и начали душить! Мне стало трудно дышать, и я отстегнул верхнюю пуговицу камзола.
— Но почему, если вы подчиняетесь воле Антония Тупина, вы не убили меня там, на квартире Бочкина? — помню, что прохрипел я.
— Он не отдавал приказа вас убить, — ответил Антон Потемкин, — нам было приказано отследить через вас местонахождение предпоследнего участника Общества и уничтожить его, что мы и сделали. Ваше вмешательство лишь позволило нам принять совместное решение. Мы решили, что именно вы, Феофан Анастасьевич, сможете убить Антония Тупина!
Я откинулся на спинку лавочки и глубоко задумался. Я размышлял о том, что происходит, и пришел к выводу, что я просто сошел с ума! Разве может такое быть?
Но ведь Акакий Трестович в больнице!
И я видел этого человека в "котелке" в доме у Бочкина!
И, черт возьми, я ведь действительно во все это верю!
— А вы уверены, что Антоний Тупин не наблюдает за вами сейчас? — спросил я.
— Он пытается, — ответил Антон, — но мы призвали всех призраков Петербурга объединить наши усилия в борьбе с ним! С наступлением ночи власть Антония над нами идет на убыль. Я не знаю почему, но это так. Сейчас весь парк заполнен призраками, а мы сидим в самом его центре. Даже вездесущий глаз Тупина не сможет углядеть вас.
— Но как я смогу убить его? — спросил я, — в любой момент Тупин может приказать вам, и вы сами удушите меня! От вас некуда скрыться! Вы проникните всюду!
— Мы обдумывали и этот вопрос, — сказал Антон, — у вас есть три дня. За это время мы объединим все наши усилия, чтобы противостоять колдовским чарам Тупина! Три дня мы сможем выдержать, но не больше! Плюс к этому, на вашей стороне, Феофан Анастасьевич, есть внезапность. Тупин не подозревает о том, что мы задумали. Он считает вас обычным следователем, который, запутавшись в собственных размышлениях, так и не доведет дела до конца.
— Что же нужно Тупину?
— Власть! — сказал Антон, — власть над миром. Сначала он сделает переворот в России, потом обратиться к другим государствам. С каждым часом мощь его растет. Даже нам не известно, какие еще силы призовет Тупин для покорения мира. Но, поверьте нам, призраки это еще не самое страшное, что существует там.
Окончание разговора и то, как я добрался до дома, я припоминаю лишь смутно. Однако то, что все это было на самом деле не вызывает сомнений.
Сейчас у меня остался один день, чтобы что-то предпринять. Вполне возможно, что Тупин уже догадался о моих планах, хотя я еще ничего не предпринял.
И еще одно.
Вчера, ближе к вечеру, я специально прогулялся к Институту Благородных Девиц и выяснил, в каком корпусе учиться Виолетта Антоновна Потемкина.
Она действительно красавица. Очень похожа на свою мать, особенно глазами. Правда, для своего возраста, у нее чересчур грустный взгляд.
