1. Патруль

Толстый слой полупрелой органики тихо хрустнул под сапогами, заглушая шум дыхания через плотный противопылевой фильтр. Двое в гермокостюмах, раздвигая шарообразные "листья" местного леса, взбирались на вершину высокогорья.

- А теперь скажи-ка, приятель, в каком режиме держат оружие, когда идут по шариковому лесу?

Фридману было скучно, он развлекался, гоняя молодого напарника по уставам и параграфам. Впрочем, развлекался не просто так: массовый набор в патрульные спихнул "планку качества" куда-то в район плинтуса, что тут же сказалось на росте потерь.

- В точечном. На предохранителе, - неохотно ответил Тоша. Его порядком достал этот усатый ворчливый тип. Но ничего не поделаешь, соблазнился на высокую зарплату патрульного - терпи.

- Ну и дурак! - ответствовал дядя Миша. - В точечном ты хрен куда попадёшь если нападут из засады. Дёргаться будешь, да и сожрут. А ставят распылитель, и с предохранителя снимают! Товарища распылённой плазмой ты не убьёшь, даже если пальнёшь сдуру, а против здешних любителей засад самое оно.

- В инструкции написано: точечный режим и предохранитель, - раздражённо сказал Тоша. Он невольно прищурился, когда в глаза ударили алые лучи восходящей звёзды. - И к тому же у меня высший балл по стрельбе. Я и с точечного свалю кого угодно!

Фридман на миг замер, перестраивая светофильтры.

- Фигня эти твои баллы!

- Ну, вам виднее... - выдохнул Тоша, прерывая бесперспективный разговор.

Они тихо взбирались на холм, переступая шарообразные травянистые комочки. Вроде уклон и небольшой, но уже изрядно упарились. Да и дядя Миша достал порядком. У Фридмана есть напарник, который его как-то терпит. Да вот беда, свалился с болезнью. А тут как раз Тоша "вступил в ряды". Вот и достался Фридману в качестве временной замены. Ну, ничего. До конца недели дотянуть, а там глядишь, дадут другого.

Вот и вершина холма. Уже рядом, осталось метров пятьдесят. Они прогуляются по станции, ничего там не найдут, ткнут в маяк - мол, мы тут были. И домой, на базу! Где бассейн с тренажёрами за счёт Министерства и хорошая пивнушка через коридор. За свой счёт, правда, но эту несправедливость перенести проще, чем наличие Фридмана.

- МНЕ виднее, - наконец глухо сказал Фридман. - Я тут второй год хожу. И любой, кто прожил тут хотя бы год, скажет то же самое. Хочешь дожить до пенсии, малой, - слушай старого дурака, а не молодых умников. Они тебе насоветуют... по самое надгробие.

Тоша поёжился, но промолчал. Ситуация действительно требовала ходить тише, а башкой вертеть чаще. Совсем не так, как год назад, когда он только подавал документы на конкурс.

Раньше многое было не так. Вот, например, эти станции осматривал робот-вертолёт. Пролетал, снимал показания и - нормуль. Вот он, кстати, в бурьяне валяется. Хвостовая часть. Остальное сгорело ещё при падении.

Летать нынче трудно. Появились инсекты. Насекомцы - как их ещё называют. Из космоса их принеслов в виде очередного метеоритного дождя. Орбитальная группировка прохлопала, а когда сообразили, что "булыжники" искусственно меняют курс - поздно стало.

И началось на соседнем континенте "светопреставление". Даже неясно, остались там живые люди, или уже нет. Вскоре последнее организованное сопротивление оказалось раздавленным, континент пропал из всех систем связи.

На этих островах они тоже появляются. Особенно здесь у побережья. Оттуда прилетают...

- Смотрите! - Тоша задрал голову, глядя на две далёкие точки.

- Ложись! - шикнул Фридман и рывком швырнул Тошу на землю. Сухощавый и низкорослый, "старичок" оказался удивительно сильным. Тоша куклой шмякнулся на плотный многометровый слой органики, и замер, слыша стук собственного сердца.

Валяясь среди пузыреподобных "травинок", патрульные с благовейным страхом смотрели в розовые облака, где плавно проходили три "осы".

- Видишь, поле вокруг них светится... - глухо сказал Фридман. - На форсаже идут. Сволочи!

Егор настроил видеокамеру, стараясь запечатлеть. До сих пор "ос" он видел только в роликах из Сети. А теперь и самому можно выложить!

- Не заметили, - глухо сказал Фридман, поднимаясь, едва три точки ушли за горизонт.

- А если бы заметили, напали? - Тоша поправил оружие, опасливо глянув на небо.

- По-всякому бывает, - вздохнул Фридман. - Их не поймёшь...

После появления инсектов о вёртолётах и авиаперевозках пришлось забыть. Они сжигают все летательные аппараты без разбору. И в отличие от наземных сил, воздушные появляются тут достаточно часто. Так что авиация всё чаще кукует в подземных аэродромах, а станции проверяют патрульные. Пешкодралом.

Заглядевшись на небо, Тоша не заметил, как о сапог что-то обвилось. Когда сообразил, было поздно. Его сбило с ног. Послышался жуткий треск порванных корней, толстый слой местного грунта встал дыбом, и всё вокруг окуталось пылью. Нечто длинное, огромное с широкими паучьими ногами и оскаленной пастью вырвалось наружу.

- А... а-а! - Тоша рывком вырвался из захвата, отползая на заднице подальше. Рука нащупала излучатель и рванула из кобуры. Ствол зацепился чем-то и Тоша яростно выругался.

- Твою мать! Да вылазь же!

Восемь чёрных глаз, раскиданных безо всякой симметрии, сфокусировались на нём. Небольшой, но функциональный мозг распознал во враге человека, и мощное червеобразное тело начало приближаться рваными зигзагообразными рывками, уходя от возможных выстрелов. Люди - стреляют. Это червь знал уже на генетическом уровне.

Сзади послышалась ругань Фридмана и шипение его излучателя.

Вытащив, наконец, ствол, Тоша судорожно нажал на замыкатель.

Выстрел! Чёртов, предохранитель... Тварь с противным писком плюнула в стекло какой-то жёлтой дрянью. Встала на заднюю часть червеобразного тела, угрожающе подняв паучьи лапы с выпущенными коготками.

Выстрел! Горячий луч плазмы прошёл в полуметре от активно извивающейся змеистой твари и ушёл в пространство. Ещё выстрел. Тоша почти не видел противника и отчаянно стрелял, не замечая сигнала перегрева.

Зверь играючи ушёл с направления беспорядочной пальбы. Резко вытянув корпус - раза в два - он навис над Тошей. Мелькнула мохнатая лапа, с острым блестящим когтем. Ударом Тошу опрокинуло навзничь. Впрочем, защита выдержала. В панике Тоша вскочил на ноги и кинулся бежать, но сослепу споткнулся, и снова упал, стукнувшись о сухие стволы кривых "деревьев". У лица мелькнула оскаленная пасть, сочащаяся ядом с острых клыков...

Среди тучи пыли появился силуэт Фридмана. Закрытый круглый шлем, включённая защита, квадратные пластины из бронепластика. Излучатель плюнул распылённой струёй плазмы, обдав ею и хищника, и жертву. Костюм удар выдержал, а вот ошпаренный паукочервь взвыл и свалился на землю, корчась среди дымящихся веток. Оклематься от болевого шока он не успел, Фридман перевёл излучатель на точечный режим и методично расстрелял хищника в упор. Подошёл ещё ближе, придавил сапогом костяную шипастую голову и сделал контрольный выстрел. Разогретый до пара мозг разорвал бошку, вырвавшись серыми парящими брызгами.

- Теперь понял, почему излучатель держат на распылении? - усмехнулся Фридман, рывком поднимая напарника. - Стрелки, бля. Чемпионы! В тирах иголки срезают, а при первой опасности - прыжок на жопу и марш-бросок на четвереньках.

Тоша стоял, опустив голову. Ему было стыдно.

- Но ты ещё ничего... - снисходительно сказал Фридман, хлопнув его по плечу. - Ты хоть побрыкаться успел. Иные стрекача давали прямо в чащу. Ну, их потом находили, конечно. По ошмёткам... Ствол, на каком режиме держишь, а?!

Тоша быстро перевёл излучатель на "распылитель".