══ Возможно способности Видящей проявились во мне именно поэтому, ведь в ребенке не трудно увидеть боль, недоверие и сомнение если сама все это переживала, когда была ребенком. Наверное, мне так хотелось помочь моим мальчикам - телохранителям, а потом пажам именно потому, что Мне никто не спешил на помощь. Помогали Принцессе, а не маленькой, одинокой девочке, Эсси, уже тогда пугавшей своими способностями. Это я поняла, увы, достаточно рано. Часто наблюдательность детей бывает во вред им самим.

══ С минуту посмотрев, как вновь вошедшая убирает мою книгу, ставит поднос, берет чашку, я охотно отозвалась: "Доброе утро, Госпожа Лаэрта, я - Эстер".

══ Женщина замерла, потом круто развернулась и в упор глянула на меня.

══ - Здесь я просто Лаэрта, без "госпожи".

══ - "Госпожа" или есть, или нет, это зависит не от места обитания, это вот тут! - я приложила ладонь к груди.

══ Она посмотрела мне в глаза и меня пробрал холод, словно на меня смотрела вечность, без зла или добра, а просто оценивая, на что я годна, достойна ли доверия. Потом, неожиданно для меня, она улыбнулась и кивнула, словно равной, что-то для себя решив.

══ - Будь по-твоему, ведь не узнав, ты не успокоишься, еще придумаешь невесть что, решишь, что твой мальчик в опасности, будешь защищать. А время тебе для другого дано. Я - Лаэрта, Королева - мать, та что была до тебя.

══ Видно я не смогла удержать лицо. Она негромко рассмеялась.

══ - Я сейчас тебе немного расскажу о нас, а ты потом решай, захочешь - уйду. Королева - мать, это у Темных эльфов высший женский титул. У нас нет прямого наследования старшим сыном, во главе воинов может быть только сильнейший, в этом мы скорее похожи на оборотней, чем на людей. Но нас, как и их, доводили почти до полного уничтожения. Так что мы научились выживать и оставаться собой.

══ - Я вижу в твоих глазах вопрос, нет, Светлые нам не враги и не помощники. Они Другие, как бы мы были не похожи внешне, внутренне мы не совместимы. Вот такая шутка Богов. - Лаэрта улыбнулась, словно представляя, как Боги радовались своим собственным парадоксам.

══ - Наш Король на ежегодном Балу, в схватке с претендентами на трон, доказывает свое право на власть. Докажет и год все кланы будут идти за ним, хоть на Небо, хоть в Преисподнюю, но только год. Королевой - матерью он может объявить ту женщину, которую считает ею. Не удивляйся. Нашего нынешнего Короля ты не рожала, но воспитать мальчика Королем может только истинная мать. Так вот, если на пяти Балах подряд (оговорюсь, если между Балами вклиниваются войны или разборки какие, отсчет начинается заново) Король одерживает победы, а Кланы готовят новых воинов к Балу каждый год. То Кланы готовы принять названную им женщину своей Королевой. Даже после его гибели она будет жить в уважении и безопасности.

══ - А жена Короля?

══ - У Короля наложницы из разных Кланов, чья кровь будет сильнее, чье воспитание удачнее, сыну той и быть Королем. Мы же Темные, не забывай!

══ - Значит, Тэо будет биться из-за меня?

══ - Король Тэор сражаться будет по любому. Наступает время Бала, Новый год, по-вашему. А вот свои права на помощь Кланов для своей Матери он и так завоевал. Он наш Король почти 10 лет, по вашему счету и с учетом вашей войны.

══ - Но как же? Ах да, я все время забываю, разные миры, разное Время. А вы родня Тэо?

══ - Нет, совсем нет, мой сын погиб давно, и после него не одной матери не улыбнулась удача. Вот ты теперь будешь. Я долго жила в землях моего Клана, мы мечники.

══ Видя мое непонимание Лаэрта кивнув, объяснила.

══ - Кланы называют по виду их родового оружия, Мечники, Лучники... Естественно, мужчины владеют всем, но лучше всего оружием Рода.

══ - А потом ушли все, кто помнил меня молодой, мы живем долго, но нас можно убить. Мне стало тоскливо, и я пришла в Замок Короля. У наших Королей есть эта привилегия, выбирать себе окружение не среди родственников. Тебе наверно это будет понятно - "родни много, родных нет". А среди близких по духу. Вот так я и осталась. То ли экономка, то ли замкохозяйка. Когда руки делом заняты, голове спокойней.

══ - Лаэрта, как вы думаете, Тэор победит, снова?

══ И опять она кивнула, словно читая невысказанные мной мысли.

══ - А это зависит от того, что ты ему скажешь перед боями.

══ - Боями?

══ - Да, с представителем каждого Клана, их Родовым оружием. Тэор хочет быть Королем снова, вот пусть каждому Клану и докажет свое право. Они мужчины, Эстер, Темные Эльфы. Воины. Зачем-то Богам угодно от нас именно это. Все Судьбы в руках Богов. Надо уметь принимать свое Предназначение, иначе жизнь пройдет зря.

══ Я кивнула, соглашаясь, уж это то мне было понятно. Как жаль, что только мне. Далт... Я всего лишь мысленно произнесла его имя, а сердце защемило, зашлось такой болью, что стало трудно дышать. Даже и не знаю, что мне сложнее, быть вдалеке от тебя или все же назначить встречу, зная, что она будет из череды последних.

══ - Когда я была совсем девочкой, моя мать взяла меня на ярмарку, - негромко, словно для себя, снова заговорила Лаэрта. - Там была карусель, большая. Сани, лошадки, драконы... Матери подсаживали на них своих детей, и моя мама сказала: "самое важное в судьбе мальчика, это безошибочное чутьё его матери. Она должна не ошибиться с седлом. А то посадит на дракона, а ему санки - самая цена, убьется парнишка. Или того хуже, посадит в санки, на проторенную колею, а он взлететь мог... Кого винить? Все же как лучше, хотели".

══ - Так что же? Надеяться на его правильный выбор? Или свой? - затаив дыхание я ждала ответа.

══ - Видишь ли, Молодая Королева, я почти уже прожила жизнь, эльфийскую жизнь и могу сказать одно. В воспитании мальчика надежда - глупое чувство, поскольку провоцирует ожидание в бездействии. Для матери мальчика - это непозволительная роскошь. У нее мало времени, что не успеет заложить в детстве, не заложит уже никогда.

══ Мальчики должны взрослеть рано, их надо учить ответственности и не только за их жизни. С девчонками все просто, так или иначе, а от Предназначения не уйти. А вот с каждым мальчишкой ты можешь прожить новую жизнь, совсем другую, отличную от своей. Быть матерью мальчика, это уже само по себе Предназначение. Пока ты хорошо справлялась, не подведи его и в этот раз!

══ Она наклонилась ко мне, ласково похлопала по руке и вышла. А я так и лежала, пытаясь понять, кого же Лаэрта имела в виду? Кого я не должна была подвести, Тэо или... Далта?

══ Прошло несколько дней, а я все думала о словах Лаэрты, конечно со многим в укладе жизни Темных Эльфов я могла бы поспорить, могла бы но никогда не стану этого делать и даже не потому, что "в чужой монастырь со своим уставом" лезть просто не прилично.

══ А потому что, если народ был обречен на уничтожение, а выжил благодаря своему укладу, значит его выбор правилен! И еще я вспоминала Габи, сестру Мастера Мансура. Она то же однажды мне сказала, правда насчет Хока, "если покупаешь боевое оружие, не используй его на кухне".

══ Все же, что я должна сказать и кому?

══ Незадолго до Бала приехал Рауль и его привели ко мне знакомиться заново. Как-то так. Юноша был явно смущен, я признаться, тоже.

══ Я давно его не видела, вот так, глаза в глаза. Знала, что он учился у Зака. На войне, со своими друзьями - оборотнями, был в диверсионной группе, естественно на нашей стороне.

══ Когда Рауль был еще мальчиком, я официально признала наше родство. Несмотря на протесты сестры. Лучше пусть будет хотя бы племянником Хранительницы, чем просто кадетом, сиротой. Он официально поблагодарил меня. В редких письмах, официальных поздравлениях, называл тетушкой. В обычной жизни наши дороги, если и пересекались, то вскользь. Он кланялся, я кивала.

══ Теперь же передо мной склонился юноша. Почти копия, нет, не своего отца, Криспа, как можно было ожидать. А моей сестры, Гледис. Это её стать, узкого клинка - убийцы, её диковатая красота, конечно в мужском варианте, но сходство было поразительным. Я неожиданно поняла Далта, его протест в моем выборе телохранителя. Встречаться с копией Криспа было бы проще.