"Отыщут для себя или для тебя?" - Армия выходит, - сказал он, беспокоясь под пристальным взором. - Однако Хунн Раал прячется в шатре, отказываясь впускать гонцов.
- У Смертного Меча нет времени на обыденные заботы, - ответила Синтара, обходя алтарь по пути к так называемому трону. Факелы пылали, канделябры были поставлены на каждом столе, в каждой нише. Сюда не допускается ни одна тень, отсюда изгнан даже намек на темноту. Трон должны покрыть золотом и, похоже, он будет единственной золотой вещью, оставленной в храме.
- Удивлен, что вы решили идти с нами, - сказал Сагандер.
- Верховные Жрицы должны встретиться. Нам обеим нужно присутствовать на священном браке.
- Оставив храм почти пустым.
Она помедлила, опираясь на спинку трона. - Риска нет, Сагандер. Что вас так тревожит?
Он потянулся к отсутствующей ноге, но вовремя одернул себя. - Мне нужна будет повозка и слуги.
- Не сомневаюсь.
- Думаете, битве быть?
- Смотрите на пролитую кровь как на жертву. Нет, как на источник власти. Беспокоитесь, историк? Я думала, вы будете рады.
- Война меня никогда не радовала, Верховная Жрица. Это излишество, это признание неудачи. Это, увы, триумф тупоумия. - Он смотрел на нее. - Но вы намекаете, будто вера Лиосан кровожадна.
- Да, в ней есть нечто дикое, - признала жрица. - Но на поле брани будут умирать мужчины и женщины. Должны ли мы растратить кровь понапрасну? Должны ли мы счесть ее бесполезной?
Сагандер указал рукой: - У вас есть алтарь. Недостаточно?
- Разве каждое поле брани не освящено? Разве там не приносятся бесчисленные жертвы?
- Боги войны подобны варварам, Верховная Жрица. Не подобает нам торговаться с ними.
- Но они соберутся.
- Так изгоним их! Проклянем!
Синтара засмеялась. - Вы действительно стары, историк. Есть неизбежные вещи. Но я, как и вы, верю, что война будет короткой. Один день, одна битва. К тому же, - добавила она, - лорд Драконус станет одной из жертв. Особенной жертвой среди прочих.
- Склонен думать, Мать Тьма не согласится его отдать. - Сагандер пошевелился на ступени, прижимаясь спиной к холодному камню. - Тем более на казнь.
Синтара вяло моргнула. - Это мы предвидели.
Он щурился. "Проклятое свечение!" - О чем вы?
- Драконус не покинет поля. Хотя нет, покинет - на похоронных дрогах.
- Вот бы он пал от моей руки! - резко выдохнул Сагандер, снова сжав крепкие кулаки.
Синтара улыбнулась. - Добро пожаловать, историк. Неситесь в пекло битвы и встретьте его клинком. Одна ваша злость способна пронизать прочнейшие доспехи. Горящий праведным рвением меч не может не ударить мощно и точно! Ну разве не будет он сражать всех, вставших на вашем пути?
Он отвел глаза. - Я веду войну словами.
- Но, похоже, всегда успеваете лишь к концу битвы, историк. Ваш ум недостаточно проворен для отражения атак. Даже шлюшка Ренарр способна вас обезоружить одним только блеском рассуждений.
Он задрожал и скривился, не отводя взора от плит пола. - Ее хитрость мелочна, рождена в сообществе яростной злобы.
- То есть в школе.
- Именно, - вскрикнул он, разобиженный насмешками Синтары. "Глумится. Отчего становится уродливой, несмотря на ауру света, несмотря на природную красу лица, на лоск вечной юности, дар адской магии". Вера, делающая слепыми к природным порокам, превращает совершенство в заблуждение, отрицает тщательность исследований. Презирает сложности, обещая все упростить. Он подозревал, что такая вера станет весьма популярной.
- Я позволю вам плюнуть на труп, - обещала Синтара. - Если это вас порадует.
- К такой процессии я охотно присоединюсь.
День близился к концу, из крепости доносился заунывный вой - жрица знаменовали умирание Света ритуальной печалью. Капитан Инфайен Менанд считала этот обычай правильным, пусть голоса звучат натянуто и фальшиво. Впрочем, потуги размышлять над бесконечной сложностью религии быстро ее оставили: вдалеке Хунн Раал, Смертный Меч, одиноко спускался по холму в Нерет Сорр.
Рядом с капитаном была Тат Лорат, за спиной солдаты сновали в сумраке, готовясь к походу. Ветер северных равнин принес жгучий холод; похоже, он сопроводит их к самым вратам Харкенаса.
- Почва промерзла, - сказала она. - Прочна под ногой, лишь бы тепло не превратило ее в грязь.
- Сияние белизны угасает, - бросила Тат, - с каждым приходящим на ум сомнением. Я жажду получить собственную магию, чтобы хранить иллюзию верности.
- Как все мы, - в тон отозвалась Инфайен. - Не люблю веру, умеющую читать в умах.
- Меж нами мало разницы. Хунн Раал...
- Опасен, - буркнула Инфайен. - То есть когда не опорожняет петушка над костром...
- Я уже ощутила его гнев. Его капризность. Он страшно безрассуден. Готов пересчитать все мои кости за грех дерзости.
- Капитанского в нем остается все меньше, день ото дня.
- Но мои аппетиты не заставляют манкировать дисциплиной.
Инфайен поглядела искоса: - Все знают, Тат Лорат, что у вас нет любимчиков. Все споры решаете в постели.
- Получу титул и богатство - заведу десятка два любовников. Трахнусь с каждым домовым клинком. Чтобы обеспечить полную верность.
- Полагаю, можно и так. А ваш муж?
- Что с ним? Мужик не способен даже выследить одинокую предательницу. Вернется в Нерет Сорр с поджатым хвостом, пес шелудивый, чтобы понять: мы ушли далеко. Нет, я все добуду своей рукой, без помощи. Он окажется в неоплатном долгу.
- Ваше уважение к ближним совсем зачахло, Тат Лорат.
- Во мне нет крови героев, Инфайен, но наглость может и заменить мощь кулаков.
- А Хунн Раал идет не к укреплениям.
- Да.
- Им владеет иная задача.
- Хунн Раал не приблизит нас ко двору.
- Нет, скорее обрушится на нас всей силой.
- Нужно обдумать свои... возможности.
- Вам нужно, не мне. Семья Инфайен находит могилу в любом бое. Ну, то есть... надеюсь, вы возьмете дочь под крыло, когда придет мое время.
- Доверитесь мне? Я увижу ее обиды. Юные глаза потухнут от пренебрежения. Дети похожи на куклы, а женщина, с которой вы говорите, играет грубо.
Инфайен улыбнулась ей: - Еще не встречали мою дочку?
Тат Лорат пожала плечами. - А вы мою?
- Менандора не глупа.
- Как и Шелтата Лор, уверяю вас.
Инфайен нахмурилась. - И все же...
Пожимая плечами, Тат натянула тяжелый плащ и повернулась в сторону лагеря. - Сломайте их молодыми, и никакие усилия не смогут надежно закрыть шрамы.
Инфайен пошла вслед за ней к армейским укреплениям. Вздыхая на ходу. - Некоторым матерям лучше было не становиться матерями.
- Полагаю, наши дочери с вами согласились бы.
Главный кузнец Легиона был приземистым мощным мужчиной средних лет, все лицо в шрамах. Он стоял спиной к горну, озаренный яростным светом, глаза щурились на Хунна Раала. - Ну чего?
Смертный Меч Света сверкал глазами. - Похоже, он недостаточно большой.
- Большой для чего?
- Похоже, Билик, легион не научил тебя манерам.
- Командующий послал меня на замену Гуррена. Я кузнец городской, не только легионный. К тому же, - не унимался он, - ходят слухи, что вы уже не капитан. Смертный Меч? Что за хрень такая? Никогда не слышал такого звания. Ищите поклонников? Да намотайте их на кол.
Дверь бывшего дома Гуррена хлопнула, появилась ведьма Хейл в рваной шали на костлявых плечах. - Хунн Раал, - начала она, превращая имя в насмешку. - Ты тут затеваешь не работу ради Легиона. Слышала, ты встал в костер. Одежда спалилась, а на тебе ни следа. Мерзкая магия, Раал. Не подходи к огненной суке, ее аппетиты тебе неведомы. - Она склонила голову набок, любуясь Хунном Раалом. - А может, слишком поздно. Так?
- Тебя не звали, ведьма. Не испытывай мое терпение. Прочь.
- У нас с Биликом теперь общая история, - заявила Хейл. - Куда он, туда я.
