Хотя здесь и не знали, что значит 'Ворон', но Воронов решил применить свой старый позывной и в этом мире. Задачу ему нарезали, можно сказать, привычную. Создать и возглавить группу силовой поддержки. Остальные - сделают так, чтобы группой заинтересовался сам Император. И, более того, чтобы он стал использовать ее - в собственных целях!..
Для легализации, после перезаписи его сознания в больного 'красной смертью' и последующего 'чудесного' выздоровления, Ворон отправился на Экваториальный континент, в качестве одиночного 'искателя приключений'. Все этапы прошли штатно, без срывов и сюрпризов, которые судьба, зачастую, вкрапляет во все планы, когда дело доходит до их выполнения.
После того, как его, уже в теле моряка, переправили в этот мир, пришлось поработать над доставшимся ему телом. Не скажешь, что оно было совсем уж слабым, даже, наоборот, физически - это тело было, вполне, развито. Но - не так, как нужно. Пришлось попотеть на растяжках и некоторых специфических упражнениях. Две недели упорных занятий дали, для старта, приемлемый результат.
В тот момент, когда он садился на корабль, перевозящий очередную партию 'искателей приключений' на Экваториальный материк, все смотрели на него, как на полного идиота. Чудом избежав смерти от, почти, неизлечимой болезни, - и, тут же, снова, пытаться найти смерть, уже в полном своем сознании!?. Для многих - это было верхом идиотизма!..
Барс почувствовал человека почти за двести метров - и, тут же, перестроился на охоту. Он медленно и совершенно бесшумно подобрался к краю поляны - и там затаился... Через некоторое время, на той стороне поляны появился человек. Но вел он себя очень странно. Совсем не так, как вели себя другие люди, которых ранее встречал барс. Правда, ни один из них не пережил этой встречи.
Как только человек сделал несколько шагов по поляне, барс метнулся ему навстречу. Человек замер и вскинул руку, с раскрытой ладонью. Расстояние стремительно сократилось, оставалась пара метров и секунда времени до встречи, когда в сознании барса, вдруг, как будто, что-то взорвалось!.. Тело мгновенно закостенело - и он мешком свалилось на землю. Когда сознание прояснилось, барс понял, что вся его предыдущая жизнь закончилась, потому что он, наконец-то, нашел ХОЗЯИНА!..
Человек, абсолютно безбоязненно, держал голову барса на своих коленях и что-то говорил ему на своем непонятном языке. Его голос вызвал в сознании барса образ матери и чувство доброты и комфорта. Одновременно со словами, в сознании барса всплывали картинки, когда детеныши человека и барса вместе дурачились, притворно борясь друг с другом. Потом проплыли видения совместной охоты человека и барса. И еще, он чувствовал ту древнюю силу, которой когда-то, давным-давно, обладали их хозяева и не обладал ни один из людей, встречаемых ему теперь.
Из поколения в поколение, эти полуразумные звери ждали возвращения тех, кто их когда-то создал. Это было - как возвращение богов!.. Два чувства сплелись в единое целое: восторг и умиротворение. Барс чувствовал еще чье-то присутствие, но не мог определиться, кто - это или что - это.
Воронов положив голову барса на свои колени, ласково ему выговаривал:
- Ты что ж, дурашка, так безбашенно бросаешься на незнакомцев?.. А вдруг - зашибут?.. Местные, конечно, не в счет, но все когда-то может случиться. Хорошо, что я еще успел среагировать, а то - зашиб бы насмерть... Сейчас я тебя подлечу, и мы с тобой пообщаемся. Я знаю, что ты меня, даже очень, хорошо поймешь. Очнулся?.. Ну, вот - и хорошо... Еще несколько процедур - и все будет прекрасно.
- А ты, Умник, не мог предупредить?!. Мог же убить зверушку...
- Не перекладывай с больной головы на здоровую. Я тебя предупредил, а ты проигнорировал.
- И когда же ты меня предупредил?.. что-то не припомню.
- Три минуты назад, я тебе сказал, что поблизости находится активный биологический объект, имеющий, явно, агрессивные намерения.
- А, по-человечески, сказать не мог?!..
- На данный момент собираю информацию. Информационные банки соответствий не заполнены. И я - не человек, - с толикой некоторой язвительность ответил Искин.
- Ладно... не злись... Ты уже разобрался с географической привязкой?.. Хотя бы, примерно, знаешь, где этот мифический город? - Воронов спрашивал не просто так. По всем поверьям, где-то в сердце континента находились развалины его древней столицы. Правильнее будет сказать - столицы, одного из крупнейших государств континента того времени.
Вот туда, чаще всего, и намыливалась основная часть 'искателей приключений'. Но, за последнее пару столетий, никто туда не сумел добраться. Даже, хорошо экипированные, имперские экспедиции, в самом лучшем случае, продвигались только чуть дальше, чем на полдороги. Слишком уж жесткой была флора и фауна Экваториального континента. 'Магия' и обычное оружие помогало здесь очень слабо. 'Амулеты', с завидной периодичностью, разряжались. К тому же, сплошь и рядом, попадались области, где 'магия', вообще, не действовала.
В большей части, шкуру любого хищного зверя (и не только хищного) ни ножом, ни копьем, ни стрелой пробить было невозможно. Попадать нужно было, исключительно, в глаз. 'Магия' работала не всегда. А вот, мутировавшее зверье и растения, очень быстро, превращали незадачливых 'искателей приключений' в свой завтрак, обед или ужен, в общем, в собственную еду.
Как ни странно, особую опасность представляли насекомые и некоторые растения. Попробуйте отбиться от роя ядовитых пчел или ос, если 'магия' не работает. Кажется, что могут сделать безобидные мураши?.. Однако, здешние - мало чем отличались от земных пираний!.. Ни какие мечи, арбалеты и другое железо, в случае нападения этой мелочи, ничем вам не помогут. Сожрут моментом. Или определить то, что вы попали в облако ядовитых микроспор, выброшенных 'мертвым' деревом?.. Их может принести любой порыв ветерка. Причем, что отравлены, поймете через день-два, когда свалитесь парализованным. До этого момента - никаких признаков отравления не будет. Потом, споры прорастают, и, через некоторое время, на останках вырастает новое деревце.
- Строго на север, - сообщил Искин результат своих вычислений. - Но, такими темпами - мы будем добираться до него, не меньше двух недель.
- Ничего... Пока, нам спешить некуда... Ну что, Малыш, пойдешь со мной?.. - спросил Воронов, обращаясь, на этот раз, к барсу.
Барс утвердительно рыкнул и послал картинку: бегущие вместе, барс и человек.
- Отлично... Ты не против, если я буду звать тебя: 'Малыш'?..
Барс снова рыкнул. Имя ему нравилось.
- Тогда - двинулись...
И они побежали. Как ни странно, хотя они и бежали довольно быстро, но шума почти не производили. Если бы был сторонний наблюдатель и мог их видеть, то обязательно бы отметил грациозность, бесшумность и впечатляющую пластику совместного бега барса и человека.
Они пробежали, почти, два километра, когда Искин предупредил:
- Впереди драка. Люди и стая средних хищников, типа волков.
