Согласно этому плану, разработанному как раз для подобных случаев, про который Полу рассказали еще в Москве, во время учебно-боевых полетов местных ВВС пара самолетов несколько отклонится от маршрута и у них произойдет "случайный" технический сбой, в результате чего боевые ракеты и кассетные бомбы будут сброшены в абсолютно не заселенные джунгли. Никто же не виноват, что там в это время кто-то находился. В итоге противники Братства понесут значительные потери в живой силе и технике. После чего наличных сил группы "Идущих в Потоке" хватит уже для зачистки оставшихся противников и перехвата артефактов.

Спустя пару минут пришло краткое ответное сообщение: "Ваше предложение будет рассмотрено в течение двадцати минут".

Пол ждал. До восхода солнца оставалось часа два - два с половиной. Набежавший ветер принес аромат уже опадающих цветов баобаба, который был таким теплым, мирным, что казался почти кощунственным на фоне только что разыгравшихся событий и еще не остывших боевых впечатлений.

Наконец пришел ответ, в котором указывалось, что план "Ошибка" будет отработан по обозначенному месту через полтора часа. Вызвав Эльфа, Пол отдал приказ собрать всех Идущих в Потоке, прихватив трех сильнейших из приданных экспедиции магов, компактный генератор "Завеса МЛТ - К", и выступать. К моменту нанесения удара группа в полном составе должна незаметно для врага оказаться в районе расположения базы противника. Идти нужно было по горячим следам, пока враги не успели ее свернуть. Следовало поспешать.

3.

Да, джунгли все-таки не зря называют "зеленым адом". Пол видел джунгли в Южной Америке, в которых он побывал еще ребенком, поэтому здешние тропические заросли не произвели на него столь сильного впечатления, как на остальных членов группы, не считая, конечно, проводника. Но добираться к базе приспешников Древних пришлось через такие непроходимые леса и болота, что спасли лишь вездеходы-амфибии. На восходе Солнца, выбравшись на берег широкой реки, переправились через нее на лодках с бесшумными водометными движителями. А вот дальше следовало передвигаться без помощи транспортных средств - слишком велик был риск оказаться замеченными.

Поэтому на последних километрах марша выручали лишь экзоскелетные свойства СБК-4, значительно облегчающие передвижение. Но все равно джунгли доставили группе немало хлопот - на другом берегу реки лес стоял, казалось, сплошной стеной. Нижние и средние ярусы растительности слились воедино, являя весьма живописную картину. Впрочем, эта живописность сейчас была лишь помехой. Поскольку отыскать в переплетении лиан и ветвей узкую просеку, по которой всего лишь какой-то час назад прошел отряд, напавший на лагерь Братства, удалось с трудом.

Дальше лес с каждым шагом делался все реже, но при этом выше, а потому темнее. Яркую зелень, которая встретила бойцов у реки, здесь сменила другая расцветка. Из-за недостатка солнца листва на деревьях приобрела желто-красные оттенки. Благоденствовали только верхние ярусы. Растения словно скакнули наверх, ближе к солнечным лучам, образовав настоящие висячие сады. Небольших деревьев и кустарников значительно поубавилось, им не хватало света. На нижних "этажах" остались лишь папоротники, да какие-то еще растения с крупными красноватыми листьями, похожими на лопухи.

Под ногами постоянно противно хлюпало и пружинило. Ориентироваться приходилось лишь по тем данным, которые поступали от ноктоскопов, терагерцовых лазерных измерителей и ультразвуковых сонаров, вмонтированных в шлемы. Без них находить относительно безопасную тропу через болото было бы практически невозможно.

Через десять минут быстрой ходьбы тройка Сыча наткнулась на разрушенное поселение пигмеев. Несколько хижин, покрытых пальмовыми листьями, были разворошены и повалены на землю. Повсюду валялись остатки посуды из плодов, похожих на тыквы, черепки глиняных горшков. Что-то из этих предметов было раздавлено, что-то прострелено. И только каменная зернотерка осталась целой, лишь вмятина выщерблена пулей.

Вскоре среди этой мешанины обнаружились и человеческие останки. От самих пигмеев остались голые скелеты с пучками волос - по-видимому, после людей, уничтоживших туземцев, здесь вдоволь попировали кочующие муравьи.

Дальше до лагеря врага, созданного на одном из затерянных среди болот немногочисленных островков, шли уже без приключений.

Выйдя на исходные позиции, группа рассредоточилась и стала ждать. До начала реализации плана "Ошибка" оставалось еще минут пятнадцать-двадцать, и Пол решил пока восстановить силы. Устроившись на более или менее сухом участке суши, обрамленном довольно густым кустарником, он погрузил себя в короткий, но особо глубокий сон, позволяющий за двадцать минут восстановиться лучше, чем за целую ночь обычного сна.

И надо ж такому случиться - проспал! Впервые в жизни. Не сработал вовремя заданный мозгу сигнал на пробуждение. Все-таки сказывалось напряжение минувших суток... Он очнулся от того, что кто-то легонько тряс его за плечо. Это был Эльф. Пол, придя в себя, тихо поблагодарил его, но командир отряда уже словно растворился в темноте, отправившись обходить всех бойцов с проверкой боеготовости.

Пол как следует потянулся, разминая затекшие мышцы. Надо было срочно собраться с мыслями. Наступал решающий момент. Чего от него следовало ожидать?

Пол сосредоточился и просканировал пространство. В лагере противника что-то ощутимо "фонило", вызывая искажения на высших энергоинформационных уровнях. Несомненно, это именно то, что они ищут: артефакты Предтеч! Это означало, что противник уже нашел искомое. Если не все, то по крайней мере часть артефактов уже у него. Осталось обнаружить, где именно они находятся. Пол начал крайне осторожное обследование окружающего пространства. Да, предметы, похоже, в сейфе. А сейф - в большой восьмиместной палатке.

Это усложняло задачу. Опередить приспешников Древних в поиске артефактов Братству не удалось. Значит, противнику ничто не помешает сразу же после удара начать срочную эвакуацию. И не исключено, что они используют для этого что-то типа так называемых "тоннельных переходов", или "врат". Эти магические методы были известны и в Братстве: они позволяли мгновенно переместиться в любую точку пространства. Что-то вроде телепортации. Но в Братстве эти методы применялись крайне редко, так как требовали колоссальных затрат энергии. В большинстве случаев, когда не было ничего срочного, даже самые сильные маги Братства предпочитали перемещаться в пространстве самыми обычными способами.

А сейчас, возможно, потребуется сделать еще более сложную работу - если противник начнет создавать "врата", хотя бы на короткое время заблокировать этот процесс. И на случай такого развития событий Полу и магам Братства, возможно, понадобятся все их силы.

Но главное все же - захватить артефакты, чего бы это ни стоило. Совсем хорошо, если, вдобавок к тому, удастся взять еще пленного из отряда противника, и желательно более информированного, чем тот китаец. Хорошо бы потом доставить его в Россию и снять информацию в стационарных условиях - вдумчиво, с пристрастием...

Ожидая, когда появятся самолеты, Пол огляделся кругом. И в который раз восхитился навыками Идущих в Потоке - никого из бойцов не было не только видно, но даже и в энергетической картине леса они не создавали чужеродных вкраплений, словно слившись с эгрегором этих мангровых джунглей. А ведь было совсем непросто стать "своим" для обитателей этого леса! Об этом подумал Пол, когда ему на плечо свалился откуда-то сверху дождевой червь, длинный и мясистый. Среди зеленой листвы на ветке дерева блеснули красным две ягодки. И тут же ветка качнулась, а "ягодки" с громким кваканьем впрыгнули в гущу кустистого растения, расположенного еще выше. Красноглазая лягушка!