– О, де Тревиль! Хорошо, что вы здесь, а то как-то неуютно, – Гизборн искренне обрадовался появлению командора. – А где София?

– Она придет скоро, не любит ждать начала, потому приходит впритык всегда. Пойдемте, я пока познакомлю вас с первым министром.

Они пересекли весь зал, и подошли к высокому, массивному, но не грузному, седовласому мужчине в элегантном темно-синем костюме и с огромной сигарой в руках.

– Ричард, это первый министр Славянии – Арман Артемидж, – представил мужчину Тревиль. – Арман, это Ричард Гизборн, мой первый помощник.

– Очень приятно, – министр протянул руку для рукопожатия. – Я-то думал всегда, что у тебя София первый помощник.

– Она мой главный помощник и заместитель, – Тревиль как-то грустно усмехнулся.

– Где она, кстати? – Арман поджег сигару и сделал глубокую затяжку, пространство рядом с ним наполнилось клубами ароматного дыма.

– Та, придет скоро. Вечно опаздывает, – Юджин отмахнулся от вопроса как от надоедливой мухи.

– Ее светлость, Марианна Славянская, – огласил церемониймейстер, весь зал обернулся и склонился в глубоком поклоне.

Ричард тоже повернул голову и замер. Ему показалось, что он смотрит на само совершенство. Девушка была высокой, очень стройной, фигуристой, в скромном, но элегантном светло-голубом платье. Пышные иссиня-черные волосы легкими волнами струились по плечам, а на бледном красивом лице сияли изумительные зеленые глаза. В зале воцарилась тишина, мужчины пожирали ее восхищенными взглядами, а немногочисленные женщины – завистливыми. Она ступала легко и грациозно, будто плыла над землей. Княжна была сексуальна, но если Софи была сексуальна как хищный зверь или спортивная машина, то Марианна покоряла своей бесконечной женственностью и шармом. Княжна мягко и загадочно улыбалась, отвечала на приветствия легким кивком головы и шла она прямо к Гизборну и министру.

Вблизи она показалась Ричарду еще красивее.

– Доброе утро, господин министр, – певуче поздоровалась она. – Вы не представите мне нашего нового члена совета?

– Марианна, познакомьтесь с Ричардом Гизборном – первым помощником командора де Тревиля.

– Приятно с вами было познакомится, сэр Ричард, – девушка смотрела прямо на Гизборна и протянула ему руку для поцелуя.

Ричард легко коснулся губами ее нежной кожи, уловив почти неслышный аромат сладковатых легких духов.

– Мне тоже, леди Марианна, – улыбнулся мужчина.

Их взгляды встретились, и Ричарду показалось, что он тонет в этих прекрасных сияющих глазах.

– Князь скоро придет, так что пожалуй стоит занимать свои места, – разрядил обстановку де Тревиль.

– Вы правы, командор, – согласилась княжна и последовала к своему креслу.

– А где мое место? – спросил Ричард.

– Сядешь рядом с Софи.

Гизборн хотел было уже открыть рот и спросить, где она сидит, но за спиной раздался гул. София стремительно вошла в зал и сразу начала здороваться. На ней было темно-зеленое, украшенное черным простым узором длинное платье, с высоким воротником и не очень глубоким V-образным декольте, шею украшала скромная бархотка с простеньким бронзовым медальоном. Пышные золотистые волосы были похожи на взъерошенную львиную гриву, а яркие синие глаза сверкали яростным дерзким блеском.

Как же ее появление в зале отличалась от появления княжны. Если в присутствии Марианны мужчины теряли дар речи и только и могли что сыпать комплементами и нести всякую чушь, то с Софией все было совсем иначе. Мужчины встречали ее широкими улыбками, приятельски пожимали ей руку и травили байки. Никто не оглядывался ей в след, но когда она стояла рядом мало, кто из мужчин мысленно ее не раздевал.

Стремительной походкой девушка подошла к Ричарду, отцу и министру.

– Утро доброе, – задорно поздоровалась она.

– Покажешь Ричарду его место? – не тратя время на любезности, спросил Тревиль у дочери.

– Очень вежливо, – не удержалась от сарказма девушка и пожала плечами.

Их места находились почти напротив Марианны, так что Ричард мог совершенно спокойно любоваться этим совершенным существом. Софи развалилась в кресле, закинув ногу за ногу, и нетерпеливо постукивала пальцами по столу.

– Я думал, ты все время с оружием ходишь, – негромко сказал ей Гизборн.

– А кто тебе сказал, что я сейчас не вооружена, – девушка хитро улыбнулась и прищурилась.

Дверь гулко распахнулась и в конференц-зал вошел князь. Стоящий над столом гул голосов сразу же затих и все министры по струнке замерли у своих мест. Владислав буквально рухнул в свое кресло и лениво махнул рукой, разрешая Совету сесть. Первый министр быстро огласил план докладов министров и заседание началось.

Через час все заметно заскучали. Поначалу все шло довольно шустро, министры транспорта, дохода и иностранных дел быстро отчитывали свои доклады, кратко отвечали на немногочисленные вопросы и занимали свои места. Но потом начал свой отчет министр сельского хозяйства.

Сначала Ричард честно пытался его слушать, но уже на пятой минуте потерял нить рассказа, и теперь единственным его развлечением было смотреть на Марианну. София же сидела с совершенно безучастным лицом и пыталась откусить заусенец. Она так увлеклась, что прикусила кожу до крови. Поглядев на покалеченный палец, она шепотом ругнулась и оставила руки в покое.

Долго сидеть спокойно у нее не получилось, она достала из своей папки какой-то лист и принялась из него делать оригами. Речь министра явно подходила к концу, он уже начала читать выводы.

– О чем он говорил? – без особой надежды на ответ спросил Гизборн.

– Говорит, что в этом сезоне собрали на 20меньше урожая, что техника устарела и нужны деньги на новую. Говорит, что крестьяне недовольны налогами.

– Ты же его не слушала, откуда знаешь? – прошептал Ричард.

– Он после каждого сезона это говорит, – пожала плечами Софи, не отвлекаясь от своего оригами.

– Спасибо, за столь подробный рассказ Алексей Михайлович, но хотелось бы узнать, куда делись деньги на технику, которые мы в прошлом сезоне вам выделили? – спросил первый министр, когда отчет был окончен.

– Они были потрачены на покупку техники, но тех денег недостаточно, нужно еще! – горячо воскликнул министр сельхоза.

– По моим данным вы в прошлом месяце приобрели себе личный звездолет... мне не кажется, что на зарплату министра можно купить звездолет.

– Сейчас пойдет потеха, – Софи насмешливо усмехнулась.

– Что происходит? – спросил Ричард.

– В тех данных, которые мне вчера добыли, один из компроматов был на этого человека. Он ворует из казны, причем совершенно бессовестно. Вот даже звездолет себе купил. Скорее всего, его отправят в отставку, – шепотом пояснила девушка.

– А кто займет его место?

– Вон видишь того мужчину, – она указала на высокого и очень худого мужчину лет сорока, одетого в скромный темно-коричневый костюм, который висел на нем как мешок. – Он уже лет пятнадцать на службе, а повышения все нет... наконец, пришел его звездный час.

– Вы обвиняете меня в воровстве?! – срываясь на крик, спросил сельхоз министр.

– Мы провели внутренне расследование и обнаружили, что вы довольно долго и успешно обчищаете государственную казну, в связи с этим вы официально отправлены в отставку. Половина вашего имущества отправляется в казну в уплату вашего долга. Прошу покинуть зал совета, – пафосно закончил Артемидж.

Министр побледнел и пошатнулся.

– Покиньте зал, милейший, – сквозь зубы проронил князь, окинув Алексея Михайловича ледяным полным презрения взглядом.

– Вы пожалеете об этом, – одними губами проговорил министр.

Владислав повелительно взмахнул рукой и стражники, до того мирно стоявшие у двери, сноровисто скрутили нарушителя.

– Вы все пожалеете об этом! – трепыхаясь в руках солдат, выкрикнул министр.

– Уведите, – князь поморщился.

– Редкостная был скотина, – шепотом комментировала уход министра де Тревиль. – А Алекс человек неплохой, честный, тактичный и весьма умен. Может, что и выйдет из него.