Алек шел в любимое кафе. Но вовсе не испытывал радости. И не потому, что, как всегда, опаздывал на встречу. В этот раз он опаздывал специально и хотел опоздать как можно сильнее. Тогда на назначенное рандеву останется меньше времени.

Поморщившись, он обстоятельно обошел очередную лужу. Тяжко и осуждающе вздохнул, глядя на прогорклые серые останки когда-то белого и пушистого снега и на кучи мусора, которые больше ничего не скрывало. Алек вспомнил очередной казус мышления его дорогой подруги. Елена пару недель назад заявила, что апрель – самый лучший месяц на свете. Сходит мерзостная мартовская слякоть, и город предстает пред восхищенными взглядами своих жителей обновленным и чистеньким. И где?

Он обошел еще одну мутную лужу, в которой плавали невнятные останки льда и окурки. Чистенький? Как же! Загаженный донельзя, промозглый, мерзкий. Вот вам и лучший месяц на свете. Да и холодно еще. Будто март и не кончался. А ведь уже десятое число.

Наконец он свернул под хорошо знакомую арку, прошел лабиринт офисных пристроек, за которыми пряталось кафе, поднялся по выщербленным ступенькам и толкнул дверь. Внутри, как и всегда, царил приятный уютный полумрак. Столики покрывали клетчатые скатерти в цветах неопознанного шотландского клана. На потолке мерцали нарисованные звезды, а по стенам пестрели многочисленные миниатюры в сюрреалистическом стиле. Играла музыка, ненавязчиво и мелодично. Смутно знакомые рок-баллады восьмидесятых. Влад ждал коллегу и приятеля за их с Еленой любимым столиком.

Проходя по залу, Алек опять поморщился. Вот про дорогую подругу лучше было сейчас не вспоминать. Именно из-за нее эта встреча и не казалась Алеку хоть немного привлекательной. Влад назначил это тайное рандеву, чтобы поговорить о Елене. И Алек пришел сюда втайне от нее. Есть в этом обстоятельстве нечто неприятное и неправильное. Обычно у них с подругой не было секретов друг от друга. В конце концов, они не только лучшие друзья, а еще и совладельцы «Бюро магических услуг». И пока он тут будет постигать тайны Влада, который в том же «Бюро» числится экзорцистом, Елена разгребает очередной завал в конторе. Очень мило.

– Ну, – обреченно спросил он, усаживаясь за стол, – что у тебя?

– Утро добрым не бывает, – съязвил в ответ Влад. – Привет.

– Ага, и тебе. – Алек знаком попросил у официантки кофе, невежливо ткнув пальцем в край чашки своего визави. – Мы можем опоздать на работу. Выкладывай свой тайный разговор.

– Не опоздаем, – пообещал экзорцист. – А что до разговора… – Он замялся, но потом, будто собравшись с духом, высказался: – Я хочу быть оригинальным.

– И тебе это удается, – усмехнулся в ответ Алек вполне искренне.

– Это ты опять об обстоятельствах нашего знакомства?[1]

– Нет. – Алеку ситуация начала казаться идиотской. – Я о твоем высказывании.

По лицу Влада нетрудно было догадаться, что он не понял собеседника. И как объяснить парню, что желание быть оригинальным уже необычно?

– Ладно, – смирился Алек. – Зачем позвал?

– Для нее. – Влад пожал плечами, будто это очевидный ответ.

– Для Елены? – на всякий случай уточнил Алек. – А! Ну да. А зачем?

– Ты уже спрашивал, – заметил приятель.

– Я помню. – Да, ситуация и правда была идиотской. – Но ты не ответил.

– Она мне нравится, – как для умственно отсталого принялся объяснять Влад с легким сарказмом. – Я ей, кажется, тоже…

– Ты привлекателен, она чертовски привлекательна, – перебил его Алек, цитируя известное советское кино. – Чего же время терять? Это все понятно. Но вот твоя вожделенная оригинальность сюда как-то не вписывается. Или я, может быть, чего-то не понимаю? Вообще в чем эта оригинальность должна выражаться?

– Чтобы форсировать события, – немного смущенно признался Влад.

– А! – Алек старался не раздражаться. – И как это я не уловил? Слушай, я привык, что Лена сводит мужиков с ума. Но обычно они не такие буйные. Ты меня позвал, чтобы я предложил тебе вариант, как удачнее и необычнее затащить ее в койку? Может, тебе лучше об этом с Женькой поговорить?

– Нет! – Он уже не скрывал раздражения. – Женька, как мне кажется, сам к Лене неровно дышит. И мне не нужны сценарии затаскивания в койку!

– Так что тебе надо? – не сдержался Алек, благоразумно замяв тему Женькиных чувств к Елене. – Ты взрослый и опытный. Сам знаешь, что ей нравишься. Чем я-то могу тебе помочь? Я, между прочим, не знаю, что она в тебе нашла. Ну, кроме зачатков интеллекта, которые, похоже, ты за последний месяц где-то растерял, да смазливой внешности и неуловимого сходства с вампиром всех времен и народов.

Любимой шуткой друзей было бесконечное сравнивание Влада с графом Дракулой, тем более что приехал экзорцист в их город из Румынии.

– Вот, – после некоторой паузы, справившись с эмоциями, веско отметил Влад. – Именно о том и речь.

– О вампирах? – Алек растерялся.

– О том, что мне такого сделать, чтобы понравиться ей еще больше.

Алек недоуменно уставился на пылкого влюбленного.

– Ну, знаешь ли, – помолчав, изрек он и полез за сигаретами, забыв, что в кафе нельзя курить. – Я даже не буду шутить про то, что ты, как любой грамотный маг, можешь приготовить приворотное зелье… Влад, это полный абсурд! Я честно тебе сказал. Я не знаю, что она в тебе нашла. Не в том смысле, что ты полное ничтожество. Это не так. Просто я не знаю, как у Елены мозги устроены. Этого, как я полагаю, даже она сама не знает.

– Я не о том. – Влад взмахнул руками. – Просто скажи, что она любит, что не любит. Ее вкусы, интересы. Ну… Чтобы я придумал для нее что-то оригинальное.

– Ну, наконец-то. – Алек выдавил улыбку, которая тут же увяла, когда он понял, что придется воздержаться от курения. – Тебе понадобилась куча времени, чтобы объяснить простейшие вещи.

– Я талантливый парень, – усмехнулся Влад. – Поможешь?

– Не знаю. Ты только не обижайся… Но мне это не нравится. Елена – моя лучшая подруга. И это все как-то… Если она узнает, то будет очень зла! Настолько, что… Даже если ей просто станет известно об этом разговоре…

Он вздрогнул, потому что в кармане зазвонил сотовый телефон. Стараясь не поддаваться панике, Алек вытащил аппарат, молясь, чтобы это была не Елена. Ему повезло, звонил Женька, верный друг – демонолог «Бюро».

– Ты где, гад? – спросил друг, как только он ответил на вызов.

– Сам гад, – не скрывая облегчения, отозвался Алек. – Ты с похмела, что ли?

– Если бы и был, уже выветрилось бы! – так же агрессивно известил его демонолог. – За один момент. Ты где вообще?

– У меня встреча тут одна, – неопределенно ответил маг, уже понимая, что в «Бюро» неприятности. – Что?

– Ленку увезли! – взорвался Женька.

– Что? – заорал Алек, забыв о своей обычной сдержанности. – Что за бред? Кто увез? Куда?

– Черный воронок, – мрачно известил друг.

– Полиция? – перевел для себя Алек, собирая мелочь, чтобы расплатиться за недопитый кофе.

– Нет.

– Железный Феликс?

– Эти-то тут при чем? – раздраженно спросил Женька. – Не они. Я не знаю кто. Но явно из органов. Она была в ярости.

– Ее арестовали?

– Вроде нет. – Демонолог, похоже, сообразил, что переборщил с мрачным тоном. – Я сам не видел. Тут клиент был, я его бред выслушивал. А когда вышел, в конторе кипеш. Но, говорят, типа просто на беседу пригласили.

– Сейчас буду. – Алек уже бежал к выходу. – А! Да! И Влад тоже…

Он сообразил, что совсем забыл о приятеле.

– Надо торопиться, – кинул он на ходу. – Где твоя тачка?

Она уехала в состоянии тихой ярости. А вернувшись, ярости уже не скрывала.

– Да какого черта! – орала Елена, долбя в стенку резиновым стрессоснимателем, замаскированным под магический шар. – О чем я думала, когда блистала умом перед этим кретином? Дура! Какой же это идиотизм! И чтобы я еще раз… Дебил в погонах! …