Большая, овальная, обрамлённая трёхэтажными домами. Несколько экипажей вдоль тротуаров, спешащие куда-то прохожие. Жизнь идёт своим чередом. Поднял руку, чтобы привлечь внимание извозчика. Сработало. Один из экипажей двинулся в мою сторону.

Запрыгнул на сиденье:

– Отвези меня, милейший, в салон по пошиву одежды. Мне нужно срочно сменить гардероб.

– На какую сумму вы рассчитываете? – учтиво спросил извозчик, трогая конку.

– Сейчас мне важна скорость и качество работы. В обед мне нужно быть во дворце, так что сам решай.

– Понял, Ваше магичество, – мужчина причмокнул на лошадей, – тогда в салон мадам Фирью. Там завсегда одеваются для императорских приёмов.

***

Салоном оказалось двухэтажное здание с крыльцом, подпираемым каменными колонами. На стенах витиеватая лепка и высокие входные двери.

В гостиной навстречу мне поднялся крупный воин с довольно отталкивающей внешностью:

– Чего изволите? – прогудел он, взирая на меня из-под косматых бровей.

– Ты что ли мадам Фирью? – спросил я. Мужик засопел, рукой потянулся к мечу.

– Гесс, угомонись, – прозвучал бархатистый голос, и к нам по лестнице спустилась элегантно одетая дама неопределённого возраста, – я – мадам Фирью, чем могу служить?

– Мне рекомендовали ваш салон, как самый правильный, – запнулся я, – у меня аудиенция во дворце через четыре часа. Нужно переодеться.

– Вот как? – чуть удивилась женщина, и предупредила, – это будет довольно дорого.

– Наслышан. И всё же!

– Отлично, следуйте за мной, – женщина, сделав приглашающий жест, пошла в сторону одной из трёх дверей.

… через три часа я был пострижен, побрит и наряжен. Белая рубашка с отворотами, жилет с несколькими карманами, широкий пояс, поддерживающий прямые брюки темно-коричневого цвета. На ногах мягкие полусапожки. Повертевшись перед большим зеркалом, я, наконец, остался доволен своим внешним видом. Неброско, аккуратно и довольно добротно. Чтобы так выглядеть, пришлось приложить всё своё красноречие и умение отстаивать свою точку зрения. Дело в том, что та одежда, которую принято надевать на приёмы во дворец, была для меня, мягко говоря, неприемлема. Высокие воротники, рюшечки на рукавах, облегающие лосины и так далее, и тому подобное. У меня было впечатление, что я вошёл в костюмерную на съёмках исторического фильма с костюмером–шизофреником.

Расплатившись с любезной мадам Фирью, я отправился по местным лавкам присмотреть подарки для Таны и Кары. Дарить им бижутерию из своих запасов я посчитал несколько опасным. Как оказалось, она довольно дорого ценится, и я мог элементарно подставить девчат под ненужные расспросы.

Для Кары выбрал нож, весьма неплохо сработанный, и браслет на руку из червлёного серебра с непонятными для меня символами. Очень стильный. Торговец уверял, что это оберег, хотя в истинном зрении я не увидел никаких заклинаний. Так, обычный фон мастера изготовителя.

Для Таны, в одной из галантерейных лавок, подобрал заколку на волосы, в виде бабочки со стекляшками на крыльях, брошь, в виде цветка и браслет, в виде перевитых лиан. Очень даже симпатичный набор, на мой взгляд. А там, как говорится, дарёному коню в зубы не смотрят!

В приподнятом настроении я возвращался в Академию. Извозчик подвёз меня к самым воротам, и, поблагодарив за монету, уехал. Когда проходил через КПП, меня окрикнул дежурный:

– Эй, парень! Ты, случайно, не Алекс Андер?

– Да, это я, – я подошёл к небольшой сторожке, – а что?

– Тут тебе записка. По-моему, ты попал, – ухмылялся полноватый студент в светло-зелёной мантии, – проректорша раз сто предупредила, чтобы я тебя не прозевал. Чо натворил?

– Да вроде ничего, – пожал я плечами, принимая свёрнутую треугольником записку.

– Ну-ну, заливай, – рассмеялся парень, – она тебе быстро объяснит, когда и где, и с кем!

«Алекс, срочно зайдите ко мне. Это не терпит отлагательства. Проректор по учебной работе Илона Кермен». Во как! Это у неё фамилия такая? Прикольная. И печать стоит с глазом, как на флаге Академии.

– Да ладно, – огрызнулся я на парня, – у меня пропуск на сегодня, на свободный выход. Чего она от меня хочет, понятия не имею, – в ответ раздался двусмысленный смешок, и дежурный ушёл к себе.

Я решил вначале отнести подарки девчонкам, а то времени уже скоро час пополудни, а если Илоне приспичит меня благодарить в своём кабинете? Опять я о своём, о женском! Может, у неё проблемы с выздоровлением, а я тут слюни пускаю. В любом случае, лучше отнести подарки домой, девчонкам сюрприз будет, и время одуматься, и не дуться на меня.

Оставив купленные подарки на столах в комнатах Кары и Таны, чуть ли не бегом отправился в Запретную зону. Первый уже ждал меня с рюкзаком. Положив в карманы безрукавки два телефона и облучатель, направился в главный корпус. Время поджимало.

В главном корпусе Академии было всё также пустынно. Даже не верилось, что тут находится куча народа. Шаги гулко отдавались под высокими сводами здания. Из аудиторий слышались монотонные голоса лекторов.

Взбежав по лестнице на второй этаж и подойдя к дверям с вывеской «Проректор по учебной работе», отдышался и учтиво постучал.

– Войдите, – раздался голос за дверью, я и вошёл.

– Алекс! Наконец-то! Где тебя носит? – Илона встала из-за стола. На ней был брючный костюм, светлая блузка, строгая причёска, мягкий макияж. Она всё больше нравилась мне своей элегантной строгостью.

– В город ходил.

– Это я уже знаю, – Илона подошла и совершенно бесцеремонно, как-то по-хозяйски притянула меня к себе и поцеловала. Я не стал заставлять упрашивать себя. Руки сами собой полезли под блузку. Илона отстранилась, – не сейчас. Ну, подожди… ну право слово… Постой…

Заправившись, она обошла меня и замкнула дверь. Сделала пасс рукой над маленькой сферой, стоявшей на полке справа от двери:

– Это защитит нас от ненужных ушей, – пояснила она, увидев мой вопросительный взгляд, – сегодня ночуешь у меня. И не спорь!

– Да я, собственно, и не спорю, – удивился я такой напористости.

– Вот и отлично, – удовлетворённо проговорила Илона, и, превратившись в строгую проректоршу, добавила, – присядь, я тебе кое-что покажу.

Хмыкнув, я сел на свободный стул около рабочего стола.

– Сегодня утром меня вызвал Ларс Кварк и вручил вот это, – Илона пододвинула ко мне пухлую папку с бумагами, – это твоё досье. Да-да! А уж как я удивилась!

– Это начальник безопасности?

– Да. Ты посмотри, посмотри, – попросила Илона.

– Думаю, ты мне сама расскажешь, что там, – отодвинул я папку.

– Алекс, тут всё про тебя. Тут копии документов не только имперской тайной канцелярии, но и канцелярии Светлого леса и есть отчёт от гильдии Повелителей дорог. Алекс, как ты умудрился так досадить всем? – Илона смотрела мне в глаза. «Воздействие третьего уровня. Нейтрализовано», – прошептало в голове и продублировалось полупрозрачной надписью.

– Лон, давай без магии, – попросил я.

– Извини, привычка, – чуть смутилась магесса, – я хочу понять, что тут правда, а что вымысел. А потом нужно решать, что нам с этим делать.

– Так. Подожди, – чуть выпрямился я, – всё, что тут написано, это правда. Более того, есть ещё куча такого, чего тут не написано. Не смотри на меня так. Я примерно знаю, что в этих документах. Вопрос в другом, зачем ты мне это показала?

– А затем, что мне дана установка ментально воздействовать на тебя и принудить к сотрудничеству с Академией Магии.

– А ты это умеешь? – удивился я.

– Я много чего умею, – криво усмехнулась магесса, – Алекс, чтобы нам выкрутиться из этого дерьма, я должна знать больше, чем есть в этих отчётах. Ты в опасности, и это не пустые слова. Я же вижу, ты не знаешь наших реалий, у тебя есть порталы, ты Настоятель безликих, в твоём замке установлен и работает управляющий артефакт Древних! А сейчас ты собираешься идти к Императору на обед. Скажи мне честно, ты понимаешь, во что ты вляпался?

От Илоны шло нешуточное беспокойство. Чего она хочет? Воспользоваться близостью со мной для карьерного роста, или же она честным образом переживает за меня? Несмотря на все свои умения, я не мог однозначно ответить на эти вопросы. Но я привык доверять людям… до тех пор, пока они не убедят меня в обратном. Что делать, так уж воспитали.