- Из Москвы.

- Ах да. А я с Ростова, - женщина тяжко вздохнула. - Даже не знаю, что там сейчас происходит, и есть ли там вообще что-то. Не важно.

Она повернулась к помощнику. Вите показалось, что глаза у женщины светятся, как у кошки. А еще, шевеление на потолке усилилось.

- Хочешь сказать, тебе все нравится? И тебя не смущает, что вот это вот все, что мы тут создали, не настоящее?

- Не знаю, - задумался Витя. - Вроде все как раньше. Не совсем, но жить можно. А на отличия закрыть глаза.

Он вздрогнул, вспомнив те недолгие пару месяцев, которые он провел в очень странном поселении, к северу от границы Параболы.

- Снаружи-то еще хуже. - Добавил он.

- Вот и я о чем. Глаза закрывай, терпи, помни о том, что там хуже. Но подумай. Мы с тобой живем в городе, который выглядит как самый обычный, если не считать нашего офиса. У нас есть дороги, даже машины есть. Немного, но есть. Только делает это все один человек, и дома и машины. Делает из ошметков всяких чудищ, которые окружают город. А эти чудища бродят везде, и не только они, еще всякие безмозглые прокачанные бараны, типа нового Испытателя.

Она ткнула длинным, наманикюренным ногтем в люб Вите. - Вот ты, Виктор, совсем не игрок, ты здесь не прижился, не прокачался. Повезло тебе, что я даю работу тем, кто из нашего времени. Ты простой человек, который просто хочет жить. Ты не хочешь играть ни в какие игры. Что тогда?

- Н-ну многие живут и не играют.

- Ага. Пашут на тех, кто играет. Выращивают еду. Торгуют, развлекают. Но что им еще делать? Вокруг одни опасности. Сегодня ты живешь в деревне, а завтра твою деревню спалит бешеный имбецил, которому взбрело в голову что он злодей. А после завтра придет такой же, который за тебя отомстит, но сдерет за свою работу с тебя последние деньги. Вот и получается, никакой стабильности.

Вроде как живут. А вроде, как и нет. Ты же знаешь, у нас тут все от игроков зависит. На простых людей плевать всем, включая администрацию.

- Как бы...да. Так и есть.

- Но это неправильно. Я с этим явлением боролась много лет, и кажется, придумала, как исправить такую несправедливость. Но для этого, мне нужен ты.

Витя аж похолодел. Это очень громкие слова. Следовательно, работы будет очень много, а вот чего ему точно не хотелось так это заниматься тяжелым трудом. Судя по тону начальницы, далее следовало что-то ответственное и безотлогательное.

Анастасия дернула за веревку, и шторы распахнулись, заливая кабинет ярким солнечным светом, возможно, впервые за несколько лет. Витя чуть не ослеп.

Когда он разлепил глаза, то несколько пожалел, что его внезапная слепота продлилась так недолго.

Потолок действительно шевелился. Он был полностью скрыт слоем переплетенных извивающихся лент. Грязные, неровные, покрытые темными пятнами, они дрожали и змеились, совсем как клубок каких-нибудь кобр. Одна из лент свисала с потолка, и оказалась заправлена за пояс Анастасии.

 С некоторым отвращением, Витя понял что это бинты. Раньше, он видел эту женщину, только когда она сидела в темноте за своим столом, и даже когда Анастасия поднималась чтобы пройтись по кабинету, мрак скрывал эту ее деталь одежды. Помощник просто решил что она носит очень плотные колготки из местных материалов.

Но сейчас, Витя отчетливо видел, что под одеждой, тело его начальницы туго обмотано бинтами, такими же жухлыми и грязными, как на потолке. Они полностью закрывали ноги ниже колен, выглядывали из под рукавов рубашки и из под воротника.

Кое-что еще поразило Витю. В кабинете они оказались не одни.

В углу, на шкафу сидел худой лохматый мальчик. Сидел неподвижно, только сверлил Витю взглядом своих больших кошачьих глаз. Как долго он там сидит? Помощник даже не заметил его присутствия. Может быть даже, он всегда был там, в темноте?

Витя пожалел, что отключил функцию, которая показывала информацию о других жителях Параболы. Возникающие в воздухе панельки раздражали его, а так как игроком он не был, играть не собирался, а информацию о питомце можно было посмотреть и в самом меню, то и никакой необходимости терпеть постоянно всплывающие таблички у него не было.

Анастасия заметила волнение своего помощника, и сменила холодный тон, на более ласковый.

- Не бойся, Виктор. Прости, что скрывала кое-что от тебя, но сам понимаешь. Корпоративный секрет.

- А-ага. - только и смог выдавить из себя Витя.

Женщина подвела его к окну, из которого хорошо просматривался весь город, включая внушительные орудийные батареи на его границах. Дальше простиралась заросшая золотой травой саванна.

- К чему я завела этот разговор. У меня есть к тебе одно очень важное поручение.

- Я готов, - неуверенно ответил Витя. Что он еще мог ответить? Работой ведь он дорожил.

- Не сомневалась. Я рада, что у меня есть такой ответственный сотрудник. Как ты уже наверняка понял, дело будет трудное. Но я верю, что ты справишься. На кону счастье и благосостояние всех наших людей. А может быть и всех людей в мире, кто знает.

Женщина широко улыбнулась, и подозвала мальчика к себе. - Подойди сюда, дорогой.

Мальчик легко и бесшумно спрыгнул со шкафа, который был почти втрое выше его самого, и прыжками добрался до окна.

- Знакомься, Виктор. Это наш, можно так сказать, самый младший научный сотрудник.

Витя поглядел на мальчика вблизи. Это был обычный ребенок, одетый в безразмерную майку и шорты. Обычный, если не считать густые, черные волосы больше напоминавшие шерсть, и в целом звериные черты. Помощник сразу понял, что вирд у пацана несколько меньше, чем восемь. Да и насчет Анастасии Юрьевны он был уже не очень уверен.

Витя почувствовал, что наткнулся на корпоративный секрет, который знать ему было совсем не обязательно.

- Вместе, вы отправитесь на север Параболы. Насчет безопасности не волнуйся, отряд капитана Ершова пойдет с вами, они опытные бойцы. Ты должен доставить его кое-куда в целости и сохранности. Координаты узнаешь позже.

- Если будет отряд, то зачем нужен я? Я ведь совсем не игрок? - спросил Витя, в надежде, что начальница еще раз подумает, и сочтет свое поручение нерациональным.

- Кроме тебя некому. Ты все поймешь, когда вы доберетесь до места.

Надежды Вити разрушились.

- То есть, я должен просто отвести его туда, и все?

- Конечно же нет. Нужно будет сделать еще одну важную вещь.

- Что именно? Вы просто так говорите, загадками.

Анастасия взглянула Вите прямо в глаза, и он снова почувствовал холод. Женщина, замотанная в бинты, теперь вызывала у него не благоговение (и, иногда разражение, когда грузила его работой) а самый настоящий страх.

- Все просто, - улыбнулась она. - Вам нужно будет убить модератора.

Интерлюдия 2

В жизни деревенского жителя Василия было не так уж много радостей.

Когда-то, в свои молодые годы, когда он еще был, смел, щедр и крепок духом, он предпринял отчаянную попытку стать игроком, и подняться на пьедестал славы недоступный односельчанам.

Попытка эта окончилась трагически для самооценки Василия. Покинув родимое село, он отправился в ближайшие холмы в поисках боевых подвигов и славы, где потерпел сокрушительное поражение, от населявших ту пастораль волков.

Махать палкой тоже надо уметь, это все же реальность, хоть и игровая. Если бы так легко было стать игроком... В родном селе Василия таких не было. Заходили лишь пришлые.

Потеря семидясети процентов опыта не огорчила Василия, ибо три четвертых от ноля все равно ноль. Надев стеганую броню, что была удачно выменяна у кузнеца за бутыль кукурузного самогона, он вновь отправился покорять волчьи холмы. Побежден он оказался, еще быстрее, чем в первый раз.

Шли годы. Броня изнашивалась. Василий не молодел. Волки тоже не молодели, но в отличие от своего извечного противника, могли полностью обновить состав своей группы. Деревенский житель раз за разом огребал, и возвращался домой с тем же нолем в статистике.