- Смотри, отец. Видишь капсулу? Надо бы ее в укромное место заныкать, а то, мне ж потом как-то улетать отсюда. Могут же спереть, и че потом скажут, нифига Дека дебил, в игре застрял, ну и отпишутся от канала.

- Могут, еще как могут, - подтвердил Василий. - Народ у нас, ууу... предприимчивый.

- Вот - вот. Так что ты это, давай там, махнись в райцентр за телегой, или че там у тебя.

Василий глянул на останки своей машины и стало ему как-то грустно-грустно. Отчасти, потому что телегу придется просить у соседа, а с соседом надо делиться.

Дека проследил за его взглядом, и радостно вскрикнул. - Ого, у вас еще и тачки есть! Ну я смотрю вы ваще прошаренные тут, отец! Так что ты это, давай, обеспечь транспорт. Я тут пока по округе послоняюсь, посмотрю, че есть.

Дека быстро полетел прочь. Но на пол пути обернулся, и вывел своим криком Василия из ступора, в который тот впал. Селялин судорожно обдумывал как бы облапошить соседа.

- Ты это, резче давай. Не подведи меня! Не забывай, на то, как мы тут с тобой корячиться будем, смотрят сорок обитаемых систем!

Глава 1

 ТРОПИЧЕСКИЙ СЕКТОР. ПРИГОРОД ОССОРЫ

Вычурные каменные истуканы купались в лучах рассветного солнца. Россыпи самоцветов на их шкурах сверкали, заливая пробуждающиеся улицы дождем разноцветных бликов. Торговец редкими материалами вышел из своего дома, пинком отгоняя от крыльца толстую патлатую собаку. Скотина (оказавшаяся очень неудачно вложившим очки в тотем игроком), покрыла хозяина дома последними словами и скрылась в сыром переулке. Над маленькими домиками, скрытыми в густой листве джунглей летал вытянутый дракон с криво намалеванными на чешуйчатых боках призывами вступать в местный клан.

Именно этим прохладным утром, со стороны дороги тянувшейся сюда через джунгли и болота от самых Хрустальных гор, появилась малопримечательная группа игроков, которой было суждено в ближайшие дни внести (еще больший) хаос в жизнь обитателей столицы сектора.

Возглавлял эту группу долговязый юноша, одетый в темную кожаную броню с яркими закрученными узорами. На глаза он натянул капюшон, видимо, чтобы скрыть гриву золотистых волос, плавно переходящую на спину, и широкие треугольные уши. В воздухе, прямо над его головой, видимый всем кружился значок, демонстрировавший особый статус. Скрыть этот символ, вызывавший в людях весь спектр чувств (от зависти и тяги к немедленному насилию, до обожания и завышенных ожиданий) юноша так и не сумел, хоть и старался.

Сразу позади него, образуя щит от внезапной атаки в спину (а так же закрывая от гневного взгляда замыкавшей колонну дамы), с каждым шагом все глубже увязая тяжелыми ботинками во влажной, тропической земле шел огромный человекообразный жук. Старый рыцарь спал на ходу, а когда просыпался от резких звуков, погружался в ностальгические воспоминания о прошлом своей родины, куда и направлялась партия.  Ему чудились болота, заросшие тростником, на месте которых вырос пригород столицы, и смех давно потерянных друзей детства. От видений прошлого жука еще сильнее клонило в сон, и он периодически начинал громогласно храпеть, чем сильно раздражал чувствительные уши командира.

За спиной жука, не касаясь земли, плавно скользила вперед скульптура из светлого, сыпучего камня. На летящей прямоугольной тумбе расположилась фигуристая женщина, одетая в воздушную, облегающую накидку. Каменная женщина сидела в медитативной позе, положив руки на колени. Другой парой рук, она закрывала лицо, будто рыдала. У скульптуры были длинные волосы, широким веером закрывавшие ее спину, а за ушами торчали две пластины, напоминавшие здоровенные расчески. Отверстия между их зубьями периодически вспыхивали ярким светом, когда статуя издавала звуки.

Время от времени, лидер партии озирался в сторону статуи, как бы проверяя, не делась ли она куда-нибудь во время перехода через реку, мост или оживленный перекресток по которому вели крупный рогатый скот. Его ожидания не оправдывались: статуя продолжала мерно плыть по воздуху, следуя за ним.

В очередной раз, он прочел надписи на инфо-плашке, и недовольно скривил губы:

Астра - Уровень 16 - Нечто/Камень

Последней, держась около статуи, шла высокая девушка с белоснежной кожей, волосами, черными как вороньи перья и двумя короткими, но острыми рогами, торчавшими изо лба. На ее ярко-красном, полосатом платье из звериных шкур и темных, обтягивающих штанах, виднелись неряшливые, грязевые пятна. Этот факт ее чрезвычайно расстраивал и злил, что она и показывала всем своим видом, когда предводитель смотрел в ее сторону.

Мимо пронеслась тройка оленей, за собой они тянули ладно сбитую деревянную повозку. Увидев значок Испытания, ехавшие куда-то воины в латах, надменно задрали носы.  Испытатель поднял единственную руку, и интеллигентно показал им неприличный жест, как бы говоря, что он их тоже очень уважает.

Переходя через мост над мелкой, грязной речкой Гриша внезапно остановился, так что Орсомир врезался ему в спину.

- Эта штука еще идет за нами, - пробормотал Испытатель как можно тише. Старый рыцарь наклонил голову, чтобы лучше слышать его.

- Что вполне естественно, Гриша. Ты ведь сам принял ее в партию.

- Нет! - Гриша перешел на сердитый шепот. - Не было такого. Я нажал «нет». Ты это видел, Таня это видела, даже... - он оглянулся в поисках зверя. Животное резвилось в близлежащих зарослях. - Даже Бобр это видел!

- Факт остается фактом... - спокойно ответил Орсомир.

Испытатель ткнул пальцем ему в лоб. - Это сбой. Дурацкая игра просто отказывается работать без администратора!

Начиная с того момента как им с Таней пришлось стремительно убегать из разваливающейся пещеры, сбои и глюки преследовали партию. Естественно, они были не одиноки в своих страданиях.

Обновление приближалось, и с каждым днем игра все сильнее трещала по швам. Работа базовых алгоритмов чаще всего не нарушалась, но более сложные функции стабильно слетали, приводя к зачастую неожиданным эффектам.

За два дня, до того как партия выбралась из болота, (больше напоминавшего бескрайнее гниющее море), во всех сводках новостей всплыло сообщение о высокоуровневом игроке, внезапно слившимся с табуном диких лошадей. Теперь, разум несчастного обитал одновременно в тридцати телах.

Кузнец из Соболево обрел способность бесконечно копировать артефакты. Когда выяснилось, что дубликаты постепенно превращают носителя в точную копию игрока (вплоть до характеристики и воспоминаний), владеющего оригиналом, было уже поздно, и город заполнили клоны. После того, как они устроили побоище, выясняя кто же на самом деле настоящий, модератору пришлось установить карантин, и убивать клонов, пока они не откатились и не приняли истинный облик.

В Морском секторе, игрок с меткой яда неожиданно потерял неуязвимость к собственным токсинам, и растворился на глазах у партии. А потом растворился еще раз, пока не потерял все связанные с меткой навыки, вместе с уровнями.

Гришу такие вещи с одной стороны раздражали, но с другой, теперь, когда он был более или менее свободен в своих действиях, Испытатель пришел к одному интересному выводу. Ему показалось, что раз уж играть ему все равно труднее, чем всем остальным, значит, он имеет полное право срезать путь, и облегчать себе жизнь, пользуясь лазейками и возможностями, дарованными нестабильной игрой.

Но вот новой спутнице он совсем не обрадовался.

- Я уже молчу, какая она в принципе корявая, - Гриша недовольно фыркнул и проворчал.  - На дворе две тысячи сотый с чем-то год, но мы в реальности, измененной инопланетными богами должны нажимать на летающие кнопки пальцем и перерисовывать бумажные карты в меню. А мне тут еще подсовывают всякое...

Возмущенно, он в очередной раз посмотрел на Астру. Ему даже почудилось, что статуя слегка приоткрыла лицо.

Прошлым вечером, эта странная женщина посетила их лагерь. Каким-то образом, статуя оказалась принята в партию, как первое дружественное существо, встреченное в окрестностях столицы. (Не смотря на заверения Гриши, историки и авторы биографий Испытателя считают, что он сам нажал не на ту кнопку, но так никогда этого и не признал. Администратор им судья)