- Духи говорят, ведьма прибыла оттуда. - Он указал наверх. Я вопросительно посмотрел на него, оторвавшись от еды. - Она прилетела верхом на звезде. А может, она и есть павшая звезда. Говорят, она изменяет все, к чему прикоснется, а вокруг ее владений, стоит стена из невидимой смерти. Эта магия чужда нашему миру, Григорий. Знаешь, зачем я тебе это рассказываю?

Я помотал головой.

- Ты должен быть готов к тому, что там тебя ждет что-то непостижимое. Знаю, ты не отступишься.

Ну а как еще? Решил, надо идти.

- Не послушаешь старика и все равно отправишься туда. Я пропущу тебя через долину, но есть у меня к тебе поручение, Григорий.

Я уже начинал догадываться, о чем он попросит, и старик подтвердил мои ожидания.

- Найди Эрхана, моего внука. Или узнай, какова была его судьба. О большем не прошу.

- Это договор? Как бы, по-настоящему, да?

Старик кивнул.

Я несколько напрягся. - Вы говорите, что там что-то плохое. Если со мной что-то случится, я не смогу вам помочь. - честно сказал я. Заключать сделки с волшебниками опасно, особенно если ты не выполнишь свою часть. Будем откровенны, вероятность пропасть была невелика, но она была...

- О, не волнуйся об этом... - произнес старик.

Я не успел отреагировать, когда Сайнара коснулась губами моей щеки и отпрянула. Место ее поцелуя противно жгло. Она, конечно, красивая, но целоваться походу не умеет.

- Я пойму, если ты будешь потерян навсегда, - шаман снял с полки зеркальце и показал мне. На моей щеке красовался незнакомый мне символ. Стоило мне его увидеть, символ тут же растворился. - Но если вернешься живым, и забудешь мою просьбу... Что ж, я буду очень расстроен.

- Да ладно, постараюсь. Что поделаешь, если так нужно.

Не, ну а что еще я мог сказать?

Если это плата за проход, могло быть гораздо хуже.

А еще, как я понял, мне не обязательно добиваться успеха в своих поисках. Эрхан, небось, ушел лет десять назад. Ищи его теперь. Я всего лишь должен доложить старику о результатах, если вернусь. Лучше не уточнять, а то осерчает.

***

Вскоре после этого разговора, я покинул юрту. На прощание, старик сказал мне: «Помни, Григорий. Некоторые звезды очень голодны».

Не знаю, что именно это значило. В тундре полно голодных тварей, вроде мамонтов, огненных столбов или цепных медведей. Как бы там ни было, не думаю, что в Игротеке мне будет грозить большая опасность, чем где-либо еще.

Остаток пути, я преодолел легко.  Шаман не соврал, на его земле было безопасно. Проблемы начались, когда я покинул его землю, и вступил на запретную территорию. Маленький прибор - дозиметр, который я купил у торговца в одной из деревень, тревожно затрещал, стоило мне направиться в сторону разноцветного сияния на горизонте.

Вот она, та невидимая стена смерти. Радиационный барьер.

Благодаря опекунам, и знаниям, которые они сохранили, я в отличие от многих современников знал о некоторых вещах, которые объяснялись законами природы, а не магией. И о радиации знал, не много, но достаточно. Излучение окружало Игротеку со всех сторон, и те, кто об этом не догадывался, встретили мучительную смерть, просто идя напролом к заветной земле.

Но я не из таких. Во-первых, у меня есть дозиметр. Во-вторых, хоть я и не знаю, как попасть туда на самом деле, знаю, что точно не так. Я решил идти по краю запретной территории, где фон стоял лишь слегка выше нормы, пока не найду правильного пути внутрь.

Идти пришлось почти полдня. Радиоактивная зона представляла собой почти плоскую, усеянную крошками грязного льда пустыню, по которой, оказалось, очень тяжело передвигаться в тяжелых меховых ботинках. Один раз, мне попался больной, зараженный мамонт. Ему лишь хватило сил клацнуть мощными челюстями в мою сторону. Я поспешил вперед, опасаясь встречи с возможным наездником.

Наконец, передо мной возникла широкая металлическая платформа, огороженная яркими желтыми перилами. На столбе рядом призывно сверкала табличка  - «Игрокам сюда!». Прямо под этой табличкой, на снегу виднелось что-то темное. Человек?

Я подошел ближе, и рассмотрел тело у подножья столба. Мертвец был одет в грязную изорванную куртку и штаны, а его грудь оказалась буквально распорота, судя по всему, огромной двузубой вилкой. Поборов рвотные позывы, я еще раз взглянул на труп. Лицо этого пожилого, косматого мужчины было искажено яростью, а закоченевшая рука все еще сжимала нечто вроде топора. Похоже, он встретил свой конец, сражаясь с неизвестным убийцей.

А вот в другой руке он держал уже что-то более интересное. Что-то яркое и блестящее. Что-то, что он не выпустил из рук, даже когда в него вонзились острые зубья. Что-то важное.

Я с трудом разжал пальцы мертвеца, и вытащил металлическую пластинку размером с ладонь. Она так же была вся заляпана кровью, но надпись на одной из сторон мне удалось разглядеть.

«Ультимативное испытание Параболы. Статус: Провалено».

Хм. Занятно. Его убили за то, что он провалил испытание? Или же испытание оказалось настолько опасным? Вот так они здесь делают дела?

А вообще интересно: если эта карта так важна, почему убийца ее не забрал? Конечно, это мог быть дикий зверь. Но дикий зверь бы съел, все что осталось, а мертвец был, в общем-то, целым. Непонятно.

Пока я держал карту в руке, на ней загорелся маленький, но яркий огонек. На всякий случай, я запихнул эту интересную штуку в карман.

От размышлений об этой находке меня отвлек жуткий рев, раздавшийся за спиной. Если это был убийца с вилкой, то мне, скорее всего, стоит пока убраться отсюда подальше.

Любопытство - очень опасная вещь. Когда-то, оно позволило обрести мне дом, что конечно очень хорошо, иначе я до сих пор бы побирался по городским развалинам. Но это единичный случай. В остальных девяносто девяти, любопытному откусят голову.

Мне не хотелось, чтобы мне откусили голову, но разобраться в происходящем явно стоило. К тому же, табличка явно указывала на платформу. Хоть и не указывала, что именно нужно делать.

Я поднялся и прошелся по металлической поверхности. Сделал несколько кругов, пока на глаза мне не попалась красная кнопка на другой стороне столба.

Гриша, ты слепошарый идиот.

Кнопка красная и круглая, как на старых подъемниках. К тому же, вся в царапинах. На кнопке не было никаких надписей вроде «Жать сюда!», но было бы логично, если бы именно ее и нужно было нажать. На всякий случай я еще раз обошел платформу, но больше никаких кнопок не нашел.

Вдох. Выдох. Я нажал на кнопку. Она мягко щелкнула.

Ничего не произошло. Платформа не начала подниматься, или опускаться, как я того ожидал.

А затем, рев раздался снова, прямо над моим ухом.

Что-то подхватило меня прямо под руки, прежде чем я успел отойти от кнопки. Мы взмыли в воздух, стремительно отдаляясь от платформы, двигаясь в сторону далекого сияния. Мне удалось повернуть голову, и разглядеть блестящие черные когти на лапе, что крепко держала меня, и огромное крыло, покрытое белым, пушистым мехом.

Неизвестная птица уносила меня все дальше и дальше в Запретные земли. Счетчик радиации на поясе сходил с ума, его щелчки превратились в непрерывную трель. Прежде чем из зеленого тумана выплыли шпили незнакомых мне башен, мои глаза захлопнулись, и я погрузился во мрак.

Глава 2

Это был не сон. Мое сознание было абсолютно ясным. Вот только у него не было тела. Я словно облачко, висел в пустоте и вслушивался в голос, который звучал у меня внутри. И снаружи. Везде.

Уважаемый игрок!

Приветствуем Вас в точке входа в Игровую Зону квазиинвариантной игровой приставки поколения-Y. Для безопасного внедрения элементов восприятия интерфейса в организм, Вы были помещены в бессознательное состояние. Процедура займет несколько минут. Во время прохождения процедуры в Ваш мозг будет транслироваться информация о наших продуктах. Возможны побочные эффекты. Обо всех испытанных неудобствах рекомендуется сообщить администратору после пробуждения.